Началось.

Он отстранился с медленной, обдуманной улыбкой — не жестокой, но полной уверенности.

— Я не буду заставлять тебя, Сесилия. Но я научу тебя. Ты узнаешь, каково это — когда тебя касаются. Желают. Боготворят.

Он позволил взгляду скользнуть по ней, отмечая босые ступни, поджатые под себя, пряди темных волос, липнущие к шее, изгиб плеча, слегка обнаженного свободной мантией.

Она сглотнула.

Он увидел, как забился её пульс. Почувствовал это.

Да.

Вот оно.

Первая трещина в стене.

— Интересно, — промурлыкал он, скорее себе, чем ей, — как скоро ты перестанешь притворяться, что тоже этого не хочешь.

Он не встал.

Вместо этого он придвинулся ближе, пока их колени почти не соприкоснулись на кровати. У неё перехватило дыхание.

Он услышал это.

Насладился этим.

Это был не страх.

Не совсем.

Было что-то ещё.

Предвкушение.

Он протянул руку — не чтобы схватить, не чтобы подчинить, пока нет — а чтобы показать. Чтобы продемонстрировать контроль, которым он обладал… и сдержанность, которую он выбрал.

Его рука, теперь обнажённая, мощная и элегантная, убрала прядь волос с её щеки. Сначала она дёрнулась, но не отстранилась.

Этого разрешения ему было достаточно.

Ладонь Зарока обхватила её лицо, большой палец скользнул по изящному изгибу скулы. Она была тёплой под его прикосновением. Такой тёплой. Контраст её мягкой кожи и силы его руки пустил дрожь возбуждения по его позвоночнику.

— Ты… восхитительна, — тихо произнёс он, позволяя переводчику донести слова на безупречном английском — её человеческом языке. — Ты знаешь, что это делает со мной — быть так близко к чему-то настолько… живому?

Она не ответила. Но её губы слегка приоткрылись, а ресницы дрогнули. Он наблюдал, как бьётся жилка на её шее.

Она боролась с ним… но она также слушала.

Хорошо.

Он наклонился, ещё ближе, так близко, что теперь мог почувствовать её настоящий запах, под острым душком очистительной камеры, под слабым минеральным запахом ткани мантии.

Вот она.

Она.

Сладкая. Сложная. Светлая и тёмная одновременно.

От этого у него заныли клыки.

Теперь он сместился ей за спину, двигаясь так стремительно и бесшумно, что она едва заметила это, пока его дыхание не коснулось её уха.

— Я покажу тебе, — сказал он, — что твоё тело может чувствовать в моих руках. Для чего ты была создана.

Она напряглась.

Но когда он положил ладонь ей на плечо, она не попыталась остановить его.

Медленно он провёл рукой вниз по изгибу её руки, вдоль бархатного рукава. Не распахивая мантию силой — нет, это будет позже, если она позволит, — а просто очерчивая её сквозь ткань. Позволяя ей почувствовать намерение, сдерживаемый голод.

Она дрожала.

Не от холода и не только от страха.

— Прикосновение — это первый урок, — прошептал он. — До крови. До укуса. Я хочу, чтобы твоё тело узнало моё. Захотело моё.

Он прижался поцелуем к её шее сбоку: не кусая, даже не касаясь клыком, просто жар его рта на точке пульсации.

Она ахнула.

Его язык скользнул наружу, всего один раз. Просто чтобы попробовать соль её кожи.

Затем… он отстранился, ровно настолько, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Видишь ли, — тихо произнёс он, — я могу ничего не брать… и заставить тебя чувствовать всё.

Ее глаза были широко раскрыты, губы приоткрыты.

Она ненавидела его, но теперь он видел это, безошибочно читаемое под маской непокорности.

Желание.

Глубоко запрятанное и противоречивое. Но оно было там.

Зарок улыбнулся и потянулся к узлу на её талии.

Его пальцы — неторопливые, уверенные — скользнули под кушак и начали ослаблять его медленно, благоговейно, словно он разворачивал долгожданное подношение. Толстый бархатный пояс соскользнул, и тяжесть мантии сместилась на её хрупкой фигуре.

