— Почему бы вам не перенести свой обед на задний двор, — голос Бет звучит резко, и ни один из них не спорит. Они осторожно выносят свои тарелки с недоеденной едой на улицу и усаживаются за столик на веранде. Бет не предлагает мне выпить, что, я уверена, подрывает ее чувство гостеприимства. В горле у меня пересохло, а пульс отдается в ушах.

— Я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать, но это ничего не изменит.

Я прислоняюсь к стойке, пока она оценивает меня своим стальным взглядом.

— Я знаю, ты не одобряешь то, что происходит в Твин Спрингс. Джесси с самого начала должен был честно рассказать о своих планах. Врать семье — это не то, что мне нравится, — молвлю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Я понимаю, почему ты так отреагировала. — Это нелегко, но я стараюсь смотреть Бет в глаза. — Моя жизнь до того, как я встретила Джесси, Клинта и Маверика... была не очень хорошей. Моя мама умерла, когда мне было двенадцать, и после этого наш мир рухнул. Мой отец начал пить. Он избивал меня и бросил нас с сестрой Молли на произвол судьбы, — у меня перехватило горло, как от сжатого кулака.

Взгляд Бет остается напряженным, но я знаю, что должна продолжать. Слезы скапливаются в уголках моих глаз, и я провожу пальцем по тому месту, где мой последний синяк уже сошел на нет, а призрачное воспоминание все еще живо.

— Прости меня за это, — наконец произносит Бет. — Но я не понимаю, какое отношение это имеет к Джесси и ранчо моей семьи. — Она скрещивает руки на груди, словно защищаясь.

— Ты знаешь, как усердно работают Джесси, Клинт и Маверик. И ты знаешь, как Джесси гордится тем, чего достигла ваша семья за эти годы. И я тоже. Я не просила ничего из этого. Мой отец продал меня на аукционе. Джесси купил меня. Я думала, что попадаю из одной ужасной ситуации в другую. Мне пришлось оставить свою сестру. Но твой брат добрый. Клинт и Маверик добрые. Все, что им нужно, — это чтобы кто-то о них заботился и, возможно, немного общения. Жизнь, состоящая только из тяжелой работы, пуста.

Бет усмехается и выглядывает в окно, чтобы посмотреть, как там близнецы.

— Все, чего я хочу, — это усердно работать, быть в безопасности и счастливой. Как я уже говорила тебе в субботу вечером, я замужем за Клинтом, а не за Джесси, так что ранчо в безопасности. Я пережила больше, чем когда-либо осмелюсь тебе рассказать, Бет, и когда встретила их, я был в полном смятении. Ты должна поверить, что единственное, чего я хочу на ранчо, — это то, чего нельзя купить за деньги, — я замолкаю, чтобы перевести дыхание.

— Легко сказать. — Она облизывает губы, и я отступаю на шаг. Каждая клеточка ее тела кричит о том, что она непробиваема, когда дело доходит до этого вопроса. Мои слова — это капли дождя, падающие на гранит.

— Я люблю Джесси, — признаюсь я. — Я люблю Клинта, и я люблю Маверика. Я не знаю, как это случилось. Не понимаю, как мне так повезло, но все кажется правильным.

— Ты едва их знаешь, — выплевывает она.

— Я знаю, что Джесси жесткий и властный человек, но только из-за того, что случилось с его сыном. Он настолько жаждет семьи, что готов пойти на все, чтобы привести меня в свой дом. Я знаю, что Маверик мягкосердечен и прячется за своим юмором, держа женщин на расстоянии вытянутой руки, потому что боится, что превратится в своего отца, если за дело возьмется его сердце.

Ее глаза расширяются, но я не останавливаюсь.

— Знаю, что Клинт скрывает тайну, которая засела в его душе, как осколок стекла. Он хороший человек, но он не верит, что заслуживает ответной доброты. Я просто… Я знаю, что могу сделать их счастливыми. Знаю, что могу любить их… Я действительно люблю их. Но все это не имеет значения, если Джесси потеряет тебя в процессе, Бет. Неужели ты не понимаешь? Он не может создать новую семью, если его нынешняя семья не поддерживает его. Это разрывает его на части.

Она отводит взгляд, сосредотачиваясь на детях в саду, но ее руки разжимаются, и она опирается на стойку перед собой.

