Мистер Коул был особенно угрюм, потому что за время работы мы стали близки, почти как друзья. Он заставил меня пообещать, что я наведаюсь к нему в следующий раз, когда смогу, и это подняло мне настроение — знать, что он всё ещё хочет поддерживать связь.

— О, кстати, не знаю, в курсе ли ты, — сказал он по телефону. — Но Сара Рейнольдс звонила. Она сказала, что ты бросила её посреди вечеринки, и что нам стоит пересмотреть вопрос о твоих услугах. Хотя я подозреваю, что она рассказала не всю историю.

Я глубоко вздохнула, потерев висок: — Это правда, я ушла посреди дня рождения её мужа, но у меня были веские причины.

— О, расскажи? — проявил интерес Алан.

— Скажем так, у нас с ней давно были проблемы. В тот вечер она довела меня до предела, и я решила, что достаточно.

Да, после той вечеринки мне хотелось всем рассказать, как она со мной обходилась, но если бы я это сделала, она бы стала моим врагом, а мне хотелось просто разорвать с ней все связи. Я знала, насколько она злопамятна, особенно если уже звонила по поводу меня. Мне невероятно повезло, что у меня была новая работа, иначе она могла бы меня уничтожить.

— Держишься высшей точки, впечатляет. Моё любопытное сердце всё равно хочет узнать детали, но я понимаю, что ты хочешь сохранить это при себе. И чтобы ты знала, я бы не уволил тебя из-за того, что она сказала. Мы годами могли на тебя рассчитывать без проблем. Однажды Сара пришла на мою выставку, и устроила скандал из-за того, что в закусках был молочный продукт. Могу только представить, каково это — работать на эту женщину.

— Ну, теперь она в моём зеркале заднего вида, — сказала я с чувством облегчения.

К тому времени, как я закончила разговор с Аланом, у меня оставалось лишь немного сил, чтобы съесть лапшу на ужин, а затем рухнуть в кровать. Утром меня ждала новая работа, где придётся учиться прямо на ходу. Я только что поставила будильник и собиралась заснуть, когда заметила голосовую почту. Кто-то оставил сообщение, пока я разговаривала с Аланом. Это была Делия.

— Привет, Мэгги. Я пыталась до тебя дозвониться, но весь вечер телефон был занят. — Следовал раздражённый вздох. — Я просто хотела сообщить, что я договорилась, чтобы дети увидели мать двадцать четвёртого числа. Виви сказала, что ты согласилась привести их, так что, полагаю, ты передумала? В общем, встреча назначена на полдень, так что лучше забрать их около одиннадцати. Поговорим позже.

Сообщение Делии заставило моё сердце сжаться, а тревогу нарастать. Я была так занята сегодня, что забыла о визите к маме. А теперь это назначено на канун Рождества, и я не могу даже насладиться предвкушением праздника. Всё время я буду в ожидании того, что предстоит.

Ожидании её.

И теперь я пожалела, что не отложила прослушивание сообщения до утра, потому что сердце колотилось слишком быстро, чтобы успокоиться. Моя мама умела запускать во мне инстинкт «бей или беги», что означало ужасно тревожный и прерывистый сон.

На следующее утро я чувствовала себя разбитой, но всё же уделила больше внимания, аккуратно уложив волосы в гладкий хвост и надев наиболее «офисный» наряд — чёрные брюки и простую белую рубашку.

Но дополнительные усилия не могли скрыть мешки под глазами.

Шей уже стоял на автобусной остановке, когда я пришла.

— Привет, — прошептала я, подходя к нему. День был морозный, и мне пришлось сосредоточиться, чтобы не поскользнуться на ледяной дорожке. Я поцеловала его в щёку, и он обнял меня за талию, прижимая близко. Я наслаждалась его теплом, ожидая автобус. Он, должно быть, почувствовал моё волнение по поводу новой работы, потому что держал меня особенно крепко, словно своим теплом хотел вселить в меня уверенность.

— Так как я буду работать по вечерам следующие две недели, ты не увидишь меня в автобусе по дороге домой, — сказала я, бросив на него взгляд. Шей кивнул, хотя выглядел немного разочарованным. — Найти свободное время будет трудно, ведь я всё ещё хочу посещать курсы грамотности, но как-нибудь успею. — Я сжала его руку. — Я хочу видеть тебя. Утреннего автобуса мало.

