Василиск видел воздушные замки в мечтах престарелого пирата. Билл всю жизнь стремился к богатству и знатности. Звание нищего островного лорда на продуваемом холодными ветрами Северном Архипелаге его совершенно не грело. То ли дело — стать богатым влиятельным бароном в благодатных южных краях, красоваться на приёмах в императорском дворце, прослыть другом, или хотя бы равноправным компаньоном, индского принца. Зерно мечты упало на благодатную почву и сразу же проросло корнями в самые сокровенные глубины души.

— Да, мы нужны друг другу — в этом гарантия, — с воодушевлением закивал старина Билл. — Василий, а может, побольше «солнечного камня» накопаем?

— Если промедлим, нас тут самих закопают, — тяжело вздохнув, мотнул головой виновник ажиотажа. — Прошлый раз инквизитор не рискнул с малой командой бузить на Архипелаге. Его посылали на быстроходном малом фрегате лишь для покупки пленника, а не проведения десантной операции. Да и уверовал он, что «колдуна» случайно зарезали в ходе пьяной ссоры местных парней с наёмником. А теперь инквизиторы пришлют сильный корабельный отряд, чтобы при необходимости все острова прочесать. Магистр ещё может смириться с уничтожением опасного колдуна–телепата, но не допустит даже малейшего шанса его попадания в чужие руки. Инквизиторы будут гнаться за колдуном на край света, ведь теперь я остался у них единственным подозреваемым.

— Не дрейфь, компаньон, вольное братство своих в беде не бросает, — гордо вскинув подбородок, пафосно изрёк старый предводитель пиратов. — Перевалим Панский перешеек, и флоту нас в водах Дикого океана не достать. Там только корабли индских дикарей шныряют.

— А смогут ли фрегаты Метрополии обойти полосу Нового Света с севера или юга?

— Как же обойти материк, который простирается от одного края Атланского океана до другого? — усмехнулся бывалый мореход, глядя на юнгу. — С обеих его сторон лежат сплошные ледовые поля — на краях мира царит вечная зима. Свободного водного пути между океанами не существует.

— А нельзя ли перетащить корабль через Панский перешеек? — не унимался юный фантазёр.

— Ха–ха, корабль по узкой извилистой дороге, длиной в полсотни миль? — рассмеялся капитан, решительно покачав головой. — Там ходят только купеческие караваны.

— А если разобрать небольшую шхуну, а затем собрать её уже на побережье? — продолжал фонтанировать идеями неугомонный юнга.

— В Диком Панском порту нет судостроительной верфи, — развёл руками Билл. — В тёплых краях трудно найти корабельный лес для постройки судов, а везти его с северных берегов и перетаскивать по суше — нерентабельно. К тому же, большой корабль там не построить, а малому не отбиться от пиратской флотилии дикарей, которые кишат в прибрежных водах Дикого океана. Индские купцы создали монополию в своей вотчине и не дают прохода чужакам.

— Сахил–мореход считает, что двухмачтовая современная шхуна намного быстрее судов дикарей с их простенькой парусной оснасткой, — Василиск высказал мнение Сахила–морехода, который не зря зарисовывал парусную оснастку кораблей Метрополии. Телепат ещё подсмотрел в мыслях принца его мечты о размещении на борту корабля пороховых пушек и потому с оптимизмом продолжил: — А если вооружить шхуну пушками, то нам не страшна будет даже целая пиратская флотилия.

— Вот насчёт пушечек — согласен, — охотно кивнул старый пират. — Без хорошей огневой поддержки нам будет трудно вести коммерцию в водах Дикого океана. Штуки четыре обязательно надо с собой прихватить, а потом разместить на новом корабле.

— Но судостроительная верфь нам очень бы пригодилась для создания своего флота на Диком океане, — настаивал мечтатель. — Свою шхуну по частям перетащим, тогда и другого судна покупать не нужно.

— Слишком широко замахиваешься, компаньон, — усмехнулся Хитрован Билл. — У меня, даже после продажи всего имущества на острове, достанет средств лишь на покупку старенького шлюпа, который после разборки уже не собрать. А после его продажи в порту Нового Света, придётся добавить все свои накопления, чтобы с солидной переплатой выкупить кораблик у какого–нибудь индского купца в Диком Панском порту.

— Ладно, пока ограничимся малым, — махнув рукой, с сожалением вздохнул Василиск.

