— Господи, Тейлор. Ты что, всю ночь не спала?

Она качает головой.

— Это заняло у меня полчаса.

— Ты серьезно? — Маверик отодвигает свой стул, но перед тем, как сесть, накладывает себе полную тарелку. — Не думаю, что я, Джесси и Клинт смогли бы приготовить такое блюдо, даже если бы у нас были двадцать четыре часа на размышление и оружие за спиной.

— Говори за себя, — ворчу я.

Когда приходит Клинт, он стонет с полным ртом блинчиков, политых кленовым сиропом. Прошлой ночью он оставил Тейлор спать в ее постели одну. Как и все мы. Девушке нужно время, чтобы привыкнуть к тому, какой отныне будет ее жизнь.

Это не временно. Это навсегда.

Она принадлежит нам. От этой мысли у меня по спине пробегают мурашки, а член наполняется теплом.

Когда Клинт садится за стол, не обращая внимания на Тейлор, я начинаю злиться. Я знаю, что этот брак был не его идеей, но он мог бы, по крайней мере, попытаться согласиться с этим. Я не хочу, чтобы Тейлор запуталась. Я хлопаю его по плечу и киваю в ее сторону.

— Ты ничего не забыл, — бормочу я так тихо и уверенно, как только позволяет мой низкий голос.

Клинт ставит свою тарелку обратно на стол, оставив в центре только один ломтик бекона, встает и подходит к Тейлор.

— Ты хорошо спала? — он спрашивает ее.

Она кивает, широко раскрыв глаза от удивления.

— Хорошо.

Он целует ее в щеку, как будто она его двоюродная сестра, а не жена. Я мысленно чертыхаюсь. Иногда мне кажется, что я должен все здесь делать сам.

Мы едим в основном в тишине, хотя в какой-то момент стоны Маверика достигают порнографического уровня, к большому удовольствию Тейлор.

Она хлопочет у стойки, а затем предлагает нам завернутые в бумагу сэндвичи, кусочки своего домашнего пирога и яблоко.

— Обед, — просто говорит она. — Я не была уверена, поедите ли вы где-нибудь еще или вернетесь, поэтому подумала, что мне лучше подготовиться.

— Ты настоящая девочка-скаут, — подмигивает ей Маверик.

Румянец Тейлор очарователен, если только очаровательность вызывает возбуждение.

Прямо здесь и сейчас я решаю, что оставлю Клинта и Маверика заниматься всеми делами этим утром. Сегодня моей первоочередной задачей должно быть помочь Тейлор освоиться с домом и нашими ожиданиями. И, возможно, помочь ей освоиться со мной. Мне следовало бы лучше контролировать себя, но когда Тейлор стоит у раковины с босыми ногами и от нее исходит сладость, я становлюсь слабым.

Клинт и Маверик удивляются, когда я говорю им, что останусь дома на все утро. Они обмениваются озадаченными взглядами, когда надевают ботинки у двери, не забывая прихватить с собой ланч.

— Сосредоточьтесь на укреплении ограждений, — говорю я им. — И следите за любыми неприятностями.

После того, как они уходят, молчание между мной и Тейлор ощущается как мост, который мне нужно перейти, но прежде чем я успеваю это сделать, Тейлор начинает суетиться по кухне, доставая ингредиенты и миски. Она старается быть занятой домашними делами, так что ей не приходится иметь дело со мной, и это нормально. Ей потребуется время, чтобы почувствовать себя полностью комфортно со всеми нами.

Но она это сделает.

— Что ты готовишь?

— Кексы с черникой, — быстро отвечает она, не оборачиваясь.

— Могу я помочь?

Она поворачивается, удивленно поднимая брови.

— Ты любишь печь?

— Мы с мамой когда-то пекли. Она оценила мое умение взбивать.

— У меня есть электрический венчик, — говорит Тейлор, но затем, подумав, добавляет: — Но ты можешь перемешать, если хочешь погрузиться в воспоминания.

Я встаю из-за стола и подхожу к стойке, становясь достаточно близко, чтобы наблюдать за уверенными шагами Тейлор, но не настолько близко, чтобы не пугать ее. Она передает мне миску с сахаром и маслом, готовыми к смешиванию. Я закатываю рукава и принимаюсь за работу, заново переживая все те моменты, когда я делал это под пристальным взглядом моей мамы.

