— Я проливал кровь еще до того, как твои предки вылупились, — прошипел Зарок, его глаза светились, как угли. — Ты думаешь, человек может затупить мой клинок? Ты думаешь, желание делает меня слабым?

Бокут заклокотал.

— Я мог бы трахать её прямо на этом столе и всё равно вырвать тебе позвоночник раньше, чем закончу.

Одним резким движением Зарок раздавил горло Бокута.

Тело рухнуло на камни с влажным стуком.

В зале воцарилась тишина.

Зарок медленно повернулся, обводя взглядом совет.

— Кто-нибудь еще чувствует, что я… размяк?

Никто не ответил.

Он посмотрел на Велкара.

— Сожги то, что от него осталось. Скорми останки шипозверям.

Велкар склонил голову.

— Как прикажете.

Зарок вернулся на свое место во главе стола.

— В следующий раз, когда кто-то из вас решит оспорить мои суждения, — сказал он, и его голос снова стал спокойным, — вспомните, кто я такой. Я не проигрываю. Я не истекаю кровью без разрешения. И я ничего не забываю.

Он подался вперед, положив ладони на камень.

— Вувак — лишь мошка. Когда я захочу, я раздавлю его как таковую. Но пока… пусть собираются. Пусть надеются. Его падение будет лишь слаще.

Никто не проронил ни слова, пока совет расходился.

Зарок покидал зал в тишине — его доминирование было абсолютным, его трон — неоспоримым.

Но даже когда двери за ним закрылись, слова Велкара свербели, как костяной осколок.

Отвлекся.

Возможно. Но она не была отвлечением.

Она была началом чего-то иного.

И это… было куда опаснее.

Глава 37

Это платье не было похоже ни на что из того, что Сесилия носила прежде.

Глубокий, императорский пурпур — мягкий, как воздух, но тяжелый от вложенного в него смысла. Ткань мерцала на свету, стекая по её телу подобно воде и подчеркивая те едва уловимые изменения, с которыми она всё ещё пыталась смириться. Она облегала талию, спадала изящными складками на бедрах; вырез был смелым, но элегантным. Сапоги были странными, сделанными из какой-то эластичной кожи, названия которой она не знала, выкрашенными в цвет обсидиана и прошитыми нитью, блестевшей подобно звездному свету. Они сидели как влитые, словно вторая кожа. Разумеется.

Он знал её размер.

Он знал всё.

Затем настал черед украшений — тонкие цепочки из черного металла легли на её ключицы, оттеняя слабый румянец её преображенной кожи. Крошечные камни сверкали в ушах и на шее; ограненные так, как она никогда не видела на Земле, они переливались оттенками от кроваво-красного до глубокого фиолетового и иссиня-черного.

Затем пришли слуги.

Двое. Женщины. Безмолвные. Беспрекословные.

Они не говорили, не улыбались. Но их прикосновения были нежными. Благоговейными. Они двигались с точностью, умело расчесывая и заплетая её волосы в сложную прическу, которая делала её похожей на… особу королевской крови. Или на драгоценное подношение. Невесту. Питомца. Она не могла решить, на кого именно.

Переводчика, конечно, не было. Без него не было возможности спросить их «почему». Или умолять остановиться. Или закричать.

Не то чтобы она собиралась.

Теперь внутри неё царило странное спокойствие.

Или, возможно, это была покорность судьбе.

Когда они закончили, её снова оставили одну перед зеркалом из полированного обсидиана. Она не узнавала себя. Не до конца.

Губы были алыми, глаза — всё ещё с бордовым отливом — мерцали в полумраке. Осанка была безупречной. Она выглядела как видение из сна. Или кошмара.

Она не знала, из чего именно.

А потом… пришел он.

Дверь открылась с едва слышным шепотом. Она обернулась.

Зарок вошел так, словно весь мир принадлежал ему. И, возможно, так оно и было.

Он был одет иначе — на этот раз ни доспехов, ни мантий. Сшитый на заказ черный костюм, скроенный идеально, подчеркивал широту его плеч и был притален. Его длинные угольно-черные волосы были наполовину убраны назад серебряным зажимом, а корона — темный обруч из инопланетного металла — сидела на его челе так, будто была его частью.

