— Похоже, что адепты сумели взять под контроль тело бойца отравленного змеиным ядом, — догадался Василиск.

— Главарь банды разделял это мнение, — кивнул Рыжик. — Поэтому погибшим бойцам отрубили головы, и отряд поспешил уйти как можно дальше. Чтобы ускорить движение, было решено достать тело похищенного колдуна из мешка и вести его на привязи. Главарь заверил, что заказчики обещали: если пленника вовремя поить дурманящей настойкой, он будет послушной безмозглой скотиной. Бегство ускорилось, и отряд замедлялся только во время отражения атак взбесившейся местной живности: то стаи голодных койотов, то прайда леопардов, то пикирующих с небес хищных птиц. Постепенно таявший отряд спасали только ружья и меткость опытных стрелков. Однако по мере сокращения численности банды уменьшалась частота и количество нападений на отряд.

Василиск, задумчиво поглаживая пальцами шёрстку кота между ушей, попытался найти логичное объяснение:

— Вероятно, адептам становилось всё труднее отыскивать отражения в астральном поле. Удивительно, что мастера вообще сумели выйти на похитителей, ведь те старались не оставлять следов. Возможно, горцам что-то подсказали отпечатки ног в пыли на тропе или какие-то образы злодеев запечатлелись в памяти мелких зверьков и птиц. Для телепатического контакта расстояние — не помеха, но найти астральную привязку к искомому объекту необходимо, иначе не отыскать в бескрайнем информационном поле нужные сведения.

— А я про тонкости работы в астральном поле ещё ничего не говорил, — прищурившись, глянул Василиску в глаза Рыжик.

— Ты осколок моей памяти, теперь я могу видеть себя, словно в зеркале, в отражении твоего разума, — Василиск любовно пощекотал котейку пальцем под подбородком. — Это ты можешь забыть часть своей прошлой жизни, а я вижу её всю, ибо имею доступ к твоему банку информации в астрале.

— Ты, Хозяин, часто любил ввернуть в разговор редкие понятия, — напомнил кот. — О некоторых завистники–ученики никогда не слыхали. Ты мне рассказывал, что иногда даже мастер–наставник не понимал твоих иноземных определений.

— Жаль, дружище, что я так мало делился с тобою мыслями, — Василиск потрепал кота–копилку за холку. — Вот теперь и остался с сильно ограниченной базой оперативной памяти. Ну ничего, похоже, что Потеряшке уже не впервой терять часть памяти — выкарабкаюсь и в очередной раз. Главное — я был нужен похитителям, хоть и «пустоголовым болваном», но с сохранением телепатических способностей, потому–то меня глушили колдовской настоечкой аккуратно, чтобы товар не испортить.

— Я так понимаю, Хозяин, что мой дальнейший трёп тебе теперь не интересен, — вздохнув, понурил голову былинный герой.

— Прости, дружок, не удержался — влез через астрал в твою базу данных.

— Хозяин, может, тогда разъяснишь дурному коту: почему горцы–телепаты не смогли дотянуться до главаря шайки и освободить тебя, ведь всех его соратников извели же?

— Одноглазый наёмник остался невидимкой, ибо сам он не ходил за «кромку», а дожидался подельников в пещере. Вспомни, что его мысли ты впервые услышал уже по эту сторону чёрного барьера.

— А почему мастер–наставник не смог отыскать тебя или меня?

— Он и раньше нас с тобою не видел, — легонько щёлкнул кота по носу Василиск. — Сознание сильных телепатов закрыто для чужого проникновения через астрал.

— Но я же не столь уж сильный телепат? — наклонив голову, заскромничал Рыжик.

— Ты тотем могучего чародея, — погладил Рыжика по голове Василиск. — По–видимому, я сумел поставить тебе непробиваемый блок. Не зря же мастер называл нас обоих — униками.

— Из–за этого мы теперь оба в чужих краях — Потеряшки, — Рыжик, протяжно урча, ласково потёрся о ладонь юноши.

— Лучше подойдёт определение — Беспризорники, — потрепав кота за загривок, рассмеялся Василиск.

