Он посмотрел на меня с благодарностью.

— Как ты появился, так всё и сдвинулось. Всё твоё влияние.

— Да ладно тебе, — пожал я плечами, не зная, что и сказать. — Я-то здесь при чем. Это твоя заслуга. Повзрослел, поумнел, так сказать.

— Я, вон, и невесту себе нашёл в нашей с тобой командировке, — продолжал Коля, явно входя во вкус. — Псину, опять же, завёл. Кстати, Мухтар спрашивал, что это ты в гости не заходишь.

— Так уж и спрашивал, — рассмеялся я.

— Ага, — кивнул Шульгин. — У него по взгляду всё видно. Взгляд умный. Умнее, чем у некоторых наших коллег.

Мы рассмеялись в голос. Он помолчал секунду и вдруг спросил, как бы между прочим:

— Кстати, говорят, ты скоро начальником уголовного розыска будешь?

— Ну, не знаю, — ответил я честно.

— А ты хотел бы? — уточнил он.

— А ты?

— Не-не, ты что, — замотал головой Коля. — Совещания, разгребалово, нервы. Нафиг. Я за тебя лучше пальцы скрещу. Вот чтобы ты стал. Лучшего начальника для меня и не придумаешь.

Он понизил голос и покосился на Оксану, которая в это время разговаривала с женой Мордюкова, о чём-то своём, явно не служебном.

— Ты, знаешь… — продолжил он тише. — Ты для меня даже лучше, чем Оксана Геннадьевна был бы, ну, как начальник, в смысле…

— Это ещё почему? — усмехнулся я.

— Она и послать может, и наругать, — пожал он плечами. — А ты ко мне как-то… не знаю… как к сыну, что ли. Хотя я тебя старше, конечно. Вот тоже, сейчас наговорю лишнего. Я выпил. Фигню, наверное, несу. Да? Ну оно и ладно, праздник же!

Он махнул рукой.

— Да не, всё нормально, Коля, — сказал я и обнял его за плечо, слегка встряхнув. — Всё правильно говоришь. Бывает, друг как сын. Бывает, сын как друг.

Он кивнул, улыбнулся и крепко пожал мне руку.

— Работаем, брат.

— Работаем, брат, — эхом отозвался я.

В этот момент мимо нашего стола прошёл начальник штаба и, покручивая рыжий ус, громко позвал:

— Кто покурить, пошли со мной.

— Не, я завязал, — отмахнулся Шульгин. — Ну… хотя выйду-ка с тобой, воздухом подышу.

Они ушли. Кто-то тут же подсел на их место, поздравлял, хлопал по плечу, говорил тёплые слова.

И у меня сложилось странное ощущение, что в этот вечер я был нарасхват. Всем хотелось подойти, сказать, вспомнить, поговорить. Как будто Новый год вдруг решил подвести итоги не только года, но и всей моей новой жизни сразу.

Коля вернулся быстро и, наклонившись ко мне, проговорил вполголоса, уже без улыбки:

— Макс, там какой-то тип приехал. Важный. Две чёрные тачки, внедорожники, охрана.

— Из главка, что ли? — спросил я.

Говорить, если по правде, ни с кем не хотелось.

— Да нет, не похож, — покачал он головой. — Машины сильно модные. И вообще… о, а вот он сюда идёт.

Коля кивнул в сторону входа.

По залу шёл пожилой, но крепкий и статный мужчина в чёрном пальто. Двигался спокойно и уверенно, будто не на корпоратив зашёл, а в собственный кабинет. Чуть поодаль от него держались двое неприметных мужчин в гражданском. Ничего броского, обычная одежда, только гарнитуры в ушах. В праздничной суматохе на них никто не обращал внимания, но опытный взгляд Шульгина выцепил их сразу. Охранники словно слились со стенами, остановились так, чтобы видеть весь зал, и зорко смотрели.

Я отодвинул штору и бросил взгляд на улицу. Там действительно стояли два внедорожника с заведёнными двигателями, с затемнёнными стёклами и включёнными габаритами. Внутри явно кто-то ещё сидел. Ждали.

— Смотри-ка, — пробормотал Коля. — К начальнику штаба подошёл.

Мужчина что-то коротко спросил у рыжеусого Власенко, тот внимательно выслушал, потом без лишних слов ткнул пальцем в мою сторону.

— Слушай, — вдруг напрягся Шульгин. — Что-то морда у него знакомая. Кто это, а?

