— Торговля порохом и стрелковым оружием с дикарями запрещена, — напомнил строгие законы Метрополии принц.

— Пиратам закон не писан, — рассмеявшись, сделал жест рукой вокруг шеи Василиск. — Они и так всю жизнь под петлёй виселицы ходят.

— Но к ружьям нужен порох, а он на войне быстро расходуется, — загорелись алчным блеском глаза принца–воителя.

— Можно наладить очень выгодный бизнес, — поднял указательный палец юный делец. — Думаю, эта перспектива станет дополнительной гарантией выполнения договора обеими заинтересованными сторонами.

— Я уже пытался купить в Новом Свете секрет производства пороха, — сокрушённо вздохнул принц. — Но его производят только в Метрополии и соседних с ней странах.

— Однако пираты как-то умудряются доставлять порох в Новый Свет бочками, — обнадёжил Василиск. — Хитрован Билл просто немного расширит контрабандный рынок, проторив путь в Инд и наладив деловые связи между пиратами и купцами из Диких Земель.

— С моими связями в императорском доме проблем с безопасной реализацией драгоценных камней и порохового оружия не будет, — радостно улыбнулся принц, протягивая руку Василиску.

— Не спеши радоваться, мне ещё Хитрована Билла надо обработать, — скромно ответил гений контрабандной торговли, пожимая протянутую ладонь.

— Ты, Василий, наверно, раньше был успешным купцом, — предположил Сахил-мореход. — Кто научил тебя строить такие хитрые коммерческие комбинации?

— Один индский купец-мореход, — честно глядя в глаза источнику информации, улыбнулся телепат–деляга.

— Ну, для меня и Хитрована Билла это будет выгодная сделка, а что с неё рассчитываешь поиметь ты?

— По сути, я такой же пленник на Пустом острове, как и вы с Сарматом, — тяжело вздохнув, грустно посмотрел на новых друзей Василиск. — Только мне ещё угрожает расправа со стороны инквизиции. Метрополия скоро направит карательную экспедицию на Пустой остров. Без вашей помощи мне с Северного Архипелага быстро не вырваться, а прятаться от инквизиторских ищеек здесь бесполезно. Я потерял память, но не разум. Кроме того, волшебный кот сказал, что путь в мой родной край пролегает через море в юго-восточном направлении. Встретившись с Сарматом, я вспомнил горную область, куда после разгрома в битве с джунгарами отступил его степной народ. Местность очень похожа на с детства мне знакомую. Возможно, где-то в высокогорном краю расположена обитель мудрых отшельников, которые меня обучали.

— Да, брат, я от старейшин слышал о мудрых шаманах, живущих в высокогорных обителях, — сочувственно положил руку на плечо потеряшки рядом стоящий Сармат. — Ты вселил надежду в наши сердца и показал путь к спасению нашей чести. Потому, когда доберёмся до Инда, я провожу тебя к своему племени и обеспечу лошадьми и проводниками в горный край, где под снежными шапками спрятана затерянная обитель великих шаманов.

— Не дрейфь, брат Василий, в Диких Землях шаманов на кострах не сжигают, — встав из-за стола, положил ладонь на другое плечо юноши Сахил-мореход. — Я тоже клянусь всемерно помогать нашему спасителю вернуться в родные края.

— Спасибо, братья по несчастью, — поднявшись со скамьи, благодарно улыбнулся Василиск и накрыл ладони друзей своими.

— Мя–у–у, — вскочил со скамьи на столешницу Рыжик и, вытянувшись во весь рост и положив передние лапы на грудь брата-беспризорника, лизнул его подбородок.

— Ну с таким Царём зверей наше боевое братство всех врагов передушит, как мышей! — громко расхохотавшись, погладил чудо-кота свободной рукой воспрянувший Сахил-мореход.

Глава 6. Компаньоны

Ранним утром, пока Сармат отгонял стадо коз на пастбище на обратном склоне горной гряды, Сахил-мореход и Василиск вышли поупражняться на площадку возле дома. Сначала они провели разминку, используя собственные методы тренировок. Затем принц, оценив отличную физическую форму юноши, предложил ему провести учебную схватку на шестах.