Глава 4. Просто друзья

Рыжик насторожил уши и повернул голову в сторону тропинки. Он первым услышал шорох осыпающихся под чьими-то шагами камешков. Василиск уступал коту в остроте слуха, зато обладал более развитыми телепатическими способностями. Юноша отвлёкся от созерцания смены картин в калейдоскопе прошлого и внимательно осмотрел окружающее пространство. На вершину утёса поднималась знакомая девушка.

Мысли Марты шумели в голове телепата громче криков беспокойно носящихся по небу летучих мышей, которые бессистемно метались из стороны в сторону. Девушка искренне переживала за Василия, желая утешить и приободрить, но волновалась, что он, грешным делом, может подумать, будто она девица ветреная и сама навязывается парню. Она так сильно мечтала прижаться к горячему телу стройного красавчика и страстно поцеловать в губы, а в то же время ругала «развратную старуху», которая вожделеет юношу, намного младше её. В душе запутавшейся в чувствах Марты боролись лёд и пламень, то, раня острыми ледяными гранями, то, обжигая искрами жаркого костра.

— Веди себя прилично, — Василиск раздражённо сбросил с колен призывно мяукавшего кота, который тоже подслушал мысли доброй девушки и теперь нагло скалился, подстрекая Хозяина действовать решительно. — Рыжик, люди не кошки, у нас всё сложнее.

— В амурных делах ты слишком юн и неопытен, — пришла мысль от усатого котяры.

— Зато ты у нас ловелас — по весне сразу трёх кошечек в посёлке обхаживал, — юноша отпихнул носком башмака бесстыжего кота. — Вот только попробуй ещё раз пикнуть — заставлю в море искупаться.

— Э-э, Хозяин, не пихайся, тут с края обрыва до воды ещё полсотни метров лететь, а крыльев у меня на спине нет.

— Зато язык длинный, — зло буркнул вслух Василиск.

— Так меня же твоя девушка всё равно не поймёт, — мысленно отозвался кот и протяжно громко мяукнул.

— А меня, рыжая морда, ты сильно раздражаешь своим трёпом. Уймись с неуместными комментариями, или поутру начнёшь отращивать плавники и хвост менять на рыбий.

— Марта, Марта, злой колдун хочет превратить меня в русалку, — жалобно заорал наглый котяра и с разбега запрыгнул на руки подошедшей к скамейке девушки.

— Осторожно, Рыжик, узелок из рук не выбей, — не поняв, о чём мяучит телепат, Марта прижала кота одной рукой к груди. — Добрый вечер, Василий.

— Скорее уж доброй ночи. Вон уж Близнецы на небосводе из-за туч выглянули, — чуть сдвинувшись на скамейке, смущённо отвёл глаза юноша, стыдясь, что невольно подслушивал сокровенные девичьи мысли. — Присаживайся, Марта.

— Знала бы, что ты пошёл без плаща, запасной бы с собой прихватила, — усаживаясь посередине скамейки, Марта распахнула полы дождевика.

Рыжик, соскочив с её руки, занял позицию по левую сторону от девушки и нетерпеливо потёрся носом о вкусно пахнущий узелок, который, прижатый кормилицей к груди, грелся под полой её плаща.

— На минуточку ко мне на кухню заскочил изголодавшийся Бедолага. От него я и узнала, что ты с Рыжиком сидишь на утёсе, морским пейзажем любуешься. Вот я и решила подкормить вас, а то так и останетесь сегодня вечером голодными.

Марта развязала платок и угостила Василия большим пирожком. А из второго она, разломив, вытрясла всю мясную начинку на лавку к лапам нетерпеливо урчащего кота, оставив себе только запечённую оболочку. Юноша, поблагодарив, принял угощение и начал вместе с котом охотно трапезничать. Случайно соприкоснувшись с юношей бедром, девушка почувствовала, как он вздрогнул.

— Ночь нынче студёная, да и дождевые капли с неба срываются. Давай, подсаживайся ближе, укрою хоть плечи, — приглашающе отвела полу плаща Марта.

— Дождя не будет, летучие мыши на охоту вышли, — словно обжёгшись о горячее тело девушки, отстранился нецелованный юнец.

— Так ты, оказывается, не только мысли своего кота слышишь, но и летучих мышей понимаешь, — рассмеялась Марта.

— И не только ночных хищников, — виновато кивнув, глубоко вздохнул Василиск и попытался неуклюже сменить тему. — А не опасно девушке бродить одной в сумерках?