— Если ты хочешь, я подпишу кое-что. Что-то, что говорит о том, что, что бы ни случилось, я ни на что не претендую на ранчо. Я хочу построить свой собственный бизнес, а не полагаться на то, что кто-то другой позаботится обо мне и моей сестре. — Ее глаза снова сужаются, но я ничего не скрываю. Она должна знать все, как и ее брат.

— Джесси, Маверик и Клинт помогли мне спасти мою сестру прошлый вечером, и сейчас она живет с нами на ранчо.

По ее напряженному лицу пробегает тень раздражения. Я ошибалась, думая, что она смягчилась. Ее щеки заливает румянец, и она хватается за столешницу, так что ее пальцы белеют.

— Я понимаю, что ты, возможно, хочешь чего-то другого для своего брата. Традиционная жена, которая впишется в общество так, как, возможно, не смогу я. Та, кого ты заранее одобряешь. Но ему сорок, Бет. Он достаточно повидал в жизни, чтобы знать, чего он хочет. Если это я, то мне остается только быть благодарной. Я всегда буду благодарна за то, что он выбрал меня. Но я не позволю ему, если это будет означать, что он потеряет и тебя тоже.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что я уйду от них всех, если ты мне скажешь, Бет. Я не буду вгонять клин ни в чью семью. Семья слишком важна. Я знаю это, потому что потеряла свою. Все, что у меня осталось — это Молли, и я не позволю ничему встать между нами, даже Джесси.

Она потрясенно моргает, но прежде чем успевает ответить, снаружи раздаются шаги.

— Мамочка! — мы обе смотрим в сторону задней двери, где стоит Холт. — Кэтрин упала с качелей. Она плачет.

Бет убегает прежде, чем я успеваю среагировать, ее материнские инстинкты взвинчены. Я бросаюсь следом, потрясенная, обнаружив Кэтрин на земле, сжимающую голову руками. Кончики ее пальцев покраснели.

— Господи! — кричит Бет, падая на колени. Холт застыл в десяти футах от них и плачет, глядя на эту паническую сцену. — Милая. Дай-ка я посмотрю.

Кэтрин, которая громко всхлипывает, позволяет маме отвести ее руку от раны. Бет, прищурившись, осторожно дотрагивается до лба дочери. Ее взгляд поднимается, чтобы встретиться с моим.

— Тейлор, не могла бы ты принести немного воды и тряпку? Аптечка первой помощи находится под раковиной.

Я бегу обратно на кухню, нахожу хорошо укомплектованную коробку и наливаю воду в небольшую миску. Я возвращаюсь и опускаюсь на колени на траву рядом с Бет и Кэтрин. Холт придвинулся ближе и перестал плакать, его больше не интересует, что будет дальше.

— Это небольшой порез, — говорит Бет. — Я думаю, она, должно быть, упала на небольшой камень в траве.

Я протягиваю Бет влажную салфетку, и она осторожно протирает порез, в то время как Кэтрин щурится от ожидаемой боли. В аптечке первой помощи я нахожу антисептический спрей, полоски-бабочки и повязку на рану, чтобы все было готово.

— Да. Он маленький.

— Слава богу.

Бет передает мне салфетку и постепенно перевязывает рану Кэтрин. Закончив, она страстно целует дочь в макушку.

— Мне жаль, что это случилось с тобой, милая. Но я надеюсь, что теперь все уладится.

— Я тоже хочу такой, — говорит Холт.

— Они всегда хотят быть одинаковыми, — улыбается Бет, протягивая руку, чтобы я передала ей бинт. Когда Холт доволен своей повязкой, я встаю и протягиваю руку, чтобы помочь Бет. Она принимает её и, в свою очередь, помогает Кэтрин.

— Знаешь, что у меня есть внутри, от чего вавке всегда становится намного лучше? — театрально произношу я.

Кэтрин фыркает, но, заинтригованная, бросает взгляд на заднюю дверь.

— Что?

— Шоколадные пирожные.

— Можно нам по одному? — спрашивает Холт у мамы.

Бет внимательно смотрит на меня, неуверенность все еще присутствует, но уже в смягченной форме.

— Если ты уже доела свой суп.

— Мы уже сделали это, мам, — отвечает Кэтрин, уже направляясь к дому в сопровождении своего близняшки. Внутри Бет поднимает крышку и предлагает пирожные детям, прежде чем взять одно себе и предложить мне. Мы все одновременно откусываем от них, и Бет закрывает глаза, издавая тихий, довольный звук.