Это не был просто мужчина, сражающийся за власть. Это был военачальник, пытающийся защитить.

Затем она увидела другого солдата. Позади него. Тот пробирался сквозь хаос с обнаженным клинком. Зарок его не видел. Он был слишком занят, прикрывая толпу мирных жителей.

Она не раздумывала.

Она бросилась в бой.

Её тело врезалось в спину солдата. Он взревел, извиваясь, и они оба рухнули на землю. Его броня была тяжелой, его сила — грубой, но её ногти полосовали его открытую кожу, а зубы впились в плечо. Он закричал, но прежде его лезвие задело её бок.

Раскаленная боль прошила её насквозь.

Затем рев Зарока — глубокий, первобытный, сокрушительный — разорвал площадь. Солдата сорвали с неё, как тряпичную куклу. Зрение Сесилии затуманилось как раз вовремя, чтобы увидеть, как руки Зарока рвут и ломают. Голова мужчины оторвалась с влажным хрустом, и Зарок швырнул её в пыль.

Он упал на колени рядом с ней, его дыхание было прерывистым и рваным.

— Ты не умрешь, — прорычал он охрипшим, темным голосом. — Не сейчас. Не с моей кровью.

Она моргнула, глядя на него, дезориентированная и сбитая с толку. Он наклонил голову, обнажая перед ней горло.

Это было подношение.

Приказ.

Дыхание перехватило. Вокруг них битва замедлилась, странная тишина накрыла площадь. Налгар наблюдали, словно этот момент значил что-то, чего она не могла осознать.

— Пей, — приказал Зарок, и его голос был полон электричества.

Её разум кричал «нет», но тело… тело подалось вперед. Её губы коснулись его кожи, теплой и разгоряченной битвой. Она чувствовала пульс, бьющий, как барабан.

А затем она укусила.

Вновь этот вкус поразил её, как вспышка огня. Сладкий. Темный. Вызывающий зависимость. Ничто на Земле не имело такого вкуса — насыщенного и электрического, словно пьешь чистую силу. Ей это никогда не надоест. Это никогда не перестанет быть таким шокирующим. Она застонала, прижавшись к нему, пальцы впились в его руку, пока она пила. Зарок зарычал, его массивные руки удерживали её, всё его тело было натянуто между яростью и капитуляцией.

Когда она наконец отстранилась, с влажной от крови губой, мир стал четким. Боль исчезла. Каждое чувство обострилось до предела. Она видела каждый всполох пламени, слышала лязг клинков за пол-улицы отсюда.

Зарок улыбнулся безумной, брутальной, прекрасной улыбкой, обнажая клыки.

В его взгляде была гордость и что-то еще. Что-то глубже, чем похоть, глубже, чем любовь.

Нечто абсолютно инопланетное.

Пульс Сесилии грохотал, но страха больше не было. Его место заняло нечто более горячее и дикое.

— Идем, — прорычал Зарок, поднимаясь и рывком ставя её на ноги. — Мы вернем то, что моё.

И когда они двинулись вперед, прорываясь сквозь руины вместе с армией Налгар, следовавшей за ними, Сесилия осознала пугающую истину.

Она хотела этого.

Крови, силы, жара.

Она хотела войны.

Глава 44

Цитадель восстала из пламени, подобно раненому зверю; её обсидиановые башни были расколоты и истекали огнем. Зарок шел сквозь выбитые ворота, его воины следовали за ним, а присутствие Сесилии ощущалось как второе сердцебиение за спиной. С самой площади она отказывалась оставлять его, её новая сила исходила от неё, словно жар. Но здесь, в самом сердце его владений, время колебаний прошло.

Великий зал вырос впереди, его некогда сияющие двери были щепами разнесены и обуглены. Зарок распахнул их одним толчком, и этот звук эхом отозвался сквозь хаос снаружи. Зал, высеченный из обсидиана и пепельного камня, всё ещё смердел кровью и дымом.

Вувак был там.

Выскочка стоял в дальнем конце тронного возвышения, коренастый и узловатый, как старое боевое дерево. Его кожа была покрыта застарелыми шрамами сотни битв, но огонь в черных глазах был всё так же высокомерен и жив. Рядом с ним, словно тень с клинком, ждал Велкар; его челюсти были сжаты, а предательство проступало в каждой черте лица.

