Через время во дворе стих хор голосов, а затем в кабинет вернулся наглый шпион. Островного лорда так и подмывало выхватить закреплённые под столешницей заряженные пистолеты и оба дула наставить в бесстыжие глаза самонадеянного юнца.

Василиск, как ни в чём не бывало, поднял Рыжика со стула и, усевшись, поместил кота у себя на коленях. Затем театрально водрузил длань на голову чудо-кота, закрыл глаза и медленно, слово в слово повторил прочитанный Биллом отрывок молитвы.

— Фокус удался, — скрывая нервную дрожь пальцев, похлопал в ладоши вынужденный признать искусство заморского мастера Билл.

— Надеюсь, проведённый эксперимент смог убедить, что у меня не было возможности подслушать ваши слова. А теперь убедитесь, что Рыжик не только запоминает человеческую речь, но и умеет читать чужие мысли. Прошу вас придумать любые слова или цифры, но не произносите их вслух, а позвольте мне под телепатическим влиянием Рыжика их озвучивать.

Хитрован Билл начал про себя жутко ругаться на разных языках, потом, получив зеркальную громогласную ответку от юноши, перешёл на слова приличные и, уже совсем поникнув головой, принялся выслушивать задуманные им же многозначные цифры.

— Ты что же, и впрямь, мои мысли читаешь? — выдержав длительную паузу после завершения мысленно–словесного марафона, озадаченно почесал затылок Хитрован Билл.

— Рыжик отвечает, что он видит любого человека насквозь, — подняв на руках кота, заслонился им от настороженного взгляда пиратского лорда юноша. — Не только текущие мысли, но и кое–что из прошлой жизни.

— Да за такое убивать надо… сразу, — нахмурившись и стиснув зубы, зашипел старый пират.

— Острой бритвой можно не только щетину сбривать, но и горло перерезать — всё зависит от того, в чьих руках окажется этот инструмент, — посадив себе на колени страшного зверя, Василиск нежно погладил пальцами опасное живое оружие. — Похоже, инквизиция сама не знала, за кем охотится.

— Теперь ясно, почему твой брат так странно выглядел, будто спал на ходу. — Билл вспомнил допрос в таверне: — Но про кота инквизитор спросил в последнюю очередь.

Василиск, продолжая гладить урчащего кота, предложил свою версию событий:

— Я так подозреваю, что до инквизиции дошли слухи о юноше-телепате, способном читать чужие мысли. Наёмники схватили моего брата-близнеца, считая его колдуном, опоили зельем забвения и хотели продать Магистру Святой Инквизиции. Рыжик пытался его отбить, но у него это не вышло. Ещё инквизиторы прознали, что где-то в Новом Свете обитает второй брат-близнец, и на всякий случай захватили его в Метрополию. Физически пытать ценного пленника было запрещено, поэтому меня тоже опоили зельем. Очевидно, инквизиция логично предположила, что у второго брата тоже могут быть экстрасенсорные способности.

Билла снова покоробило от иноземного словечка, но суть Хитрован уловил:

— А всё дело, оказывается, в чудо-коте, — довольно потёр ладони случайный приобретатель чудного зверя. — Я видывал говорящих птиц, но про котов-телепатов никогда не слыхивал. Больших денег такая диковинка стоит.

— Вот только телепатически общаться с Рыжиком может лишь ваш покорный слуга, — скромно склонил голову глашатай, подчёркивая свою исключительность.

— Так ты, Василий, теперь можешь с помощью кота прочитать мысли любого моего делового партнёра и общаться на всех языках, — уже прикидывал, как лучше использовать ментальное оружие, островной лорд.

— К сожалению, только до той поры, пока на Пустой остров не нагрянет экспедиция из Метрополии, — тяжело вздохнув, понурил голову Василиск.

— Чего чёрным рясам тут понадобилось? — насторожился Билл. — Ведь твоего брательника-колдуна зарыли в могилу, и ты, вроде как, утоп, а про чудо-кота никто не догадывается.

— Заморского кота пираты не отдали, про выжившего юнгу слух уже разнёсся, и лорда острова не удалось отравить, — загибая пальцы, давил убойными аргументами Василиск.

— А меня-то за что? — негодующе запыхтел Билл и тут же начал в уме прикидывать хитрые варианты, как выскользнуть из петли.

