Это было выгодно как Меньшиковым, так и Императорскому Роду.

Екатерина сильно помогала Анастасии с делами. Она в одиночку отвечала за связь с Европейским Союзом и часто ездила от имени Императорского Рода на разные встречи и приёмы.

Впрочем, Екатерине нравилась её нынешняя жизнь, и все были довольны.

Только вот она была Рюриковичем лишь на четверть. И если даже у неё больше Императорской крови, чем у нынешней Императрицы…

Анастасия вдруг ощутила сильный укол обиды. Но тут же подавила его.

— Вы сказали, что я могу сама решать свою судьбу, — вдруг заговорила она, заставив двух стариков, обсуждающих новое открытие, замолчать. — Я приняла решение. Приняла, как Императрица.

Оба старика удивлённо посмотрели на неё.

— И мой первый указ касается вас, дедушка, — спокойно сказала она, взглянув на Александра. — Вы должны принять предложение Юсупова и в течение трёх месяцев сделать всё возможное, чтобы породить как можно больше наследников.

У Александра было настолько растерянное выражение лица, что Анастасия еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. О да, это была очень забавная ситуация.

И Александр никак не сможет ей отказать. Хоть он и может оспорить её приказ, но Анастасия знала, что он не станет этого делать. Всё ради Рода.

— Во мне слишком мало крови Рюриковичей, — продолжила она. — Поэтому я не достойна носить Императорскую Корону.

— Постой, девочка, — нахмурился Гавриил. — Никто не должен об этом узнать. Ты ведь понимаешь?

— Конечно, — кивнула она. — Но это не отменяет моих слов. Поэтому я приняла решение.

Она вновь перевела взгляд на своего деда.

— Когда вашему наследнику исполнится год и мы убедимся, что он здоров и крепок силами, я официально передам ему Императорскую Корону.

— Вы же… — повысила голос Императрица, не дав сказать слово ни Александру, ни Гавриилу. — Оба станете Регентами и будете править до тех пор, пока наследник не достигнет нужного возраста.

Некоторое время в Зале Массивов висело молчание. Анастасия же чувствовала себя крайне довольной. Ей не придётся ждать, когда наследник вырастет.

Покопавшись в библиотеке рода, Анастасия нашла несколько интересных случаев. Первый произошёл почти семь сотен лет назад. Тогда Императором стал всего лишь трёхлетний мальчик, а Регентом — его дед. Однако вскоре стало очевидно, что у этого мальчика довольно слабый талант, и он не сможет править страной. И тогда его просто поменяли местами с его двоюродным братом, который был того же возраста, но гораздо талантливей.

Ирония в том, что тем талантливым мальчиком был Борислав Рюрикович, который придумал метод создания артефактных костей, от которого так настрадалась Анастасия.

Так вот, об обмене тогда никто не узнал. Император взошёл на престол ещё ребёнком, а его двоюродный брат, Борислав, был очень на него похож.

Позже Рюриковичи проворачивали подобное несколько раз — им было гораздо удобнее короновать малыша, чтобы потом, в случае надобности, заменить его на более достойного и сильного. Таким образом правителями становились всегда самые талантливые представители рода.

Это была одна из тайн Императорского Рода, которая доступна только единицам. К слову, все трое хранителей этой тайны сейчас стояли в этом месте.

— И это ещё не всё, — заговорила Анастасия, прервав молчание. — Когда новый Император взойдёт на престол, я уйду в род Юсуповых и в будущем рожу наследника рода Юсуповых. И хоть в нём будет крайне мало крови Рюриковичей, но по матери он будет принадлежать к Императорскому Роду. Это создаст максимально крепкую связь между нашими родами. Таково моё решение. И я надеюсь, что вы не будете оспаривать его.

Её глаза холодно блеснули, когда она посмотрела на Александра, который всё ещё пребывал в растерянности. Она предполагала, что тот может предложить ей выбрать какой-то другой род.

И в прошлом он бы мог не только предложить, но и продавить своё решение.

