Дорогой Грэм,

Я снова и снова перечитываю твоё последнее письмо. Каждый раз, когда мне грустно и дни тянутся бесконечно, я достаю его и читаю. Кажется, я уже выучила его наизусть, слово в слово. Я бы сказала «да», если бы ты сделал мне предложение.

Но дни длинные, а ночи еще длиннее.

Пожалуйста, не ненавидь меня, Грэм. Если по окончании твоей миссии ты сможешь найти в себе силы простить меня за то, что я сейчас напишу, я бы всё равно хотела остаться с тобой друзьями. Мне жаль, но я не могу так продолжать. Я не могу ждать тебя. Прошло три месяца с тех пор, как я получила последнее письмо, и мне кажется, будто тебя никогда не существовало. Когда я просыпаюсь, очертания твоих губ все еще чувствуются на моих, преследуя меня. Я прокручиваю в голове самые страшные варианты того, через что ты можешь проходить, потом говорю себе, что с тобой всё в порядке, и в конце концов засыпаю, чтобы увидеть тебя во сне. Но сны всё чаще превращаются в кошмары. Единственное доказательство того, что ты существуешь, — это боль в моём сердце, твои письма и голубой мишка, которого ты выиграл для меня на ярмарке. Это всё, за что я еще держусь. Ты, наверное, сочтешь меня эгоисткой, и, возможно, будешь прав. Я ненавижу себя за это письмо, но оно будет последним. Мне кажется, что, отпуская тебя, я поступаю правильно.

Никто не хочет, чтобы мы были вместе. В закусочной все говорят, что я для тебя слишком молода… что я слишком юная, чтобы ждать солдата. Мне девятнадцать, тебе двадцать восемь. Я твержу всем, что между нами есть что-то особенное, но из-за этого люди смотрят на меня так, будто я сошла с ума — влюбилась в мужчину, которого не видела уже несколько месяцев.

Прости меня. Береги себя. Ты можешь сделать это ради меня?

Я всё еще люблю тебя, клянусь.

Грейс

Мне не следовало это читать, но Вайолет похожа на меня. Она не доверяет сразу — и я тоже. Каждый раз, когда она приоткрывается, в её попытках спрятать свои уязвимые места явно сквозит страх. Но именно их я и хочу узнать. Эти письма втянули меня в историю любви её бабушки. Датированы временем Вьетнамской войны. Почему они у неё?

Я аккуратно убираю письма обратно в ящик, к инструментам для резьбы по дереву.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я видел Вайолет в последний раз, и меня ломает от желания снова оказаться рядом с ней. Это новое чувство — не припомню, чтобы я когда-нибудь испытывал такое, даже с Пенни. Просыпаться и тосковать по теплу чьего-то тела? Пропускать удары сердца от одного только звука голоса? Вайолет — мой наркотик. Вот кто она. Морфий.

Последние несколько дней мы почти не вылезали из постели, пока я получал ответы на вопросы, которые давно хотел узнать: какое её любимое блюдо и какой она любит кофе по утрам. Она надрала мне зад в «Колонизаторах», и я понял, что не умею проигрывать. Еще Вайолет не преминула сообщить, что у меня в бороде семь седых волосков.

Чудачка.

Рабочий день затянулся — сейчас почти девять вечера. Гуманитарная миссия длится дольше обычного, и это нервирует меня. Последний раз я выходил на связь со Слейтером — он сказал, что они уже возвращаются… но это было два часа назад.

Я делаю еще один глоток виски, и он обжигает горло. Листаю данные, просматривая список целей, которых еще предстоит поймать. Этому нет конца.

Дверь открывается, и я приподнимаю бровь. Все знают правило — стучать, прежде чем входить. Я уже готов рявкнуть и спустить всех собак на солдата, посмевшего войти без разрешения, но плечи расслабляются, когда понимаю, что это Вайолет. Она тихо заходит и медленно закрывает дверь, так что не раздается ни звука.

— Что ты здесь делаешь? Тебя никто не видел? — мой вопрос едва слышен. Всё, что происходит между нами, должно оставаться в тайне. Я выпрямляюсь в кресле и жду её ответа.

— Нет, все уже ушли. Я трижды проверила, прежде чем войти.

Она подходит ближе, с каждым шагом ткань формы мягко шуршит о бедра. Её глаза блестят, пока она осматривает кабинет. Вайолет останавливается у единственной фотографии на стене напротив моего стола — на ней я с матерью и братьями с сестрами, еще совсем детьми.