Он прищурился, всматриваясь.

— Бляха-муха… — выдохнул он, узнав. — Да ну на фиг!

— Да, Коля, — сказал я спокойно. — Это он.

— Ого… — Коля сглотнул. — Я его только по телеку видел. А что он в нашей дыре забыл?

— Не знаю.

Тем временем мужчина подошёл к нашему столу, кивнул и поздоровался первым.

— Можно я присяду? — спросил он вежливо.

— Конечно, — улыбнулся я.

Он сел напротив, аккуратно сняв перчатки и положив их рядом.

— Максим Сергеевич, меня зовут…

— Я знаю, как вас зовут, — улыбнулся я. — Узнал.

Он слегка усмехнулся.

— Отлично. Так даже проще. Мне бы хотелось с вами переговорить. Извините, что в такой праздничный день.

Он оглядел зал, где продолжала греметь музыка, смеялись люди, кто-то танцевал, кто-то тянулся к бутылкам.

— Я здесь проездом, — продолжил он. — Мой, так сказать, родной город неподалёку. Заехал поздравить родственников и решил воспользоваться случаем.

Шульгин поймал на себе его взгляд, сразу всё понял и поднялся.

— Всё, я тогда не мешаю, — не растягивая момент, сказал он, хлопнул меня по плечу и ушёл.

Мы остались вдвоём.

— Удивлён, признаться, — сказал я, глядя на него внимательно.

— Понимаю, — кивнул он. — Но по телефону такие вещи не обсуждают. И через, скажем так, посыльных тоже. Хотелось поговорить лично, и, если уж представилась такая возможность, почему бы ею не воспользоваться.

Он говорил спокойно и уверенно, но при этом явно чего-то ждал от меня.

— В общем, не буду ходить вокруг да около, — продолжил он. — Мы формируем специальную группу по раскрытию особо тяжких, громких преступлений. Серийные убийства, резонансные дела. Я хотел бы предложить вам должность старшего оперативника в этой группе.

Я внимательно слушал и молчал, давая ему договорить.

— Должность полковничья, — добавил он. — Статус группы сами понимаете какой. Подчинение напрямую МВД Российской Федерации, по оперативной линии заместителю министра. И… мне, как куратору.

Он слегка наклонился вперёд.

— Признаться, для меня это дело принципа и чести — собирать такую команду. В последнее время участились серийные убийства. Я убеждён, что многих жертв можно было бы избежать, если бы на начальном этапе работали умелые, квалифицированные сотрудники, способные пресечь серию на корню.

— То есть мы не будем привязаны к какому-то одному месту, — уточнил я. — Будем ездить туда, где происходят серьёзные преступления?

— Именно, — кивнул он. — Командировки по всей стране. Колесить придётся много. Это, конечно, недостаток работы. Но с другой стороны, если вы не женаты, а вы ведь не женаты, насколько мне известно, то для вас это может оказаться и плюсом. Новые люди, новые города, новый опыт.

Он на секунду задумался, будто возвращаясь мыслями куда-то назад.

— В своё время я сам был в подобной группе, — продолжил он. — Ещё при Советском Союзе. Она показала себя весьма успешно. Очень успешно.

— Да, конечно, я знаю, — сказал я. — Наслышан.

— Вот и сейчас я хочу создать нечто подобное, — кивнул он. — Только с учётом современных реалий и возможностей.

Я посмотрел на него прямо.

— А почему именно я?

Он усмехнулся.

— Не скромничайте, Максим Сергеевич. Несмотря на вашу короткую календарную выслугу, а она действительно короткая, но зато сложенная весьма плотно, на вашем счету уже немало раскрытых серийных преступлений и задержанных опасных преступников.

Он говорил это без лести, спокойно и ровно, как факт.

— Я в людях разбираюсь, — продолжил он. — И внимательно изучил ваше личное дело. Вы именно тот человек, который мне нужен в этой группе.

Он замолчал, давая мне время осмыслить сказанное, затем спокойно спросил:

— Сколько времени вам нужно, чтобы подумать?

— Я согласен, — без колебаний сказал я.

Он кивнул, сдерживая довольную улыбку, хотя, наверное, другого ответа и не предполагал.

— Замечательно. Иного ответа я от вас и не ждал, Максим Сергеевич, — подтвердил он. — Тогда так. С вами свяжется сотрудник кадров. Объяснит, какие бумаги нужно прислать по ИСОД через электронную подпись. После Нового года начнём оформление.