Тишина и полумрак — вот что сейчас царило в Зале Совета Протекторов. Из шести кресел лишь два были заняты. Пожилая женщина и старик, последние Протекторы, были погружены глубоко в свои мысли.

Ситуация для страны приближалась к критической. За последние несколько месяцев больше половины всех Высших Магов третьего и четвёртого Шага — погибли.

Кто-то убился об замок Юсуповых или Шнайдеров, кого-то убили Кошмары в австралийской бойне. Тогда же погиб один из Протекторов. Да и ранее было несколько столкновений японцев с Кошмарами, где монстры одерживали победу.

И вот снова случилась катастрофа. Погибла элита из элит — два Высших Мага четвёртого Шага были убиты во время простой, казалось бы, миссии. Ещё один оказался настолько ранен, что прибыл в критическом состоянии. Его удалось спасти — только вот проклятие из его крови никуда не делось.

И если ничего не предпринять, ещё один Высший Маг четвёртого Шага Протектората отойдёт в мир иной.

Эта потеря очень больно ударила по всей стране. Ситуация и раньше была почти критической — японская коалиция монстров уже начала показывать зубы, а другие страны потихоньку принялись отжимать их земли в Африке.

Всем было очевидно, что Японский Протекторат стремительно сдаёт позиции. Чтобы исправить ситуацию, четыре Протектора приняли решение — они захотели похитить Юсупова и наплодить побольше Высших Магов.

На эту миссию были отправлены три Высших Мага четвёртого Шага, среди которых было два Протектора. Юсупов был подловлен в самый удачный момент, когда он летел через океан.

Синергия лидера охотников Акимото Кацухиро и Повелителя Океанов Сиомори Харуто была поразительна — молния и вода прекрасно усиливали друг друга.

Казалось бы, шансов на провал не было.

Но каким-то образом буквально за несколько мгновений троица Высших Магов потерпела сокрушительное поражение.

Причём точно неизвестно, как это случилось. Второй Протектор, отправленный на задание, сейчас находится в коме.

— Пора признать своё поражение, — тяжело вздохнула женщина, сжимая подлокотники кресла. — Пора обратиться к НЕМУ.

Старик, который последние несколько минут тоже думал об этом, медленно кивнул. Его морщинистое лицо исказилось.

— Похоже, у нас нет вариантов, — процедил он сквозь зубы. — Если мы оставим всё как есть, нашу страну ждёт погибель. Китайцы уже накапливают войска.

Если бы не крайне напряжённые отношения с Зимним Царством, китайцы, скорее всего, могли бы уже сейчас атаковать Протекторат. И это обернулось бы полной катастрофой.

— Нам придётся рассказать ему про Метаморфа, — прошептала женщина, опуская взгляд.

— Придётся, — вздохнул старик.

На самом деле Японский Протекторат очень многое знал про Любимчиков Мира, а также про то, насколько сильными и могущественными могут быть их дети.

Ведь когда-то страной правил именно такой человек.

Два старых Протектора поднялись. Женщина махнула очень маленьким жезлом — палочкой — и в воздухе закружился ветер, формируясь в портал. Протекторы покинули дворец и незаметно для всех полетели в сторону вулкана Асахи.

Сейчас над вулканом клубились чёрные облака. Впрочем, такое бывало довольно часто.

Протекторы летели к человеку, о чьём существовании было принято не вспоминать.

К человеку, который внушал ужас во всех властьимущих.

Оба Протектора остановились на невидимой границе, глядя на вершину вулкана. Там, под множеством маскирующих артефактов, из-за которых даже они ничего не видели, был спрятан небольшой домик.

Протекторы висели в воздухе шесть часов, прежде чем, наконец, получили едва ощутимое касание энергии. Это был своеобразный сигнал, позволяющий им двигаться дальше.

Оба Протектора полетели вперёд и увидели небольшой двухэтажный дом в традиционном японском стиле с большим двором. В центре двора стоял серый камень, на котором, скрестив ноги, сидел очень старый человек. Его белые спутанные волосы и борода колыхались на ветру, а воздух вокруг него словно был наэлектризован. На коленях старика лежала простенькая катана.

Из чёрных туч периодически падали молнии. Иногда они обрушивались на его тело, иногда же падали рядом.