Она забыла, как дышать.

Он был… ошеломляющим.

Будь он проклят.

Жар вспыхнул внизу живота. Новая волна возбуждения пронеслась по телу. Сильнее всего, что она когда-либо чувствовала на Земле. Это было на уровне химии. Первобытно. Ей хотелось повалить его на пол и поглотить.

Что он со мной сделал?

Он замер на мгновение, медленно и жадно изучая её взглядом. Уголки его рта дрогнули — не совсем улыбка. Что-то более глубокое. Собственническое.

Затем, наконец, он протянул руку. Ладонью вверх. По-джентльменски.

— Идем, — сказал он.

Сердце пропустило удар.

Это будет первый раз, когда она покинет эти покои. Свою тюрьму. Свое святилище. Свою позолоченную клетку.

Она уставилась на его руку, не зная, ударить по ней или принять её.

Но в конце концов она сделала шаг вперед.

И вложила свои пальцы в его ладонь.

Глава 38

Обеденный зал оказался совсем не таким, как она ожидала.

Здесь не было залитых кровью камней или рычащей стражи по стойке смирно. Ни жестоких тронов, ни цепей, свисающих со стен. Напротив, зал был огромным и сияющим, освещенным сотнями парящих сфер, отбрасывающих мягкий свет на стол, достаточно длинный, чтобы усадить пятьдесят человек. Но сегодня накрыто было только на двоих — друг против друга. Интимно. Намеренно.

Сам стол был обсидиановым, как и большая часть этой крепости, отполированным до темного зеркального блеска. А пиршество… это пиршество было торжеством плоти.

Жареное мясо. Сырые срезы, разложенные как сашими. Копченое, опаленное, обугленное. Что-то было залито густыми пряными соусами. Другое — всё еще исходило паром. Кувшин с чем-то багровым — определенно не вином — ждал у её локтя, уже разлитый в широкую чашу.

От одного только запаха рот наполнился слюной.

И это её напугало.

Когда-то она была почти вегетарианкой. Защитницей тех, у кого нет голоса. Мясо было редким баловством, а не жаждой. А теперь? Теперь она была хищно голодна.

Еще один чертов знак.

Она менялась.

Зарок отодвинул для неё стул — как джентльмен, если бы джентльмен представлял собой два с лишним метра мускулов и угрозы. Он снова был в черном, разумеется. Всегда в черном. Корона всё еще венчала его лоб. Длинные волосы были стянуты на затылке, их концы касались лопаток.

Он выглядел… эффектно. Обезоруживающе. Опасно, как огонь — теплый и смертоносный одновременно.

Она села, стараясь не показать, насколько выбита из колеи.

Переводчик лежал между ними, слабо мигая. Готов. Наблюдает.

— Выглядишь, — плавно произнес он, — более чем изысканно.

— Выглядишь так, будто оделся, чтобы произвести впечатление, — парировала она сухим голосом.

Его ухмылка была чистой воды хищнической.

— Сработало?

Она не ответила. Вместо этого подняла вилку и осторожно откусила кусочек от ближайшего блюда — чего-то похожего на говядину, хотя это определенно была не она. Во рту взорвался букет специй, соли и дыма.

Это было восхитительно.

Зарок с любопытством наблюдал за ней, но не комментировал. Он обслуживал себя молча, его движения были на удивление утонченными для того, кто когда-то голыми руками рвал бронированных воинов.

Спустя мгновение он заговорил снова.

— Я хочу знать о тебе больше.

Она подняла взгляд.

— Ты похитил меня, изменил мое тело, а теперь хочешь вежливой беседы за ужином?

— Да. — Он слегка кивнул. — Я хочу понять женщину, которая ударила меня ножом в грудь и теперь делит со мной постель.

Она моргнула. Справедливо.

— Раньше я работала в некоммерческой организации по оказанию правовой помощи, — сказала она в конце концов. — На Земле. Я защищала уязвимых людей. Беженцев. Жертв насилия. Людей, которых система пережевала и выплюнула.