Ярость Зарока обострилась до предела. Его голос разрезал тишину:

— Вы действительно думали, что сможете сместить меня?

Глаза Велкара дрогнули, но он промолчал. Вперед шагнул Вувак, его ухмылка была широкой и яростной.

— Ты размяк, Зарок, — прорычал Вувак. — Военачальник, отвлекшийся на человеческую зверушку. Ты оставил свои стены открытыми. Ты оставил свой трон без защиты. Теперь я возьму то, что моё.

Когти Зарока сжались в кулаки.

— Оно никогда не будет твоим.

Вувак поднял руку, и красная гвардия выступила вперед — облаченные в броню цвета крови, с эмблемой клана Ковак, выжженной на груди. Они двигались с военной точностью, энергетические клинки вспыхнули с низким гулом, оружие было снято с предохранителей.

Воины Зарока зашевелились за его спиной, по рядам прокатился низкий рык. Напряжение повисло в воздухе, густое, тяжелое, электрическое.

Сесилия стояла рядом с ним, её глаза были широко распахнуты, но взгляд оставался непоколебимым. Кровь, которую он ей дал, всё еще горела в её жилах — он видел это по её позе, по готовности к бою.

— Нет, — сказал Зарок, поворачиваясь к ней. Его рука коснулась её плеча — твердо, властно. — Отойди.

Она покачала головой.

— Я не оставлю тебя.

— Этот бой мой. — Его голос был тихим, словно сталь. — Ты понимаешь? Я не могу одновременно защищать тебя и вырезать их.

— Мне не нужна…

— Сесилия. — Её имя прозвучало как рык, предупреждение и мольба одновременно. — Если ты моя, ты подчинишься мне сейчас. Отойди назад.

Она колебалась, в её глазах пылал огонь. Но она была умна и достаточно быстра, чтобы понять: это не капитуляция, а стратегия. Наконец она отступила.

Его люди мгновенно сомкнулись вокруг неё, образовав стену из мышц и обсидиановой брони. Они видели, как она кусала его за горло и пила его кровь. Они видели, как он наделил её силой. Они знали, что это значит. Теперь она была его парой. Священной. Неприкосновенной.

И теперь они позволили ему делать то, что он умел лучше всего.

Зарок шагнул вперед, один.

В великом зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом энергетических клинков. Он расправил плечи, и резкий хруст мышц и костей эхом отозвался в помещении. Вувак презрительно фыркнул и выкрикнул приказ; его красная гвардия хлынула вперед волной брони и стали.

Зарок приветствовал их.

Первый солдат бросился в атаку — Зарок вырвал оружие из его рук и вогнал его обратно в грудь владельца. Другой замахнулся на него; Зарок пригнулся, и его когти чисто перерезали горло противнику. Кровь брызнула во все стороны, шипя на каменном полу.

Он двигался как сорвавшийся с цепи зверь, размытое пятно силы и насилия; его рев отражался от высоких сводов. Каждый удар был точным, смертоносным — рассчитанным на мгновенный конец.

Из-за стены воинов Сесилия наблюдала за ним, её дыхание было прерывистым. Он чувствовал её взгляд на себе, чувствовал, как её жажда крови растет вместе с его собственной.

Но это было лишь начало.

Глава 45

В большом зале разверзся хаос. Солдаты в красной броне хлынули вперед живым приливом; энергетические клинки гудели и вспыхивали в пронизанном дымом воздухе. Но Зарок… Зарок двигался не как человек. Он двигался как нечто, высеченное из огня и ярости.

Сесилия никогда не видела, чтобы кто-то так сражался.

Нет, не сражался. Уничтожал.

Он лавировал между врагами с нечеловеческой скоростью; каждый удар был точным, брутальным, окончательным. Солдат сделал выпад — Зарок уклонился, перехватил запястье мужчины и раздробил его одним рывком, прежде чем вогнать когти в мягкий стык его шлема. Другой воин зашел со спины с занесенным мечом. Зарок развернулся, поймал лезвие голыми руками и использовал его же, чтобы рассечь противника надвое.

И всё это время он молчал. Сосредоточенный. Ужасающий.

У Сесилии перехватило дыхание. Ей хотелось отвернуться — хотелось вспомнить, кем она была, кем она была до всего этого, — но она не могла. Наблюдать за его боем было всё равно что смотреть, как шторм разрывает землю. Это было прекрасно.