Два Протектора, с опаской глядя на человека, остановились.

— Господин Ямамото, — громко начал старик, с трудом удерживая дрожь в голосе. — Нам нужна ваша помощь. Всей стране нужна ваша помощь. Ситуация для нас критическая.

Ямамото Такэси не шевелился.

Женщина сглотнула. Она во второй раз в жизни видела его — живую легенду. Человека, который в прошлом внушал ужас в сердца любого правителя. Тот, кто носил имя «Разрушитель Городов». Именно его именем была названа Хартия Ямамото-Вебера.

Этот человек прожил уже около шестисот лет и пока не собирался умирать. По легендам, у Ямамото в руках был один из семи сокровищ Аэтерна, который продлевал его жизнь. Но никто не знал, так ли это.

Протекторы многое не знали про этого человека. Они не знали, насколько он могущественен, и не ведали, достиг ли он пятого Шага.

Но кое-что им было известно. Например — когда несколько сотен лет назад в Протекторат прибыл Кагэ-но-Дайме и легко раскидал всех Высших, именно Ямамото остановил его. Причём он даже не покинул свой вулкан — Кагэ-но-Дайме сам посетил его. Три дня и три ночи он не выходил оттуда.

А покинув его, обосновался на пустом острове и там основал свой знаменитый Орден Убийц.

— Мне это не интересно, — наконец, ответил Ямамото.

Небо загрохотало, повторяя его слова. Оба Протектора вздрогнули.

Взгляд Разрушителя Городов, брошенный на них, был полон равнодушия. Ему и правда было на всё плевать.

В прошлом, когда его слава гремела, этот человек, выходец из простолюдинов, подмял под себя всех и основал собственную Императорскую Династию. К сожалению, когда это случилось, он уже был так силён, что больше не мог иметь детей.

Но к тому моменту у него уже было множество детей, которые один за другим становились Высшими Магами. Да, Ямамото — это Любимчик Мира. И когда он правил, Японская Империя поднялась на пик своего могущества.

Однако эта история не была счастливой. Один за другим дети Ямамото, тщеславные, гордые, амбициозные, бросали ему вызов. Плели интриги, затевали перевороты.

Ямамото убивал предателей, но их не становилось меньше. А другие страны и свои собственные аристократы, тоже желающие власти, только ухудшали ситуацию.

В итоге всё пришло к тому, что у Ямамото не осталось потомков. Он остался один.

Разочарованный Император отрёкся от престола и ушёл, на десятилетия покинув страну.

— Господин Ямамото, — заговорила женщина, собравшись с духом. — У нас есть для вас важные сведения. Они касаются Высшего Метаморфа пятого Шага.

— Мне плевать, — повторил Ямамото, не открывая глаз. — Уходите отсюда.

— Господин, — заговорил уже старик, чувствуя, как последняя надежда утекает сквозь пальцы. — Орден Целителей сможет провести некую операцию. После неё на месяц фертильность Высшего Метаморфа пятого Шага повысится многократно. И он сможет породить наследников.

Тут наконец-то в абсолютно безжизненных глазах Ямамото мелькнула искорка.

— Прошу вас, господин, — подхватила женщина, едва сдерживая дрожь. — Сейчас в нашей стране осталось всего четверо Высших Магов четвёртого Шага, считая нас двоих. Страна ослабла, как никогда. Если вы не возьмёте всё под свой контроль, боюсь, наша страна может быть уничтожена.

Оба японца, стоя прямо в воздухе, максимально глубоко поклонились.

При этом оба Протектора чувствовали горечь и сожаление.

Хоть они и не знали лично Ямамото, но им было прекрасно известно, насколько он жесток.

Ямамото убивал своих сподвижников не реже, чем врагов. Он уничтожал целые роды, если они шли против его воли. Кровавый диктатор, мясник — вот кем он был.

И если он согласится вернуться к власти… Протекторам было страшно думать о последствиях.

Этот человек жил в те времена, когда войны магов гремели повсюду. Когда Высшие Маги уничтожали города — насылали цунами, создавали смерчи, призывали дожди молний, раскалывали землю. Восемь городов Японской Империи были стёрты с лица земли, пока наконец не была принята Хартия Ямамото-Вебера.