И всё же она не остановила его. Не пошевелилась.

Но когда она повернула голову, её глаза встретились с его, и они больше не были расширены от шока или страха.

Они были холодными.

Холодными, как скованные льдом степи Рахариса, где солнце никогда не касалось земли, а ветер срывал плоть с костей.

И всё же… после всего этого.

Это позабавило его.

Она смотрела яростно, как воин, бросающий вызов палачу, а не как человеческая рабыня, беспомощно сидящая на его кровати.

Мантия соскользнула с её плеч беззвучным каскадом, собравшись позади неё, как тёмная вода. Он проследил взглядом её путь: её только что обнажённая кожа, мягкая, светящаяся текстура. Изгибы и округлости её талии, бёдер.

Восхитительно.

Она не прикрылась. Она просто сидела, высоко подняв голову, и испепеляла его взглядом с огнём того, кто знает, что уже потерял всё и кому больше нечего защищать.

И это — вот это — было мощнее покорности.

Он медленно втянул воздух, раздувая ноздри, когда её аромат поднялся ему навстречу в полную силу, теперь беспрепятственно. Его пальцы дёрнулись.

Она была самым потрясающим созданием, которое он когда-либо видел. Не из-за её красоты — хотя она была неоспорима, — а из-за ярости, интеллекта, абсолютного отказа ломаться.

Пока нет.

Он присел перед ней на корточки, хищник, изучающий равного — не добычу.

— Ты горишь, — сказал он; глаза слабо светились красным в полумраке. — Даже обнажённая и поставленная на колени… ты горишь.

Она не ответила. Не вздрогнула.

Она лишь смотрела на него с той же ледяной яростью во взгляде, слегка приоткрыв губы; грудь вздымалась и опадала от частого дыхания.

И Зарок подумал…

Хорошо.

Пусть горит.

Он почувствует каждый всполох её огня, когда будет поглощать её.

Глава 21

Она не могла поверить тому, как он на неё смотрел.

Словно она была огнём, и он намеревался сгореть — вместе с ней.

Невыносимая сосредоточенность, смесь сдержанности и самоуверенности, словно у него было всё время в мире, чтобы развернуть её, изучить, присвоить. Это тихое высокомерие — эта уверенность в том, что она уступит, — вызывало желание кричать.

Это должно было вызывать отвращение.

Она должна была ненавидеть его.

Должна была чувствовать только ужас.

Вместо этого сердце колотилось, как тревожный набат.

Нет. Не делай этого. Но тело не слушалось.

Кожу покалывало, когда жар сменил холод. Его пальцы коснулись её: обнажённые, неторопливые, скользящие подобно расплавленному шёлку. Он не был грубым или неуклюжим. Лишь точным. Собственническим. И таким нежным, что это приводило её в бешенство.

Нежность была хуже всего.

Она означала, что он точно знал, как сломать её.

В горле пересохло.

Эти красные глаза светились на фоне бледного мерцания его кожи, видя всё — каждую дрожь, каждый сбившийся вдох.

Она ненавидела то, что её тело отзывалось.

Ещё больше ненавидела то, что он это знал.

Мантия соскользнула, собравшись позади неё. Она сидела обнажённая, дрожа. Не от холода. Она твердила себе, что это страх. Только страх.

Но когда его ладонь легла ей на талию, а большой палец скользнул по бедренной кости, она не пошевелилась. Не могла.

Он наклонился.

Его дыхание согрело ямку на шее, губы зависли рядом. Угрожающе.

Его руки скользнули вверх по спине, очерчивая позвоночник. Нежно. Всё так же нежно. Его прикосновение пробуждало что-то неподвластное контролю, что-то первобытное.

Мышцы напряглись. Дыхание перехватило. Она приготовилась к удару.

Но его не последовало.

Он просто касался её. И это было сокрушительно чувственно.

Чувственно?

Серьёзно?

Как мог кто-то вроде него — жестокое создание, укравшее её жизнь, — быть чувственным?

Её пальцы судорожно сжали простыни.

Это неправильно.

Он вырвал её с Земли, затащил в мир тишины и силы. И теперь… теперь он был нежен?