— Малым⁈ — Хитрован Билл от души расхохотался. — Ну, компаньон, у тебя и аппетит!

Глава 7. Телохранитель для кота

После того как был разработан план быстрого обогащения, деятельный Билл сразу же приступил к его реализации. Он созвал в таверне самых надёжных бойцов и поставил перед ними задачу: срочно отправиться в «Зелёную долину» и сменить караул.

Перед тем как Горемыка увёл свою команду, Хитрован провёл с ними короткую беседу, в ходе которой обрисовал ситуацию. По версии Билла, Василиск сумел переговорить с Сахилом-мореходом и придумал, как можно получить богатый выкуп за его освобождение. Выполнение операции займёт не менее полугода, а то и больше. Придётся доставить группу пленников в Новый Свет, отправить из порта на побережье Дикого океана весточку через купцов, а затем дождаться корабля с сундучком золота.

Желающих принять участие в этом затянувшемся на столь долгое время обмене ждёт премия: повременная оплата за наём матроса, но уже в десятикратном размере. Однако цена пленников с этого момента тоже многократно возросла, поэтому необходимо усилить охрану ценного товара. Со следующего утра заложники должны находиться под неусыпным надзором. Все хозработы вне лагеря запрещаются. А чтобы работники не сидели без дела, им поручается у начала тропы, которая проложена от моря до сторожевой башни, насыпать из прибрежной гальки причальную стенку для шлюпок.

Ещё Хитрован Билл предупредил, что путешествие будет сопряжено с немалым риском, и не каждого он возьмёт с собой. Требуется соблюдение секретности и готовность отражать атаки завистливых конкурентов. Кроме того, желающим возвратиться на Северный Архипелаг придётся искать обратную дорогу самостоятельно, поскольку Хитрован Билл рассчитывал обосноваться в землях Нового Света. Однако тем, кто останется вместе с ним, Билл гарантировал доходную службу в выгодном коммерческом предприятии — надёжные, проверенные в деле люди ему очень понадобятся.

Во время всей беседы с персоналом Хитрован Билл ласково поглаживал шёрстку кота, который нежился на коленях островного лорда.

— Ну, что скажешь, Василий, на счёт надёжности команды? — после того как десяток Горемыки вышел из кабинета, Хитрован повернул голову к молодому компаньону.

— Тёртого, Балагура и Весло брать в команду не стоит, — якобы с помощью кота-телепата подглядев мысли пиратов, выдал своё заключение вербовщик. — Первый подумал о плате за слив информации лорду соседнего острова, двое других с нами в Дикие Земли не пойдут — надеются использовать шанс добраться до пиратов южных морей.

— Может, ещё передумают, когда узнают об экспедиции в Индскую империю? — не хотел терять сильных бойцов Хитрован.

— Молодёжь ищет лёгкий и быстрый способ обогащения, — покачал головой Василиск. — Лучше бы нам набирать зрелых ветеранов в команду, которым больше по душе иметь надёжный заработок в течение длительного времени — таких конкуренты легко не сманят. Наши соратники должны быть заинтересованы в успехе рисковой компании. И это ты, Билл, толково придумал: сразу не давать на руки матросам жалование, а на обещанные им деньги накупить «солнечного камня» и реализовать его уже по десятикратной цене в Диких Землях.

— Иначе откуда бы я взял столько золотых дублонов для окончательного расчёта с командой? — Билл скривился и поёжился от осознания, что компаньон с помощью кота может читать и его мысли тоже. — Василий, теперь на все важные встречи я буду ходить с любимым котиком на руках, а тебе надлежит быть подле меня в качестве телохранителя, ведь всем уже известны твои выдающиеся качества бойца. Однако главной твоей задачей будет охрана Рыжика и подглядывание через него за мыслями моих собеседников. Отныне Рыжик должен всегда находиться под нашей с тобой неусыпной опекой, уж больно ценный зверёк. С его помощью мы в любом торге с клиентом окажемся в выигрыше и сразу узрим любую каверзу или измену. Когда я буду торговаться, ты стой рядом и якобы записывай в бухгалтерскую книгу реестр покупок и продаж. Если я веду секретные переговоры наедине с клиентом, то буду тебя иногда вызывать, чтобы ты посмотрел в книге мои записи. Твоя задача — выяснить наибольшую сумму, которую клиент согласен уплатить за товар в ходе торга, и вписать её на страницу книги. Кстати, ты сможешь общаться с Рыжиком через плотно закрытую дверь?