— Вот и ты, — молвит Тейлор, протягивая руку. Сэди позволяет ей погладить себя по носу, издавая забавный пыхтящий звук своими широкими ноздрями.

— Пора тебя отпустить, — говорю я, поднимая задвижку на стойле.

— Ты увидишь своих малышей, — беззаботно произносит Тейлор.

Я широко открываю калитку, и Сэди с подозрением смотрит на щель. Тейлор направляется к выходу, жестом приглашая Сэди следовать за собой. Ей требуется минута, чтобы ответить, она делает неуверенные шаги, пока не обретает уверенность, затем, почувствовав, что ее манит перспектива свободы, делает более широкие шаги. В дверях Тейлор останавливается и приседает на корточки, наблюдая, как Сэди приближается.

— Давай, девочка, — говорит она. — Пришло время вырваться на свободу. Тебе уже лучше. Ты в безопасности. Иди и найди своих малышей.

Сэди опускает голову и, обернувшись, видит, что я стою у нее за спиной. Она медлит, как будто хочет мне что-то сказать, ее широко раскрытые глаза изучают мои, а затем она снова фыркает и убегает.

Когда Тейлор встает, она складывает руки на груди и качает головой.

— Это был особенный момент.

Это действительно был особенный момент. Каждый раз, когда я спасаю чью-то жизнь и освобождаю ее, я сам ощущаю момент свободы, пока воспоминания не возвращаются.

— Ты молодец, Клинт. — Тейлор подходит ближе и кладет ладонь мне на плечо. Я отворачиваюсь, потому что позволить ей увидеть войну внутри меня — это как муравьи, ползающие по моей коже.

— Нам пора возвращаться.

Она следует за мной, когда я возвращаюсь в дом.

***

Несмотря на то, что устал как собака, я не могу уснуть. Перед глазами у меня стоят большие глаза Сэди. В нос бьет запах смолы, жидкости для мытья посуды и масла. Страх навис, как самая черная из грозовых туч, готовый обрушиться на меня дождем.

Когда раздается стук в дверь, я быстро сажусь, поправляя одеяло, и Тейлор заглядывает в комнату.

— Могу я войти? — спрашивает она.

— Конечно.

Я опасаюсь, что может скрываться за этим ночным визитом, но благодарен за то, что он отвлекает меня от уныния.

Она приподнимает уголок моего одеяла и ложится рядом со мной.

— Тебе тоже трудно заснуть?

Я пожимаю плечами, не желая признавать, что у меня в голове крутятся разные мысли. Каким бы я был мужем, если бы не мог защитить свою жену от тьмы, даже от своей собственной?

— Видеть Сэди на свободе было лучше всего, — говорит она. — Я не могу перестать думать об этом.

Я снова пожимаю плечами, комок в горле усиливается, как будто Тейлор затягивает петлю своей милотой. Мое дыхание прерывистое, а стук сердца отдается в ушах, как непрерывное тиканье старинных часов.

Ни для кого время не останавливается, но мне кажется, что я стою на месте уже много лет.

Тейлор берет меня за руку.

— Я знаю, ты чего-то недоговариваешь, — молвит она. — Ощущаю это, как будто я чувствую свою собственную тайну, сжигающую все на своем пути.

Я пытаюсь вырвать свою руку, но она сжимает ее еще крепче.

— Если ты собираешься быть мне мужем, Клинт, ты должен уметь разделять со мной трудные моменты.

— Ты не доверяла мне разделить твои проблемы, пока тебя не вынудили это сделать, — напоминаю я ей.

— Что ж, теперь я заставляю тебя.

Я сглатываю, чувствуя, как у меня под кадыком саднит.

— Тейлор, — предупреждаю я. Мне нужно, чтобы она перестала тыкать в меня пальцем, потому что если я расскажу ей о своем позоре, это ничего не изменит. Это только усугубит ситуацию, потому что она уже никогда не будет смотреть на меня как прежде. Жить в клетке, которую я сам себе соорудил, достаточно тяжело. Наблюдать, как она возводит стены вокруг себя, — это конец для меня.

— Пожалуйста. — Она наклоняется, кладет голову мне на плечо и поворачивается, пока ее губы не прижимаются к моей шее. — Пожалуйста.

— Ты не понимаешь, — мой голос звучит так хрипло, что она не должна была бы разбирать слова, но она разбирает.