Мы продолжаем в том же духе, пока Тейлор не высыпает чернику в готовую смесь и не разложит ее по бумажным формочкам для маффинов, которые она, похоже, сделала из пергаментной бумаги с таким профессионализмом, которого я не ожидал от девушки ее возраста.

— Ты работал в пекарне или где-то еще?

— Да. Пару лет.

— Ого. — Я потираю бороду, улыбаясь нашей удаче. — Тебе следовало похвастаться этим на аукционе. Ты бы втянула все заведение в войну за право выкупа.

Она кладет ложку на край миски и поджимает губы. Я чувствую, что она хочет что-то сказать, но колеблется.

— Значит, вам пришлось бы заплатить за меня больше?

— У меня было больше для подходящей девушки.

— Значит, я обошлась вам дешево?

Я складываю руки на груди, пока она продолжает готовить.

— Думаю, нам всем очень повезло с результатом.

Тейлор кивает, берет противень и отправляет его в духовку, которая уже разогревалась. Она устанавливает таймер и ставит его на стойку.

— Хочешь еще кофе?

— Конечно.

Когда Тейлор заканчивает наливать мне в чашку и добавляет сливок, она протягивает ее мне. Прежде чем она успевает снова отдалиться от меня, я нежно беру ее за запястье.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива здесь, — говорю я ей. — По-настоящему счастлива. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло.

Она моргает своими красивыми карими глазами, которые становятся шире, чем должны быть. Я не уверен, удивлена ли она тому, что я так или иначе забочусь о ней, или боится того, что может означать счастье. Возможно, другие ковбои восприняли бы это как одностороннее соглашение. Она здесь для того, чтобы служить нам и облегчать нашу жизнь. Но я достаточно взрослый, чтобы понимать, что ничего не дается бесплатно. Я не хочу чувствовать ее нервозность всякий раз, когда подхожу к ней, или наблюдать, как она запинается на словах, отчаянно пытаясь сказать то, что нужно. Я хочу, чтобы она смотрела на меня так, словно я большой злой волк, и хотела сдаться мне. Я хочу, чтобы она чувствовала себя в безопасности, потому что у меня есть зубы и сила, чтобы защитить ее от любой опасности.

— Счастлива? — она произносит это слово так, словно понятия не имеет, что оно означает.

— Клинт рассказал тебе о нашем соглашении?

Она кивает и облизывает нижнюю губу.

— Почему вы этого хотите? Это из-за денег?

— Ты думаешь, мы не могли бы позволить себе трех женщин, если бы это было то, чего мы хотели?

Она пожимает плечами. Я мог бы многое ей рассказать. Клинт — ее законный муж, а не я, потому что моя сестра — совладелица ранчо, и она никогда бы не согласилась, чтобы я рисковал своей долей ради других отношений. Маверик никогда не хотел жениться, но его одиночество проявляется с каждой грустной песней, которую он поет. Клинт бы всю жизнь наказывал себя за то, чего не хотел делать. Это единственный способ, которым я могу заставить их попытаться жить так, как они заслуживают. Я хочу, чтобы Тейлор была счастлива, но больше всего я хочу, чтобы мои друзья нашли свою любовь.

Я качаю головой.

— Мы семья — я, Клинт и Маверик. Мы не кровная семья, но мы не хуже других. Мы хотим, чтобы так и оставалось.

Ее глаза расширяются еще больше.

— Теперь ты часть этого.

Я отпускаю ее запястье и касаюсь ладонью ее щеки. У нее нежная и теплая кожа персикового цвета с легкой россыпью веснушек. При этом прикосновении ее веки опускаются, и мой взгляд останавливается на ее слегка приоткрытых губах. Я не был уверен, насколько далеко и быстро мне удастся ее подтолкнуть, но, возможно, ей со мной комфортнее, чем я думал. Или, может быть, ей легче удовлетворять мои потребности, чем я ожидал.

Я провожу большим пальцем по ее нижней губе, и она быстрым вдохом охлаждает мою кожу. Кажется, она пошатывается, и ее рука взлетает вверх и прижимается к моей груди, когда она ищет равновесия. Я ставлю кружку с горячим кофе на стойку и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в губы со всей нежностью, на какую только способен.