— Только нам бы не опоздать, а то проскочит братва мимо нас, и останемся куковать на голом берегу, — забеспокоился Бедолага.

— Дорога дальняя, потому не будем медлить. Ты Бедолага, как глава цирковой труппы, сейчас отправишься договариваться с капитаном каботажного судна, а я встречусь с Хитрованом Биллом, оговорю детали встречи на западном берегу континента.

— Легко сказать, договаривайся, — недовольно заворчал Бедолага. — В порту десятки судов, пока все обойдёшь, запыхаешься.

Друзья как раз уже вышли к порту, и им стала видна вся гавань. Василиск окинул мысленным взором пространство и из хаоса тысяч чужих сознаний выловил мысли нужного человека. Используя приёмы гадалки, Василиск не распутывал все клубки чужой памяти, а интуитивно выбрал лишь один, почему–то самый ему приглянувшийся.

Капитан стоял на корме судна и, пыхтя табачным дымом, продумывал маршрут движения, одновременно просчитывая, где подхватить попутный груз.

— Бедолага, вон двухмачтовое судно на дальнем краю пирса, — указал рукой Василиск. — Видишь, грузчики уже закончили погрузку, на пирсе почти не осталось тары. Завтра с утра судно отправится в рейс — это наш перевозчик, договаривайся с капитаном.

— А может, судно уже сегодня отчалит? — прищурив глаза, пытался высмотреть детали возле далёкой цели Бедолага.

— На палубе видно слишком мало матросов, — удивил зоркостью юноша. — Вряд ли остальные томятся в душном трюме. Очевидно, часть команды догуливает последний денёк в портовых борделях и кабаках, до поздней ночи их из обители разврата и порока не выманить. А какой капитан без нужды рискнёт уходить в ночь?

— Да, экипаж удастся собрать лишь поутру, — со знанием дела, ухмыльнулся сам заядлый морской гуляка. — И то, не в самый ранний час.

— Вот и сговорись с капитаном, чтобы с утречка принял на борт попутный груз: разобранный фургон, скромный скарб бродячих артистов и трио циркачей.

— А ещё клетку с диким котом, — поморщился Бедолага.

— Скажи, что у нас с собой ещё будет дрессированный ягуар на поводке, — удивил Василиск.

— На поводке? Дрессированный? — выпучил глаза Бедолага.

— У нас почти целые сутки, чтобы подружиться с милым зверьком, — улыбнулся Василиск.

— Ну да, с попугаем ты подружился за пару минут, — с прищуром глянул на странного дрессировщика Бедолага, подозревая, что без колдовства и тут не обошлось: не зря же инквизиция устроила охоту на юношу, да и Хитрован Билл ему явно благоволит не за красивые глазки. А если вспомнить так вовремя взбесившихся корабельных крыс и учёного бойцового кота, то сомневаться в способностях иноземца подчинять своей воле разномастную живность не приходится.

Промелькнувшая в мозгу Бедолаги мысль о рыжем коте заставила Василиска вспомнить о покинутом верном друге. Рыжик был очень обижен на Василиска за то, что тот не берёт его в путешествие. Отговорка о демаскирующем признаке и необходимости сбить со следа ищеек святой инквизиции, Рыжика не убеждала. Кот логично указывал, что легко смог бы укрыться от взоров шпионов, а Хитрован Билл способен и без всякой телепатии разгадывать замыслы торговых контрагентов. Однако теперь у Василиска появилась основательная причина разделиться с Рыжиком, ибо только через дальнюю телепатическую связь он сможет согласовать по времени и координатам встречу с кораблём Билла, идущим в Инд. Если цирковая труппа будет опаздывать, то Рыжик через голос попугая оповестит капитана о задержке.

— Ладно, хозяин, я согласен, что без моей помощи тебе не обойтись, — пришёл эмоционально окрашенный телепатический ответ от Рыжика. — Образ искомого порта и приметы дороги до пещеры в предгорьях я тебе и так уже передал, так что мне не обязательно тереться у твоих ног, а вот без связи с командой тебе никак.