— Я понимаю, что у всех нас есть прошлое, Клинт. Стал бы ты меньше заботиться обо мне из-за того, что со мной что-то случилось или я что-то сделала?

— Нет.

Это правда. Она могла бы рассказать мне все, что угодно, и я бы ее простил. То, что у нее в прошлом, меня не касается. Мое внимание должно быть приковано к будущему.

— И я чувствую то же самое, Клинт. Почему ты не можешь этого понять?

— Это не одно и то же.

— Потому что ты не можешь простить себя?

«Да», — хочу сказать я. — «Да, я совершил нечто настолько ужасное, что никогда не заслужу прощения».

Но я не могу сказать Тейлор правду. Я потеряю ее, но, может быть, так будет лучше.

Как я могу быть мужем человека, который ведет себя так честно, в то время как я скрываю самую страшную тайну, как самозванец в истории своей собственной жизни? Ей было бы лучше, если бы рядом были только Джесси и Маверик. По крайней мере, они могут быть честны с ней. По крайней мере, у них есть моральные устои, чтобы быть достойными ее.

— Я не могу быть твоим мужем, — я с трудом сглатываю. — Я не тот мужчина, которого ты заслуживаешь, Тейлор. Мне не следовало позволять Джесси втягивать меня в это.

— Ты не можешь уйти от меня, Клинт, — отвечает она, проводя рукой по моей груди.

Я крепко сжимаю ее в ладони, желая, чтобы она перестала прикасаться ко мне. У меня кружится голова. Моя потребность в том, чтобы Тейлор узнала меня, увидела меня, простила меня, — это боль, которую я не могу вынести. Тишина повисает между нами в густом ночном воздухе. Окно моей спальни открыто, но все равно слишком жарко. Единственный звук — это легкое колыхание штор и мое прерывистое дыхание.

— Я не могу любить тебя так, как ты заслуживаешь.

— Ты уже любишь, — говорит она.

— Я нехороший человек, — признаю я. — Я совершил нечто настолько ужасное...

— Просто скажи мне, — ее голос звучит как умоляющий шепот.

Темнота кажется одновременно защитной и удушающей. Я знаю, Тейлор этого так не оставит. Она будет давить и давить, пока не сломает меня. Она будет продолжать верить, что я тот, кто ей нужен, потому что она видит лучшее в людях, даже если они прогнили насквозь.

— Я убил кое-кого, Тейлор. Я убил человека, и не могу это исправить. Я никогда не смогу это исправить.

Она по-прежнему выглядит так, словно жизнь хлынула из нее, как волна цунами, оставляя после себя пустоту. Однако она не отстраняется.

— Ты специально это сделал, или это был несчастный случай?

— Я не хотел, но это была моя вина.

— Значит, ты совершил ошибку?

— От таких слов лучше не становится. Я сел за руль, когда слишком устал, и сбил женщину. Теперь я живу своей жизнью, а она гниет в земле, так почему я должен быть счастлив, Тейлор? Почему я должен влюбиться и быть счастливым, если она никогда этого не сделает?

Ее рука касается моей щеки, и моя шея становится влажной. Когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, она плачет.

— Не плачь из-за меня, Тейлор. Я точно не заслуживаю ничьих слез.

— Когда это случилось?

Я вздыхаю, не желая вдаваться в подробности, но зная, что она будет продолжать допытываться, пока я этого не сделаю. Я зашел слишком далеко, чтобы что-то скрывать.

— Пятнадцать лет назад.

— И ты отбыл наказание?

— Да, но этого было недостаточно.

— Этого никогда не будет достаточно, — произносит она. Хотя это правда, я все еще чувствую, что она выбила из меня дух.

— Нет.

— Потому что ты не можешь простить себя?

— Да.

— Это была ошибка. Ты знаешь, сколько ошибок я совершила, Клинт? Очень много. И многие из них могли плохо закончиться для меня или для кого-то еще. Я оставила Молли дома, и мой отец мог причинить ей сильную боль. Каждый день мы идем по жизни по натянутому канату, просто надеясь, что с другой стороны ничего плохого не случится. Я через многое прошла, но сдерживание боли, огорчения и стыда внутри меня мне не поможет. Это никому не поможет. Я должна забыть об этом.