Вышли на поляну. И замерли.

Посреди поляны действительно был лагерь. Вернее, то, что от него осталось. Шатры разорваны, повозки разбиты, повсюду тела. Дикари. Десятки дикарей, лежащих в неестественных позах, с проломленными черепами, отрубленными конечностями.

— Четверо мне свидетели, — прошептал кто-то из ополченцев. — Что тут произошло?

Вальд подошел ближе, осмотрел тела. Из леса показывались всё новые десятки нашего войска, постепенно окружая лагерь.

— Не наша работа, — сказал один из дружинников изучающий трупы. — Раны не от мечей и копий. Это… — он замолчал, нахмурившись. — Работа Старших.

— Старших? — переспросил Вальд. — Они что, добили остатки орды?

— Похоже на то, — кивнул воин. — Или дикари сами наткнулись на них и поплатились.

— До границы со старшими больше светового дня пути. Они что тащили этих тварей всё время за собой и перли вперед?

Я обошел поляну, разглядывая тела. Лучник был прав, раны были странные. Их не просто убивали их рвали, тела выглядели так, словно зверь просто играючи прошелся, убивая каждого одним ударом.

Вальд тут же отдал новый приказ.

— Ополчение уходит в город, дружина остается, вам нечего больше тут делать. Для вас всё закончилось. Егерей сюда!

И мы просто развернулись и двинулись обратно, неорганизованной толпой. Ополчение всё волю и желание сражаться выкинуло куда подальше, стоило только отдать правильный приказ. Шли обратно быстрее, чем в лес.

Настроение было приподнятое, война закончилась, даже не успев толком начаться.

Когда вернулись к городу, нас практически сразу разоружили, вычеркивая имена из списков. А через час, поевшие и умытые, мы собирались у таверны, когда увидели Вальда, выходящего из нее, он был один.

— Эй, сотник! — окликнул я, понимая, как быстро крутятся вокруг события. — Помнишь обещание?

Вальд обернулся, увидел нас и усмехнулся.

— Помню. Корабль в Ногайск, да?

— Да.

— Ладно. Идите в порт, я сейчас подойду, найду вам какую-нибудь лохань.

Вальд появился через полчаса, когда мы уже успели обойти половину причалов, разглядывая корабли и баржи, возвращавшие народ с другого берега. Увидел нас, замахал рукой.

— Эй, парни! Сюда!

Мы подошли. Сотник выглядел довольным, даже ухмылялся.

— Нашел вам судёнышко, — сказал он. — Не самое шикарное, конечно, но до Ногайска пойдет прямо сейчас, задача у него такая. Капитан согласился взять за разумную цену.

— Какую? — спросил я настороженно.

— Две серебряных монеты с носа, — ответил Вальд. — Кормить не будут, но место на палубе дадут. И никаких вопросов не зададут, что важно.

Я переглянулся с Алексом. Четыре монеты серебром это не много, учитывая наш общий капитал, но это всё равно слишком дохрена для меня еще пару недель назад.

— Устроит, — кивнул я. — Где корабль?

— Вон там, третий от края, — Вальд показал на потрёпанную баржу с выцветшим парусом. — «Речная Стрела». Капитан Дан, старый речной волк. Плавает между Тёплым Станом и Ногайском лет двадцать, знает все отмели и течения.

Мы направились к барже. Вальд пошёл рядом, закуривая трубку.

— Слушай, Корвин, — сказал он вдруг. — Ты хороший парень. И друг твой тоже. Вчера на стене дрались как надо, без паники. Это редкость среди ополченцев.

— Спасибо, — ответил я.

— Я серьёзно, — продолжил Вальд. — Если бы не спешили так в Ногайск, я бы предложил вам остаться. В дружине всегда нужны крепкие бойцы. Жалованье платят регулярно, кормят неплохо. И практики частенько заглядывают, может, кого-то в ученики возьмут.

Алекс фыркнул.

— Мы уже практики, сотник.

Вальд остановился как вкопанный, уставился на нас.

— Что?

— Практики, — повторил я спокойно. — Оба. Только недавно открыли этер, так что ещё зелёные совсем, пары дней не прошло.

Сотник молчал несколько секунд, переваривая информацию. Потом медленно кивнул.

— Вот оно что. Я-то думал, почему вы так легко дикарей крошили. Обычные смертные так не дерутся. — Он усмехнулся. — Значит, практики. Игнис был сегодня добр к вам, парни. Очень добр.