— Рыжик, какой же ты у меня умничка, — поблагодарил за понимание пушистого друга Василиск. — Нас будет разделять только расстояние, но мысленно я постоянно с тобой на связи. Не грусти и держи меня в курсе событий.

Василиск уже отчасти разобрался в природе своей власти над сознанием живых существ, но Рыжик для него был не одним из подконтрольных магу–телепату животных, а полноценным симбионтом со свободным разумом и непокорённой волей — настоящим другом. Объединённым в тандем сознанием они могли через астральное поле, не взирая ни на какие расстояния, поддерживать тесную связь и пользоваться возможностями друг друга. Кот был вроде вынесенного интерфейса, через который Василиск мог осуществлять контроль над удалёнными объектами: читать чужие мысли и управлять подвластными живыми созданиями. Рыжик же чувствовал себя настоящим телепатом, способным понимать мысли окружающих и распоряжаться любой живностью, словно всесильный царь зверей.

Василиск же пока не ощущал себя полновластным повелителем чужого разума, однако важные шаги к обретению великой силы он в этот день сделал: у него получилось успешно обойти мысленный барьер чужого мозга и внушить заданный образ в человеческое сознание, а кроме того, юный чародей научился интуитивно мгновенно вычленять из хаоса окружающего астрального поля конкретную частицу нужной информации — пригодились приёмы, используемые провидицей. Юный маг, поднявшись на новую высоту, расширил круг горизонта силы.

Глава 14. Цирковые гастроли

Ранним утром цирковая труппа загрузила на борт каботажного судна свой походный скарб и разобранный на части фургон. Вернее сказать, оказалась в трюме, в пустующих стойлах для лошадей. Капитану очень не нравилось иметь по соседству дикого хищника, хотя артисты и заверили, что ягуар дрессированный и почти что ручной. Однако кожаный ошейник и тонкая железная цепь не выглядели такой уж надёжной защитой от зубастой пасти и огромных загнутых когтей хищного зверюги. Для большей убедительности, Василиск поручил вести ягуара обнажённому по пояс мускулистому Сармату. По замыслу он же потом и должен будет показывать цирковые номера с дрессированным хищником, ибо крепкий сурового вида дрессировщик, со шрамами на голом торсе, будет внушать большее уважение зрителям, чем изящный юноша–акробат.

Когда наконец–то собралась отпущенная на берег часть команды, судно подняло паруса и отчалило от причала.

— До первого колониального порта Метрополии нам идти галсами против слабого ветра не менее двух суток, — со знанием морского дела, поделился опытом с сухопутными дружками Бедолага. — И мне претит всё это время сидеть, из–за драного цепного кота, в душном полутёмном трюме на затхлой соломе. Надо было зверюгу в клетке перевозить, тогда бы и нас вместе с хищником не заперли.

— Я договорился с Котейкой, что не буду держать его в тесной клетке, — протянув руку, Василиск погладил довольно заурчавшего ягуара, свернувшегося клубком у ног доброго хозяина. — А по окончанию цирковых гастролей, мы отпустим Котейку на свободную охоту в Андские горы.

— Синьор, видите ли, договорился, — саркастически скривившись, недовольно проворчал Бедолага. — А нам теперь страдать из–за господской блажи.

— Тебя никто не обязывает томиться в компании изгоев. Это мне опасно лишний раз светить свою физиономию на публике, а ты можешь заняться репетицией на свежем воздухе, — Василиск бросил гитару в руки артисту. — Поднимайся на палубу и развлекай матросов пахабными песенками. Если будешь иметь успех у непритязательной публики, то, быть может, и на цирковом манеже перед искушёнными зрителями не опозоришься.

— Да уж лучше весь день бренчать на гитаре и глотку драть, чем прозябать в вонючей темнице, — охотно принял предложение опробовать репертуар Бедолага. — Сармат, айда со мной наверх.

— Нет уж, от безбрежного океанского простора меня мутит, — скривился степняк. — Лучше я с вождём отработаю цирковые номера в трюме.

— На время путешествия, вожак стаи я, — гордо выпятил грудь главный артист в цирковой труппе.

Ягуару показалась такая поза угрожающей и, оскалив зубы, он предостерегающе зарычал.