— Продавать меня инквизиторам смысла нет, — прочитав мысли Хитрована, упредил измену Василиск. — Рыжик успел заглянуть в голову дознавателя. Если бы сделка по приобретению колдуна-телепата состоялась, то продавца бы чуть погодя обязательно устранили — такие свидетели для церкви опасны. Не для того Магистр Святой Инквизиции телепата добывал, чтобы короли и министры вдруг узнали, каким образом он их сокровенные мысли читает и секретные планы выведывает. Попади в руки Святому Престолу столь опасный инструмент, не один скрытый еретик, шпион или просто недруг не ушёл бы от разоблачения и суровой кары. Толпы изменников отправляли бы на эшафот, а ведьм легко выявляли и жгли на кострах. Чёрные тучи дыма заволокли бы небо, а по каменным мостовым городов Метрополии ручьями струилась бы кровь.

— Но ведь о Рыжике-то гадский папа не ведает, — поняв, что мелькнувшая подлая мыслишка о предательстве сразу замечена котом-телепатом, заюлил Хитрован.

— А вот то, что вы, уважаемый Билл, возжелали злобных попов обхитрить — весьма перспективная мысль, — похвалил Василиск. — Мы вместе можем и Метрополии с инквизиторами изрядно подгадить, и сами великий доход поиметь.

— Вместе с кем? — прищурив глаз, насторожился Билл.

— Совместно с нашим компаньоном, принцем индской империи Сахилом Чакраварти. В благодарность за спасение и возвращение на родину, Сахил-мореход готов организовать выгодную продажу оптовой партии «солнечного камня», по цене в десять раз выше, чем здешняя.

— И какую партию принц может сбыть? — гулко застучали костяшки счётов в голове Хитрована.

— Да вот, хотя бы объёмом с ваш сундук, — указал взглядом на сокровищницу пирата Василиск.

— Но он же пустой, и мне не добыть столько камня! — в отчаянье всплеснул руками Билл.

— Не беспокойтесь о «солнечном камне», я уже сколотил старательскую артель с Сахилом-мореходом и нашёл богатое месторождение, — успокаивающим жестом показал Василиск, раскрыв ладони. — Вы получите свою законную половину.

— Выходит, Рыжик обнаружил «золотую жилу», — озарилось счастливой улыбкой одутловатое лицо старика. Билл шутливо погрозил удачливому старателю пальцем: — А ведь, сдаётся мне, чудо-кот не только мысли читать умеет, но и землю насквозь видит.

— Наш кот полон сюрпризов, — загадочно улыбнувшись, пожал плечами Василиск. — Однако про его нюх на «камни» я уже упоминал. И теперь мне стоит без утайки поведать о том, где Рыжик учуял «золотое дно».

Василиск рассказал, как предлагает организовать скрытную добычу «камня». Билл пообещал подобрать надёжную команду для охраны прииска, но до окончания работ сохранять всё в тайне даже от своих людей.

— От таких сокровищ у любого голова закружится, — потирая ладони, предвкушал знатную прибыль Билл. — Однако кто поручится, что, когда доберёмся до Диких Земель, нас Сахил-мореход не ограбит?

— Но ведь мы не только организуем доставку и охрану груза, но и поможем на вырученные от продажи драгоценностей деньги добыть контрабандный товар: ружья и порох, — озвучил самые надёжные гарантии выполнения обоюдовыгодной сделки Василиск. — Принцу не золото нужно, а возможность закупки современного порохового оружия — у него страшная война на носу. На империю прёт неисчислимая орда кочевников.

— Чем больше врагов, тем выгодней торговля оружием, — знал толк в контрабандной коммерции бывалый пират. — А велика ли индская империя? Сколько в ней народа?

— Десятки миллионов жителей и территория побольше Метрополии, — поделился подсмотренной информацией Василиск.

— Обширный рынок, и ни кем не занятый, — облизнулся будущий оружейный барон. — Из Метрополии нас там не достанут, особенно если удастся наладить собственное производство. Вот ещё бы секрет производства пороха как-нибудь раздобыть. — Как думаешь, Василий, принц поможет мне купить знатный титул в своей империи?

— Думаю, без денег пожалует, за укрепление обороноспособности державы, — добавил мёда в блюдо тщеславия адский повар.