Очень многим родам не понравилось то, что проделал Руслан.

Как и обещала, Императрица через своих людей и медиа аккуратно направила общественное мнение в нужную ей сторону, и никто среди народа, обычных магов и мелких аристократов не думает винить Руслана.

Решающим фактором стало то, что в имении Желтухиных были обнаружены невольники, и это попало в сеть и на телевидение.

Только вот среди высшей аристократии всем было плевать на грехи Желтухиных — они негодовали из-за действий Руслана. Он без объявления войны просто взял и уничтожил род за одну ночь. Причём сделал это очень тихо и аккуратно, ничего не разрушив и даже не тронув слуг.

Такой ход сильно испугал аристократов.

Особенно Долгоруковы и Меньшиковы заволновались — наверное, поняли, по какому тонкому льду они прошлись.

Вспомнив о них, Анастасия раздражённо скривилась. Её взгляд упал на письмо, лежащее рядом на столе.

Вот совсем у людей нет совести. В этом письме князь Долгоруков просит надавить на Руслана, чтобы тот взял в жёны одну из его племянниц. Причём такие письма ей пишут не только Долгоруковы, но и многие другие Князья.

Видимо, поняв, что писать Юсуповым на эту тему бесполезно, они решили переключиться на неё.

Более того, аристократы уже начали между собой интриговать и заключать разные соглашения. Причём предметом их интриг является Руслан.

Те, кто проигрывают, перестают претендовать на брачную связь с ним. Победители же соревнуются друг с другом. И при всём этом самого Руслана никто и не подумал поставить в известность.

Анастасии эта возня жутко не нравилась. Она вдруг поняла, что открыла в себе собственницу. Ей совершенно не нравились мысли о том, что, возможно, ради усиления рода ей придётся делить мужа с кем-то ещё.

Впрочем, она уже размышляла о некоторых вариантах, которые могут быть приемлемы для неё. Но примет ли их Руслан — вот в чём вопрос.

Пикнуло сообщение. Анастасия вынырнула из своих мыслей и вернулась к работе.

Она быстро набрала сообщение на клавиатуре и отправила нескольких лучших разведчиков страны в Британию. Ей нужно знать, чего конкретно стоит ожидать от этой гордой, но ныне ослабленной страны.

Я открыл довольно древнюю на вид деревянную шкатулку и аккуратно вынул бусы из чёрного дерева. Присная стояла рядом и, не мигая, смотрела на артефакт.

— Возьми, — протянул я ей это сокровище. — Надень и попробуй активировать.

Присная выполнила мой приказ. Я видел, как бусы на её шее медленно наливаются тёмным светом. А потом она просто исчезла.

В руках я держал другой артефакт — тот самый, который я получил из Ледяной Башни, похожий на панцирь черепахи. Прикрыв глаза, я активировал артефакт и вскоре смог увидеть духовный мир.

Присная всё ещё стояла рядом и крутила головой, осматриваясь. Причём я видел её очень чётко. Она поймала мой взгляд и замерла. А затем я перестал её чувствовать.

Отключившись от артефакта, я увидел, что Присная вернулась в материальный мир.

— Легко, — сказала она.

— Да, — кивнул я. — С этим артефактом ты очень легко сможешь входить в духовный мир. Теперь для тебя практически нет никаких преград.

Я довольно улыбнулся. Раньше у Присной была возможность становиться нематериальной, но она не могла слишком долго пребывать в этой форме.

К тому же она не была полностью защищена. Её можно было подловить, например, создав ментальную или духовную атаку. Но теперь всё иначе.

Теперь Присная может полностью уходить в Мир Духов и исчезать из реальности. Правда, эта способность идеально подходит лишь для разведки или неожиданных атак. Ведь в бою активировать артефакт и уйти в Мир Духов будет не так быстро, как использовать врождённую способность Присной. Впрочем, всякое бывает.

— Теперь слушай мой приказ, — я внимательно посмотрел на монстродевочку. — Ты ни в коем случае не должна убивать духов, живущих в замке или рядом с ним. Единственное исключение — если этот дух тёмный и несёт угрозу для рода. Ты меня поняла?

Я серьёзно смотрел на неё, ожидая ответа.