Только вот если раньше она была просто девушкой из рода Рюриковичей, и её могли использовать как разменную монету, то сейчас это уже невозможно. После того, как она стала Императрицей, её мнение уже никто не сможет игнорировать.

Ведь именно на правителя привязано множество тайн Империи — кровью и договорами. Например — она могла сделать так, чтобы все стражи Рода просто заснули. Она могла закрыть двери многих хранилищ и сокровищниц Рода. В том числе контроль над Ледяной Башней в первую очередь идёт через неё.

— Нам надо всё обсудить, — вздохнул Гавриил.

Затем почесал голову и сказал:

— А ещё срочно изучить всех возможных кандидаток.

— Я бы хотела, — добавила Императрица. — Чтобы девушкам предоставили выбор.

Она взглянула на Александра.

— Убери свою маскировку, дедушка. После омоложения ты уже не выглядишь стариком. Если ты покажешь своё настоящее лицо по телевидению — от кандидаток не будет отбоя.

Она улыбнулась. Ну да. Выйти замуж за Императорского Советника, Высшего Мага четвёртого Шага, и родить от него ребёнка, в которого будут вкладывать огромное количество ресурсов — это большая честь.

Многие аристократки будут очень рады сделать это. Анастасия даже знала некоторых из них.

К сожалению, причина такой ситуации весьма грустная и лежит глубоко в традициях Империи. Жизнь женщины мало что значит, если у неё нет высокого таланта в магии. Как правило, её судьбу решают родители. И часто бывает так, что девушкам из аристократических родов очень хочется поскорее выскочить замуж, чтобы убежать из дома.

— Ты уверена насчёт Юсупова? — спросил Гавриил. — Ты очень много сделала для рода и достойна выбрать свой путь без оглядки на нас.

— Это и есть мой выбор, — спокойно ответила Императрица.

— Я тебя услышал, — кивнул Гавриил.

Затем похлопал Александра по плечу и сказал:

— Ну что, будущий папаша, пойдём выпьем? Обсудим твоё будущее отцовство, пообсуждаем невест.

Гавриил расхохотался, а Анастасия захихикала, глядя на Александра, который так и не пришёл в себя…

Ночью, после трансформации двух рудников, я подготовился к ритуалу Извлечения Сути и выделил минут сорок на тренировку со слаймом.

В три часа ночи мы с Оливером встретились на парковке и с помощью портального артефакта переместились в нужное место.

С собой я взял Титана. Да и сам был плотно экипирован артефактами — даже взял новенький браслет телепортации.

Поэтому, даже если для меня подготовили ловушку, я смогу выбраться. Ну или умру и воскресну, благодаря Королевской Стигме Истинного Феникса, хе-хе.

Но нет. Мы оказались в просторном подземном зале, который явно недавно вычистили от всего лишнего.

Сейчас тут почти ничего не было, кроме прямоугольного стола и нескольких стульев. За одним из стульев сидел донор, которого я несколько раз видел рядом с Оливером.

Это был высокий седой мужчина. Сейчас он задумчиво смотрел на нас и крутил перстень на пальце.

Когда я подошёл к нему, он встал. Мы поприветствовали друг друга.

— Леон, мы можем приступать? — спросил Оливер. — Ты готов?

— Да, — кивнул мужчина.

Он взглянул на меня и сказал:

— Я готов отдать часть своей сути Высшего Мага Крови, чтобы закрыть кровный долг перед Оливером.

Я кивнул и более подробно объяснил ему, что такое Камень Сути и чем грозит его создание. Но Леон спокойно выслушал и подтвердил своё согласие. Интересно, что у них там за история такая, раз он готов пойти на такое?

Ну ладно, это уже не моё дело.

Перед тем, как перейти к ритуалу, мы с Оливером заключили договор. А после этого я взялся за работу.

Не скрываясь от двух Магов Крови, я вынул Гримуар и открыл его. Из него вырвался первый ритуальный круг, и пол затрясся. Из-под земли на полметра поднялся диск диаметром в три метра, в боковой части которого виднелись пустые лунки.

Затем я высводил ещё два Высших ритуала, каждый из которых изменил структуру этого диска. И только после этого я взглянул на Леона: