Правда некоторых личностей девушка предпочла бы не приглашать. Те же маркизы Латорс, как и виконт Ормс были, по ее мнению, здесь совершенно лишними. Но список составлял отец. И чтобы внести в него изменения, требовались более серьезные аргументы, чем личная приязнь/неприязнь.

Едва Лия закончила с приглашениями, из Арельсхолма привезли сундуки со старыми нарядами. И тут девушку постигло серьезное разочарование. Платья, переложенные пучками сухой травы, были… не уродливыми, но и не отличались красотой. Темные блеклые цвета, жесткая ткань, неподходящие размеры.

Примерив первое из них, девушка обнаружила, что сразу постарела на десяток лет.

— Нет, так дело не пойдет. — решила Алесия, бегло просмотрев содержимое сундуков. — Тебе нужно что-то более выразительное… И, кажется, я знаю, где это достать.

В тот же вечер, голубь унес записку в замок Бартонов. А через несколько дней оттуда прибыл сундук. В приложенном письме граф Бартон сообщал, что его супруга лично отобрала наряды, которые, по ее мнению, должны быть виконтессе впору.

У леди Кэрин оказался безупречный вкус. Тяжелое белое платье, украшенное золотой вышивкой, было выше всяческих похвал. Широкий, кирпичного цвета пояс сочетался по цвету с окантовкой на расширяющихся к низу рукавах. Такого же оттенка была и лента на вырезе. Несколько жемчужин украшали лиф. Но особенно восхитил Лианну тяжеловесный веер, оформленный в том же стиле, что и платье.

Что касается маски, тут уже мачеха проявила недюжинную фантазию и предложила отделать повязку на глаза белоснежными перьями так, чтобы они спускались на щеки, прикрывая оставшиеся следы, и поднимались к бровям, формируя симпатичный изгиб.

Немного жемчуга, золотой нити, и получился очень даже пристойный вариант.

Себе же Алесия взяла черное платье из Арельсхолма, расшитое серебром. Такая же маска, только с черными перьями и серебряной нитью.

— Мы с тобой, как день и ночь. — не удержалась Лианна, когда они обе оказались перед зеркалом. Почти одного роста, с убранными под обручи волосами, и легкими прядями, спускающимися на левое плечо. Если верить портретам, именно такие прически были в моде лет триста назад.

Женщина кивнула. Ей тоже нравился результат. Светлые локоны красиво лежали на черном бархате. Черные струились на белом. Маски скрывали лица, из-за чего они с Лией походили на сестер.

А вот маску для супруга она не стала обшивать перьями. Спасибо, что граф вообще согласился на это все, с его прохладным отношением к любым мероприятиям. Поэтому ему досталась простая черная ткань с серебряной окантовкой. В тон костюму и, разумеется, ее платью.

Правда долго любоваться отражением не пришлось. Аккуратно сняв маску и оставив падчерицу крутиться перед зеркалом, Алес направилась к двери. В скором времени должен был начаться съезд гостей. И хотя основные приготовления подошли к концу, надо было еще раз убедиться, что все в порядке.

Оставшись одна, Лианна еще раз оглядела свое отражение. И не нашла к чему придраться. Платье, несмотря на более чем почтенный возраст, было просто великолепным. Даже жаль, что подобные наряды давно вышли из моды. А маска, скрывая все изъяны, подчеркивала глаза, которые сияли безо всяких капель.

— Этот вечер должен стать особенным. — произнесла девушка одними губами.

Потому что он просто не мог быть другим. Быть может, среди присутствующих окажется тот самый молодой человек, который так и не представился на ее первом приеме? От этой мысли, сердце заколотилось чаще.

Да, она лично написала все приглашения, но далеко не все имена были ей знакомы. И это давало надежду. Лианна поправила пряди волос, представив, как будет кружиться в танце с прекрасным незнакомцем…

— А мама здесь? — вернул ее на землю печальный голос.

Из-за приоткрывшейся двери показалась круглая мордашка Робина. В силу возраста он не мог присутствовать на маскараде, более того, ему строго запретили спускаться на первый этаж. Однако суета, захватившая дом, взбудоражила и его. К тому же, все были так заняты, что мальчишка просто не знал, куда себя деть.

Не сидеть же, в самом деле, под присмотром сонных нянек, которые относятся к нему, как к маленькому ребенку.

— Мама внизу. — сообщила Лианна и, заметив, как у братишки вытянулось лицо, присела и протянула к нему руки.

Робин приблизился и, аккуратно, чтобы не помять тяжелое платье, уткнулся ей в плечо.

— Мне скучно. — пожаловался он, тронув пальцем красный камень в серьгах сестры.

— Через десять с небольшим лет тебе тоже позволят бывать на приемах. А пока… — Лия покусала губу, торопливо придумывая, чем бы занять брата, чтобы хоть как-то примирить его с существующим порядком вещей. — А пока я хочу поручить тебе очень важное дело.

— Дело? — завороженно повторил Робин, сразу забывая о скуке.

— Угу. Жди меня здесь.

Выскочив из покоев мачехи, Лианна бросилась к себе, чтобы через пару минут вернуться с серебряным медальоном, украшенным изящной резьбой. Слишком крупным, чтобы носить его на шее, и все же, он занимал почетное место среди ее украшений.

Робин ждал ее, нетерпеливо подпрыгивая на одной ноге.

— А это что? — тут же заинтересовался он, заметив, что сестра вернулась не с пустыми руками.

— А это то, что дорого моему сердцу. — серьезно отозвалась Лия, надевая медальон на брата. — Сегодня в доме много гостей, и пока я нахожусь внизу, в мою комнату могут пробраться воры…

— Лучше разбойники. — перебил ее паренек.

Девушка не стала спорить.

— Хорошо, пусть разбойники. И они наверняка попытаются украсть медальон. Поэтому ты будешь его охранять. Смотри. — щелкнув крошечным замочком, она показала маленький портрет, вложенный между створок. Тот самый, который нарисовала для нее Таша. — Нельзя, чтобы он попал в чужие руки. Поэтому ты будешь сидеть у себя и не сводить с него глаз. Договорились?

Робин, сунув медальон за ворот, для надежности прижал его рукой и кивнул. Лианна потрепала братишку по волосам.

— Я очень на тебя рассчитываю. Ведь если мой портрет попадет в чужие руки, то… — так и не придумав ничего достаточно грозного, она все же понизила голос и торжественно произнесла: — То произойдет нечто ужасное. И ничего уже нельзя будет исправить!

У Робина заблестели глаза. Важное поручение, таинственность, намек на что-то пугающее… От скуки не осталось и следа. Теперь мальчишка чувствовал себя рыцарем из страшных сказок.

Впрочем, примерно такого эффекта девушка и добивалась. Воодушевившись, братишка умчался в детскую, еще раз пообещав, что любой ценой сохранит медальон.

Едва в коридоре затихли его шаги, в комнату заглянула Агнета — прихватить маску Алесии и сообщить, что «юной госпоже пора спускаться вниз». Ведь первая карета уже у крыльца, а значит, скоро начнут прибывать и остальные гости.

Действительно, за первой каретой почти сразу последовала вторая. Потом третья. А спустя еще немного времени, на подъездной дороге организовался небольшой затор. Загадочный «маскарад» так раздразнил умы, что большинство гостей с трудом дождались назначенного времени.

Пройдя проверку на входе, они торопливо возвращали маски на лица, перетекали в зал, будто подхваченные невидимой волной. И останавливались, обнаружив, что леди Арельс не только моду решила переиначить на свой вкус.

Музыканты, которым полагалось сидеть в дальнем углу, торжественно занимали самый центр зала, и выходило так, что танцующим придется кружить прямо вокруг них. Но на этом новшества не заканчивались.

Вместо отдельных столиков с закусками был один длинный стол. Впрочем, столики тоже имелись. Правда вместо кубков на них стояли простенькие резные шкатулки.

— Домино. — громогласно прочитал герцог Рельс, чуть сдвинув маску к переносице. — Хм…

От стены незримой тенью отделился лакей. В другое время он не отважился бы первым обратиться к столь важному господину, но приказ графини…