— Да, — неохотно кивнула Присная.

— Если ослушаешься моего приказа, я об этом узнаю, — предупредил я. — И ты будешь очень сильно наказана. А артефакт я у тебя заберу.

— Да, — снова кивнула она.

После небольшой паузы спросила:

— А далеко можно?

Я не сразу понял, что она имеет в виду. А когда до меня дошло, ответил:

— Далеко можно, только под моим контролем. Я должен видеть, что ты делаешь, и проследить за твоим состоянием. Поняла?

— Поняла, — кивнула Присная. — Когда?

Похоже, ей не терпится поиграться с новой игрушкой. Чуть подумав, я решил:

— Сперва проведём тренировку. Если хорошо покажешь себя, так и быть, я позволю тебе сожрать какого-нибудь духа.

Я создал портал, ведущий прямо в Уральские горы, и влетел туда.

Было ветрено и снежно. Зато воздух хороший такой — свежий, морозный.

А ещё тут было не темно благодаря снегу и лунному свету.

Ко мне подлетела Присная. А ещё спустя некоторое время появился и новенький страж — Высший Метаморф второго Шага.

Внешне он был крупнее других Безликих — выше ростом и шире в плечах. Впрочем, учитывая, что это клон Филиппа, ничего удивительного в этом не было.

Присная и Безликий зависли друг напротив друга.

— Начинайте, — велел я.

Сразу после моей команды Присная вдруг исчезла. Безликий замер, не шевелясь.

Он сжал кулаки и был максимально сосредоточен, ожидая атаки. Когда позади него проявилась Присная и попыталась полоснуть его пятисантиметровыми когтями, он резко обернулся и врезал ей кулаком по голове. Однако Присная в последний момент успела стать нематериальной.

Спустя миг она вернулась в физический мир, раскрыла рот и издала мощный крик прямо в лицо Безликому, заставив того отшатнуться. Воспользовавшись этим моментом, Присная полоснула его прямо по груди.

Острейшие когти легко разрезали одежду и оставили глубокие чёрные раны на коже.

Безликий резко ударил кулаком, но Присная резво ушла в сторону.

Тогда Безликий просто взмахнул руками, выпустив волну силы. На этот раз Присную отбросило прочь. Рывком переместившись к ней, Безликий нанёс мощнейший удар.

Его кулак прошёл сквозь Присную, а та, оказавшись позади, вновь полоснула его когтями — на этот раз по спине.

Следующие несколько минут я наблюдал за тем, как монстродевочка постепенно, удар за ударом, ослабляет Безликого.

Периодически тот выпускал волны силы, от которых воздух вокруг трещал, а деревья, которые сами по себе были невероятно крепки, разрывались на части.

Этот бой напомнил мне одно воспоминание из Академии Ордена.

Там я видел настоящую мощь Высших Усилителей, которые сами по себе являлись квинтэссенцией чистой силы.

В том воспоминании один здоровяк ростом два с половиной метра завис перед древним замком, что стоял на гигантской скале.

Этот здоровяк на фоне замка выглядел даже меньше муравья. Однако он вдруг начал слабо светиться. А затем, подлетев поближе, со всей мощи ударил кулаком перед собой.

Волна грубой силы обрушилась на замок и разнесла его в дребезги, разломав часть скалы.

Конечно, мой Безликий не мог в полной мере показать атрибут силы. Но всё равно его мощь довольно впечатляла. Особенно если учесть, что у него нет ни одной формы и вообще он ещё не сожрал ни одного монстра.

Можно сказать, что сейчас его мощь на самой нижней границе второго Шага.

Тут вдруг случилась перемена в бою. Израненный Метаморф поймал руку Присной, когда её когти уже частично вонзились в его плоть.

Раздался сокрушительный треск. Просто сжав ладонь, он всмятку раздавил руку Присной и оторвал её ниже локтя.

Присная резко отлетела назад. Из её локтя торчали окровавленные кости. Она тяжело дышала, с ненавистью глядя на Безликого.

Её волосы вдруг зашевелились, а затем мощным потоком, словно тысяча игл, принялись атаковать Метаморфа. Но тот показал свою ловкость — он уклонялся от атак Присной и создавал вихри силы, уничтожая её волосы.