Я хотела сказать больше, но слишком нервничала. Я хотела предложить ему остаться на ночь у меня, потому что если я не увижу его две недели, ночь вместе была бы приятной. Но я вспомнила предупреждения его отца и задумалась, не будет ли Юджин волноваться из-за ночёвок Шея у меня. Он явно заботился о сыне, и, учитывая молчаливость Шея, я понимала его потребность в защите. Мне лишь хотелось, чтобы он знал — я никогда не причиню ему боль.

Автобус подошёл, и мы сели. Слишком быстро прибыли на свою остановку, и я вышла. Шей крепко обнял меня перед тем, как отпустить и повернуться в сторону отеля. Лишь когда я шла к офису, мой телефон завибрировал с сообщением.

Шей: Ты сегодня прекрасно выглядишь. Удачи в первый рабочий день. xо

Моё сердце пропустило удар, когда я дочитала сообщение, потому что чувствовала себя усталой, измотанной, и совсем не красивой. Но это немного подняло мне настроение, пока я шла по улице. На многих домах и магазинах сияли рождественские украшения.

Я удивилась, когда пришла в офис Джонатана Оукса и увидела его в зоне ресепшн, ожидающего меня. Его фирма называлась Treeline Investments, о чём сообщала красивая золотая табличка у входа.

— Здравствуйте, — поздоровалась я и сразу же была приглашена внутрь.

— Идёмте, я покажу вам ваш новый офис, — сказал Джонатан без всяких предисловий. Рядом с ним стояла невысокая женщина средних лет с каштановым каре и элегантным стилем одежды. — Это моя исполнительная ассистентка, Тереза. Она будет проводить ваше обучение на этой неделе.

— Здравствуйте, Тереза, — улыбнулась я женщине. — Меня зовут Мэгги.

— Приятно познакомиться, Мэгги, — ответила она и пожала мне руку.

Джонатан провёл нас в небольшой офис с письменным столом и несколькими шкафами для документов. Он не выглядел особенно впечатляюще, но теперь это был мой офис, и я почувствовала гордость. У меня была работа с собственным кабинетом, и через две недели мне, возможно, больше никогда не придётся чистить туалет чужого дома.

— Хорошо, здесь вы будете работать большую часть времени, — сказал Джонатан. — Тут есть телефон и компьютер, а на вашем столе я оставил список задач. Тереза расскажет обо всём остальном.

Я замерла, внезапно занервничав. Когда я принимала эту работу, я не ожидала, что она будет настолько связана с компьютером, а работа за ним предполагает много чтения и письма. С тех пор как я начала посещать занятия по грамотности, я продвинулась, и чтение сообщений Шея было хорошей практикой, но я всё ещё медленно справлялась. А теперь мне предстояло обучение у проницательной женщины, которая наверняка быстро заметит все мои слабые места.

Я посмотрела на Джонатана. — Можно мне поговорить с вами наедине?

Он изучающе посмотрел на меня, потом кивнул и обратился к Терезе: — Дайте нам минуту.

Она ушла, и я повернулась к Джонатану. — Я не уверена, что смогу принять эту работу, — выпалила я, и его глаза вспыхнули раздражением и недоверием.

— Простите?

Я сжала руки, ощущая чувство стыда. Мне было неловко рассказывать успешному, профессиональному бизнесмену вроде Джонатана о своих трудностях с обучением. Я знала, что это неправильно — стыдиться, и мне не за что стыдиться, но я не могла избавиться от чувства неловкости. И я также понимала, что, вероятно, потеряю возможность ещё до того, как она начнётся.

Прочистив горло, я сказала: — Я бы сообщила об этом раньше, но из-за нестандартного способа, которым мне предложили работу, это не обсуждалось. И я просто не ожидала, что работа будет настолько связана с использованием компьютера.

— Перейдите к сути, Мэгги, — сказал он с нетерпением.

— У меня дислексия. Я посещаю вечерние занятия по грамотности и сильно продвинулась, но я медлительная. Боюсь, что не успею выполнить задания вовремя. Тереза, вероятно, расстроится во время моего обучения, и мне будет неловко создавать ей дополнительные трудности, когда у неё есть собственная работа ассистентки.