— Здесь палку не считают оружием, — со свистом крутанув над головой двухметровый шест, улыбнулся юному противнику обнажённый по пояс принц. — Надзиратели дозволяют узникам побаловаться, мышцы размять, да и сами любят потешиться, глядя на пляски полуголых дикарей с дрекольем. Обычно я упражняюсь в паре с Сарматом, он силён и ловок, но всадник не очень хорошо обучен биться в пешем бою — я всякий раз одерживаю лёгкую победу.

Индский атлет ступнёй подбросил в воздух второй шест, и стройный юноша, тоже с голым торсом, легко поймал его за середину.

— А я, помнится, раньше упражнялся со своим котом, — улыбнулся в ответ Василиск, проверив балансировку шеста. — И не всегда мог одолеть этого вёрткого дьяволёнка.

— Как это — с котом? — удивлённо поднял брови принц.

— Рыжик, проведи мастер-класс по выживанию на поле боя, — Василиск взмахом руки подозвал котика, который лапкой умывался на пороге дома. — Только, чур, бесконтактный поединок, без кровопускания.

— Бесконтактный бой на шестах, да ещё с котом? — стиснув зубы, прошипел принц, заподозрив грубую издёвку.

— Рыжику шест ни к чему, кот сам — оружие, — отошёл в сторонку Василиск, позволив четвероногому бойцу, подняв трубой хвост, вальяжно прошествовать в центр вытоптанной пыльной площадки.

Сахил-мореход презрительно усмехнулся и нехотя ткнул концом шеста в рыжую усатую морду.

Однако кот, присев и чуть отклонив мордочку в сторону, с кажущейся ленцой увернулся от кончика палки, даже не сойдя лапами с места.

Принц подшагнул вперёд и более резко, сверху вниз, двинул концом шеста по наглой ушастой башке зверька.

Кот-телепат заранее прочитал намерения агрессора, успев вовремя отскочить в сторону. Палка с глухим звуком стукнулась о землю, подняв в воздух маленький фонтанчик пыли.

Сахил присел и с широкого замаха ударил шестом параллельно площадке.

Рыжик подпрыгнул, пропустив под собой со свистом пролетевшую дровеняку.

Принц перехватил шест посредине, сократил дистанцию и с резкими разворотами корпуса нанёс череду горизонтальных ударов по различным высотам.

Кот, словно рыжий мячик, запрыгал по площадке, ловко избегая столкновения с концами шеста. И, что более всего раздражало противника, не уступая центра ристалища.

Дабы выбить наглеца с занятой позиции, принц решил присовокупить к ударам палки ещё и пинки носками сапог.

Рыжик увернулся от первых ударов и, проскочив между ног противника, с диким воем атаковал его с тыла. Острые когти крючками больно вцепились в задницу принца.

— Рыжик, — схватка без крови! — подняв ладонь, вмешался в неравный поединок Василиск и тут же пожурил принца тоже: — Сахил, не переходи к рукопашной, в ближнем бою тебе против этого зверя не выстоять. Попытайся сохранять дистанцию.

Принц, болезненно сморщившись, схватился за горящую огнём задницу, но кот под горячую руку не попался, хищник уже отскочил от поцарапанной жертвы.

Сахил перестал пинаться ногами, обеими руками перехватил шест за конец и с бешеной силой энергично забарабанил свободным концом по площадке.

Рыжик мячиком запрыгал между фонтанчиками пыли, выбиваемыми убойной молотилкой. И как бы резво принц не наносил удары, но опередить кота-телепата они не могли, ибо любым действиям всегда предшествовала мысль — образ скоординированного движения тела и сигнал на сокращение мышц. А уж в координации, скорости реакции и ловкости четвероногий юркий зверёк намного превосходил неуклюжего двуногого противника.

Громкие хлёсткие удары шеста по утоптанной площадке привлекли внимание всех жителей поселения. Надсмотрщики высыпали из домов и с удивлением взирали на сошедшего с ума вождя дикарей, который нещадно молотил длинной палкой по земле в погоне за рыжей бестией. Когда принц, наконец, выдохся и перестал выбивать пыль из площадки, в оседающем сером облаке проявилась невозмутимо сидящая в центре ристалища кошачья фигура.

— И ты ещё хвастался, что тебе удавалось выиграть схватку с этим вёртким дьяволёнком? — опершись на воткнутый в землю шест и тяжело дыша, недоверчиво покосился на Василиска вконец запыхавшийся принц.