Грёбаную клятву.

Она отпрянула, но было поздно. Она чувствовала этот вкус — вкус самой себя — на нём. Тёплый, металлический и дурманящий.

Затем, без единого слова, он растворился в тенях.

Оставив её замерзать и дрожать. Помеченную куда глубже, чем просто укусом.

И всё ещё ненавидящую его.

Даже когда её предательское тело пульсировало памятью о его рте… и вкусе её собственной крови на его губах.

Глава 22

Пар поднимался вокруг него тяжелыми клубами, оседая на стенах из черного камня и стекая по его обнаженной коже, делая её скользкой. Зарок стоял по пояс в воде в центральной чаше своих личных купален; темная, насыщенная минералами вода поступала из вулканических источников глубоко под крепостью.

Жар пропитывал мышцы.

Но это никак не помогало снять напряжение.

Он смотрел на свои руки. Те самые, что касались её. Изучали её. Кормились ею.

Вкус её крови всё ещё стоял на языке.

Сладкая. Слаще всего, что он когда-либо пробовал. Конечно, ходили слухи — те, кто добывал людей до него, говорили об их экзотической притягательности. Но об этом они не упоминали. О том, как меняется кровь человеческой женщины после удовольствия. Густеет. Становится ярче. Насыщается желанием и гормональным всплеском.

Он не знал.

Не ожидал, что её вкус будет настолько божественным.

А её запах — боги всевышние, он всё ещё стоял у него в горле. В груди. Он не мог смыть его. Ни из памяти. Ни с кожи.

Он издал низкий рык, в отчаянии обнажив клыки, когда его два члена снова напряглись под водой. Возбуждение стало болезненным, твердым, как сталь, и неослабевающим. Тело требовало вернуться к ней. Закончить начатое. Взять её.

Он мог бы.

Она была его.

И всё же…

Он видел её глаза. Распахнутые, темные, яростные. Горящие ненавистью и негодованием.

Она кончила — да, — но сделала это, ненавидя его.

И это… по какой-то сводящей с ума причине… заставило его сдержаться.

Зарок сжал когтистую руку на каменном краю бассейна, пока камень не треснул под его ладонью.

Что это было внутри него? Эта вспышка нерешительности. Он был военачальником крепости Дрекар. Правителем речных земель от Пепельных Пиков до долины Черного Корня. Одно его имя заставляло других опускать глаза.

Он забрал её из её мира.

Он сражался за неё.

Он пил её кровь.

Она принадлежала ему.

Так почему он оставил её? Почему ушел?

Потому что, если бы он остался хоть на мгновение дольше, он не остановился бы на кормлении.

И выражение её глаз… эта смесь беспомощной ненависти и чистого, невольного удовольствия… это превратило бы его в зверя.

Он бы пожрал её.

Вместо этого он был здесь. Пар клубился вокруг, члены пульсировали под водой, клыки ныли во рту.

Терпел.

Едва.

Ожидая возвращения контроля.

Но даже сейчас, закрыв глаза, он видел её лицо. Чувствовал её тело, прижатое к своему. Слышал, как перехватило её дыхание, когда он коснулся её.

И да помогут ему боги…

Он хотел её снова.

Глава 23

Она проснулась в тишине и свете.

На мгновение Сесилия подумала, что ей всё это привиделось. Чужая кровать, тяжёлые портьеры, запах камня, дыма и его самого. Но тут накатила боль. Тело ныло, особенно запястья, за которые он удерживал её. А шея — острая, чувствительная боль — слабо горела под кожей.

Она коснулась этого места и вздрогнула.

Он укусил её.

Воспоминания нахлынули, словно удар под дых: его рот у её горла, жар его тела, невозможная сила, вкус удовольствия, сплетённого с яростью.

Она откинула простыни и села. В комнате было тихо; её тускло освещал луч бледно-красного света, просачивающийся сквозь оконные щели. Взгляд скользнул к выступу рядом с кроватью.

Там была разложена одежда — снова чёрная, но не то церемониальное одеяние, что раньше. На этот раз всё было практичным: мягкие брюки, туника с длинными рукавами и широкий ремень с высокой пряжкой.

