— Небольшое расстояние — не помеха, — дёрнув плечом, уклонился от точного ответа Василиск, ибо компаньону не к чему знать, что для телепатической связи через астральное поле расстояние вообще не имеет значения.

— Надеюсь, Василий, тебя в шпионской школе обучили грамоте на испаньольском языке? — язвительно усмехнулся Билл.

— Не помню, — пожав плечами, почти честно признался Василиск. — Однако с помощью кота-телепата я, похоже, легко овладеваю любым языком, который использует абонент.

— Абонент? — недовольно поморщился, вновь услышав незнакомое иноземное словечко Билл. — А читать и писать кот тебя тоже обучает сразу?

— Если только абонент это умеет, — невозмутимо кивнул полиглот.

— Значит, будешь при мне не только телохранителем, но ещё переводчиком и писарем, — довольно потёр ладони скупой Хитрован и рассмеялся. — А жалование компаньону не положено — у тебя свой интерес в общем деле.

— Ну, про наше компаньонство другим знать не следует, а вот назначить меня вашим помощником — не помешает.

— Это зачем ещё? — насторожился Хитрован, прищурив глаз.

— Чтобы держать вас в курсе дел, мне надо вести регулярные беседы с командой, а ещё следует проводить обучение воинскому искусству и заморскому языку — это сильно повысит шансы выжить в Диких Землях.

— Достанет с тебя должности моего доверенного порученца, — шмыгнув носом, неохотно повысил юнгу в звании пиратский капитан. — Поговори с бойцами, загляни им в голову и подбери экипаж из двух десятков матросов — список представишь мне на утверждение. И ты прав — надо опираться на испытанных ветеранов, которые мечтают о стабильном заработке и надёжном убежище. В общем-то, на Пустом острове сумасбродные шалапаи долго не задерживаются, но нам-то нужны самые верные из лихих бойцов. Семейных не трогай, да здесь и мало таких. Пожалуй, начни агитацию со старика Олафа Оружейника, без него в Инде оружейный бизнес трудно наладить, он большой мастер и фанат своего ремесла. — Билл, наклонив голову, с хитрым прищуром глянул на юного порученца: — Человек-то он верный, но только старик с причудами. Если сумеешь выкорчевать с Пустого острова старый дуб, то остальной молодняк будет валить значительно легче — Олаф Оружейник в большом авторитете у матросов.

— Странно, я не встречал этого старика в посёлке, — хмыкнул Василиск, увидев в мыслях компаньона образ высокого худощавого ветерана с окладистой седой бородой и лысым черепом.

— Оружейник не вылазит из своей мастерской на краю посёлка, — махнул рукой в сторону горной гряды Билл. — В подвале его дома целый арсенал, а рядом, в тупиковом ущелье между скалами, устроено стрельбище. Кстати, тебе, как моему телохранителю, необходимо обзавестись приличным вооружением. У меня в оружейке хранится только обычный ширпотреб, а вот у Олафа товар редкостный. Выбирай самое качественное оружие по руке и навыкам — я всё оплачу. — Билл хитро усмехнулся и подмигнул: — А после, уже в Инде, за товарный кредит сдеру с тебя в три дорога. Но ты, компаньон, не тушуйся: я слыхал от купцов, что в Диких Землях пороховое оружие в большой цене — контрабандный товар, так что продашь с прибылью.

Хитрован Билл знал старину Олафа уже более трёх десятков лет. Они вместе промышляли разбоем ещё в южных морях. Однако неистовый воин давно утратил боевой задор, и вовлечь рассудительного ветерана в задуманную авантюру казалось делом неподъёмным. Успешная агитация прочно осевшего на Пустом острове одинокого бирюка стала бы для юного вербовщика отличной проверкой профпригодности. Биллу хотелось бы посмотреть, как юноша сумеет уломать бывалого пирата, при этом не раскрыв главной козырной карты — волшебного кота-телепата. Если Василию удастся столь сложный фокус, тогда искусному «мозгоклюю» можно доверить и подбор остальной команды.

Весь интерес старика Олафа теперь сосредоточился на маленькой мастерской, где он за умеренную плату чинил вышедшее из строя оружие. Недостатка в клиентах не было: северяне везли подпорченные водой трофеи со всех близлежащих островов. Большой наплыв материала шёл после разграбления останков очередного, напоровшегося на мель судна или стычки конкурирующих пиратских шаек. В основном, мастер занимался ремонтом стрелкового оружия, но мог подправить и погнутый клинок. Особое место в душе старого мастера занимала любовно собираемая коллекция редких экземпляров оружия.