— А где твой отец? Полагаю, блондинка — твоя мама. У неё такие же изумрудные глаза, как у тебя. — Она проводит пальцем по фотографии.

— Мертв для меня, — отвечаю безэмоционально.

Она смотрит на меня с осторожностью, принимает мой короткий ответ и не пытается вытянуть подробности.

— Вообще-то… если ты расскажешь мне о своём отце, может, я расскажу о своём.

Я наблюдаю за ней краем глаза — её тело напрягается.

— Он… э-э… — Вайолет сглатывает, слова застревают в пересохшем горле. — Он тоже мертв. В прямом смысле слова. Лежит в земле, шесть футов под ней.

— Ты говорила, но что с ним случилось? — я подхожу к ней и поднимаю руку, чтобы коснуться её плеча, но она отстраняется, прежде чем я успеваю это сделать. Моя ладонь замирает в воздухе на секунду, потом я опускаю её. Она быстро отходит к двери, широкими, резкими шагами.

Её семья — больная тема.

Вайолет останавливается, взгляд не отрывается от руки, сжатой на дверной ручке.

— Не делай вид, будто тебе правда интересно. Я знаю, чем всё закончится. После выполнения миссии ты вернешься к своей команде, а я останусь здесь. У нас нет будущего. Если о наших отношениях станет известно, с последствиями придется разбираться мне. Я слишком усердно работала, чтобы оказаться здесь. Ты скоро уйдешь на пенсию, а мне навесят репутацию той, кто трахалась со своим командиром.

Я опускаю голову, принимая этот удар. Но в одном Вайолет ошибается: она интересует меня гораздо сильнее, чем должна.

— Ты права. Нам не стоит сближаться.

Поворачиваюсь к ней спиной, поигрывая часами, и возвращаюсь к столу. Настроение меняется. Мы два человека, окруженные высокими стенами, и я не думаю, что щит, за которым она любит прятаться, опустится в ближайшее время.

Дверь резко открывается, и Вайолет отшатывается с пристыженным взглядом. Она бледнеет, не в силах посмотреть на Букера, и вместо этого опускает глаза в пол, тогда как я остаюсь спокойным и собранным, потому что мой лучший друг уже всё знает и ни хрена не скажет. Он бросает на неё взгляд, затем переводит на меня — с каменным выражением лица, которое я слишком хорошо знаю.

Плохие новости.

— Будьте готовы к долгой, блядь, ночи. Двое убиты. Попали в засаду, — говорит Букер, в каждом его слове чувствуется ярость.

— Выйди, Вайолет, — мой тон жесткий и командный.

— Что?! — Вайолет вскрикивает, застигнутая врасплох. — Нет, я никуда не уйду. — Она яростно качает головой; щеки и шея заливаются ярким румянцем.

Букер не удостаивает её взглядом и продолжает смотреть на меня, ожидая приказа.

— Выкладывай. — Я скрещиваю руки на груди.

— По ним открыли огонь местные боевики, когда они уезжали. Убили врачей, медсестер и детей. Сразу после этого начались взрывы… это была ловушка. Нужно немедленно поднимать всех и вытаскивать их оттуда к чертям.

— Кто убит? — кричит Вайолет.

— Не отвечай, Букер, — приказываю, стиснув зубы. Для таких ситуаций есть порядок; мы не исключение. Мне не нужно, чтобы недостоверная информация разлетелась как пожар, прежде чем я увижу всё своими глазами. Я хватаю со стола любимый нож, резко захлопываю ящик и направляюсь к выходу. — Поехали. Все по местам.

— Не отвечай?! — Вайолет следует за нами в коридор. — На той миссии были мои близкие друзья! Букер, пожалуйста, скажи мне! — выкрикивает она, сдерживая слезы. Я сжимаю челюсть; желание её успокоить сильное, но мы не можем останавливаться, и я не собираюсь делать для неё исключений.

— Да, и мои тоже, Айла! — огрызается Букер, оборачиваясь. Он останавливается и встает лицом к Вайолет, нахмурив брови, почти призывая её замолчать. — У всех нас там друзья.

Я упираюсь ладонью Букеру в грудь, не давая ему выкрикнуть другие жестокие слова. Он замирает и переводит взгляд на мою руку. В конце концов, никто не имеет права разговаривать с ней так.