Казалось, сшито на заказ. Специально для неё.

От этой мысли желудок скрутило.

А рядом с одеждой — еда.

Настоящая еда.

Сесилия неуверенно моргнула. Кусок мяса, обжаренный снаружи и почти сырой внутри, лежал на тарелке из чёрного камня. Рядом лежал нарезанный ломтиками яркий инопланетный фрукт, а в стакане была тёмная жидкость — гуще, чем вода.

Она уставилась на еду.

Тело отозвалось быстрее, чем разум успел осознать. Нахлынул голод. Рот наполнился слюной. Она возненавидела эту реакцию.

И всё же она поползла по кровати и придвинула поднос ближе. Запах ударил в нос — насыщенный, металлический, аппетитный. От него должно было вывернуть наизнанку. Вместо этого слюна потекла ещё сильнее.

Она взяла мясо дрожащими пальцами. Никаких приборов. Никаких церемоний.

И впилась зубами.

Оно было тёплым. Сочным. Нежным.

Это было восхитительно.

Она пожирала его так, словно не ела несколько дней, — что, как она поняла, скорее всего, было правдой. Сок тёк по запястью, и она слизывала его, не задумываясь. Тело требовало этого. Нуждалось в этом.

Затем она внезапно остановилась.

Сердце заколотилось.

Она уставилась на недоеденное мясо на подносе, на свои руки — перепачканные соком, дрожащие от чего-то, что не было страхом.

Она чувствовала себя… иначе.

Сесилия подняла взгляд на дальнюю стену, прищурилась. И нахмурилась.

Она различала детали камня — тонкие линии, бороздки, минеральные прожилки — гораздо чётче, чем должна была бы.

Запах лежащей рядом одежды долетал до неё слишком легко. Ткань и что-то дымное, похожее на него. Кожу покалывало, она казалась более упругой и гладкой. Тело гудело от энергии, скрытой под усталостью.

Это был не адреналин.

Это было нечто иное.

Руки сжались в кулаки на коленях. Перемены ей не чудились. Это было реальностью. С ней что-то происходило. Что-то под кожей, в костях, в крови.

В её крови.

Она обхватила себя руками, слегка покачиваясь, пока холод полз по позвоночнику.

Что бы ни сделал Зарок — что бы он ни запустил этим укусом, — дело было не только в удовольствии или праве собственности.

Она чувствовала себя странно. Всё было сверхреальным, сюрреалистичным, чуждым. Она больше не чувствовала себя собой.

Он менял её.

Глава 24

Зарок ужинал в одиночестве.

Огромный зал был погружён в тишину, нарушаемую лишь тихим потрескиванием пламени в настенных факелах. Багровый свет растекался по стенам из чёрного камня, отбрасывая длинные тени. Он восседал во главе военного стола — одинокая фигура посреди холодного величия. Кусок мяса на его тарелке был толстым, обжаренным с кровью, всё ещё исходящим паром после жаровни. Рядом стоял кубок, наполненный тёмной, богатой железом кровью, взятой у шипозверей, бродивших по верхним скалам.

Он едва чувствовал вкус еды.

Её кровь всё ещё оставалась на языке. Сладкая. Насыщенная химическими следами оргазма, страха, адреналина. Живая.

Его желваки заиграли.

Он не собирался давать ей свою кровь. Но дал. Мазок по её губам, оставленный большим пальцем после кормления. Импульс. Ошибка.

Если бы Велкар знал…

Он поставил кубок в тот момент, когда тяжёлые двери с шипением разъехались.

Велкар ворвался подобно буре: плечи напряжены, сапоги гулко стучат по камню, лицо искажено вечной гримасой недовольства. Он не поклонился. Не было нужды. Он был единственным, кому дозволялась такая вольность.

И всё же взгляд Зарока метнулся к нему, словно у хищника, почуявшего провокацию.

Велкар замер в двух шагах от стола.

— Он снова пришёл в движение.

Зарок выгнул бровь.

— Вувак.

— А кто же ещё? — рот Велкара скривился. — Он подтянул три малых клана. Налётчиков. Отребье. Несколько наёмников с восточных окраин. Трус пытается сколотить себе армию из мусора.