— Почему сегодня? — спросил Алекс.

— Потому что война только начинается, — ответил Вальд мрачно. — Дикари отступили, да. Но это не конец. Мы пока не знаем, откуда ждать удара. Может, они соберутся снова и нагрянут с севера. А может, вообще что-то другое вылезет из лесов. Нейтральные Земли никогда не были спокойным местом, а сейчас и подавно.

— Тем более нам пора валить, — сказал я. — Ногайск, Степи, там спокойнее будет.

— Не скажу, что ты прав, там своих проблем хватает — Вальд затянулся трубкой. — Но практики везде нужны. Везде война идёт, явная или скрытая. Так что готовьтесь, парни. Отдых у вас будет там недолгим.

Мы подошли к барже. На палубе возились матросы, загружая мешки. Капитан стоял у штурвала, невысокий жилистый мужик с седой бородой.

— Дэн! — крикнул Вальд. — Вот твои пассажиры!

Капитан оглядел нас с ног до головы, прищурился.

— Молодые, — буркнул он. — Ладно, деньги вперёд, и грузитесь. Отчаливаем через час, как только груз закончим.

Я достал четыре серебряные монеты, протянул капитану. Тот взял, пересчитал, кивнул.

— Место у борта найдёте сами. Там и спать будете, в каюту вам не попасть, она одна, и там пассажир важный. Что еще… Еду свою, воду тоже. Моих матросов трогать не будете, они работают, а не с пассажирами якшаются. Ясно?

— Ясно, — кивнул я, еда у нас с собой была, мы неплохо затарились в лавке, когда искали сотника, так что хватит если не шиковать на неделю пути.

— Тогда добро пожаловать на борт, — Горн отвернулся, продолжая следить за разгрузкой.

Мы поднялись по трапу. Вальд остался на причале, помахал нам рукой.

— Удачи вам, парни! — крикнул он. — Может, ещё встретимся когда-нибудь!

— Спасибо за всё, сотник! — ответил я. — Пусть Игнис хранит тебя!

— И вас тоже!

Баржа медленно загружалась. Матросы таскали мешки, бочки, связки шкур. Мы нашли место у борта, подальше от суеты, уложили рюкзаки.

Алекс сел, вытянув ноги, прислонился спиной к борту.

— Наконец-то, — выдохнул он. — Думал, вообще не выберемся.

— Ага, — согласился я, устраиваясь рядом. — Теперь главное, чтобы по дороге ничего не случилось.

— А что может случиться? — Алекс зевнул. — Плывём по реке, спокойно и тихо. Дикари позади остались.

— Надеюсь, — пробормотал я, но внутри сидело беспокойство.

Слова Вальда засели занозой. Война только начинается. И они, имеющие тут власть и всю информацию, пока не знают, откуда ждать удара. Казалось бы, чего мне дело до этих людей. Тот же Дрозд, совсем не подарок, но вот другие люди, с которыми я здесь познакомился были хорошими людьми, как на подбор.

Мне бы не хотелось, чтобы они умерли из-за орды непонятных мне дикарей. Оставалось только надеяться, что всё будет хорошо и городок выстоит до возвращения своего хозяина.

Час прошёл быстро. Матросы закончили погрузку, сняли швартовые канаты. Капитан скомандовал что-то гортанное, и баржа медленно отчалила от причала.

Я встал, подошёл к борту. Тёплый Стан медленно уплывал назад. Стены, башни, дома, всё становилось меньше. На причале стояли люди, провожали корабли, кто-то махал руками.

И тогда я снова его увидел.

Кирос Дрозд стоял в стороне от толпы, у самого края пристани. Руки скрещены на груди, взгляд направлен прямо на баржу. На меня.

Я замер. Наши глаза встретились через расстояние воды. Дрозд не двигался, не махал, не кричал. Просто стоял. Смотрел.

Рядом с ним стояли ещё трое. Но остальных не знал, но по виду понял, люди Дрозда, его охрана при выходах в город даже удивительно осознавать, что он покидает свою лавку древностей. Все трое тоже смотрели на баржу.

— Корвин, что не так? — Алекс подошёл ко мне, проследил мой взгляд. — А, Дрозд. Ну и пусть смотрит. Что он нам сделает теперь?

— Ничего, — ответил я, не отводя взгляда. — Но он знает, что мы уплываем. И ничего не делает. Это странно.