Прежде чем зайти в одиноко прислонившийся к скале на краю посёлка дом, Василиск задержался на пороге. Прикоснувшись к отполированному ладонями медному кольцу на входной двери, Василиск получил указатель для розыска отражения информационного следа хозяина дома в бескрайнем астральном поле. Телепат увидел не только образ сгорбившегося над верстаком в углу комнаты широкоплечего седобородого мастера с непокрытой лысой головой, но и смог бегло просмотреть яркие эпизоды буйной жизни старого пирата.

— Эй, чего там топчешься за порогом! — подняв голову и повернувшись в сторону двери, заметил подход чужака бывалый воин. Он достал из-под столешницы припрятанный пистолет, взвёл курок порохового замка и положил заряженный ствол перед собой. — Заходи, не заперто!

Заглянув в мысли старика, Василиск понял, что тот услышал шорох гравия на площадке у дома и насторожился, не узнав походку посетителя. Слух у Олафа чуткий, и по характеру шагов ветеран сразу распознал поступь тренированного бойца. Гость один, походка пружинистая, шёл налегке, не скрываясь, но у порога запнулся. Скрипнуло кольцо дверной ручки, и гость на дюжину секунд замер в нерешительности: то ли с дурными намерениями пришёл, то ли просто оробел.

Дверь с протяжным скрипом плохо смазанных петель распахнулась, и через порог шагнул стройный коротко стриженный белобрысый паренёк с рыжим котом на руках.

Олаф повернулся затянутой кожаным фартуком грудью к посетителю, прикрыв спиной зажатый в руке пистолет.

— Здравствуйте, мастер Олаф. Меня зовут Василий, — притворив за собой дверь и сделав пару шагов вперёд, склонил голову гость. — Прибыл к вам по заданию Билла для закупки личного оружия. Я назначен его телохранителем и особо доверенным порученцем.

— А-а, слыхал о бойком парнишке, — окинул юношу оценивающим взглядом бывалый пират. От внимания мастера не ускользнули характерные мозоли на костяшках пальцев бойца, ласково поглаживающего кота. — Парни судачили, что в рукопашную и на саблях ты дерёшься как дьявол. — Олаф достал из-за спины пистолет. — А как у тебя обстоят дела с огненным боем?

— Я считаю, что тоже отлично, — пожал плечами странный парень и непринуждённо предложил: — Однако было бы неплохо проверить это на практике. Я знаю, у вас на заднем дворе обустроен тир. Позвольте мне опробовать разные виды оружия, чтобы под свою руку подобрать подходящий образец.

— Пожалуй, с этого и начнём, — задумчиво покачав головой, решил узнать выучку заморского телохранителя Олаф. Достав из-за спины пистолет, он нежно погладил пальцами гранёный ствол. — Для меткой стрельбы одной лишь силы рук и зоркости глаз недостаточно, тут долгая практика нужна. Да и душу каждого ствола знать надобно, у всякого свой норов.

— Мастер, позвольте мне самому выбрать оружие из вашего арсенала. Хитрован Билл оплатит покупку любого образца, который мне понравится.

— Оставь кота в доме, пусть мышей по углам разгоняет, а мы пока пойдём, чуток постреляем, — охладил юношеский пыл торопыги ветеран, недовольно поморщившись. — Вон там, в шкафу, возьми кремнёвое ружьё, пороховницу, пули и пыжи.

Олаф вывел вооружённого юношу на задний двор, который продолжался узким ущельем между нависающими горными кручами. На разных дистанциях были подвешены мишени из побелённых известью и расчерченных чёрными окружностями крышек деревянных бочек.

— Пока отложи ружьё, возьми короткий ствол и порази ближнюю мишень, — протянул парню заряженный пистолет Олаф.

Василиск взял пистолет в руку, встал на рубеж стрельбы и без суеты прицелился. Он успел узнать все характеристики ствола и впитать в себя навыки владения этим оружием, включая опыт лучшего стрелка из него. Рука у парня тверда, глаз зорок, и в закрытом от ветра тире не требовалось хитрых поправок для прицеливания. Оружие уже казалось знакомым, словно он стрелял из него сотни раз, причём подряд и только что.