Пламя на воде вспыхнуло ещё сильнее. Волны заплясали вокруг от того вода под нами просто закипела. Я чувствовал, как этер вытекает из меня потоком, бесконтрольно, слишком быстро.

— Корвин, что происходит⁈ — заорал Алекс, хватая меня за плечо.

— Не могу остановить! — прокричал я сквозь боль. Внутри всё горело, словно меня выжигали изнутри. — Браслет не отключается!

Огонь на воде превратился в столп пламени, взметнулся вверх метров на десять.

Я упал на колени, зажимая грудь руками. Ядро этера внутри меня пульсировало, сжималось, отдавая последние крохи энергии. Ещё немного, и я выгорю полностью. И Камень Бурь просто не сможет мне помочь.

Нет. Я не дам этой штуке убить меня.

Собрал остатки воли, рванул связь изо всех сил. Мысленно схватил поток этера, тёкший к браслету, и перерубил его. Просто отсёк, не заботясь о последствиях.

Связь оборвалась. Браслет, лишившийся подпитки, дёрнулся последний раз и.… улетел в воду вслед убегающим дикарям.

Взорвался.

Волна огня прокатилась по воде, подняла столб брызг и пара. Взрывная волна ударила в борт баржи, заставив её накрениться. Я полетел на палубу, больно приложившись спиной о мачту.

Алекс рухнул рядом, матросы попадали как подкошенные. Грохот был оглушительным, в ушах звенело и перед глазами заплясали цветные пятна.

Когда всё стихло, я с трудом поднял голову. На воде медленно расходились круги. Обломки лодок плавали повсюду. И рыба. Десятки, сотни оглушённых рыбин всплыли кверху брюхом, качаясь на волнах.

— Четверо мне свидетели… — прохрипел Дэн, поднимаясь на четвереньки. — Что это было⁈

— Артефакт, — выдавил я, тяжело дыша. — Вышел из-под контроля. Извините.

Капитан посмотрел на меня, потом на воду, усеянную мёртвой рыбой и обломками. Потом расхохотался. Нервно, истерично, но искренне.

— Извините, говорит! Парень, ты только что спас нам всем жизни! — Он подошёл, протянул руку, помогая подняться. — Я видел дикарские лодки. Их там было… сколько? Сотни?

Я всмотрелся в темноту за пределами света фонарей. И похолодел.

На воде, вдали от взрыва, покачивались лодки. Много лодок. Слишком много. Сотни, как сказал капитан. Тысячи дикарей, плывущих вверх по течению. Целая армада.

— Они идут в Тёплый Стан, — прошептал Алекс, подойдя к борту. — Если бы не твой взрыв… они бы взяли нас на копье. И дальше поплыли бы атаковать город.

— И никто бы не мог даже подумать о атаке с реки, — добавил Дэн мрачно. — Город спит, стража расслаблена после вчерашнего. А тут такая орда…

Дикарские лодки медленно разворачивались, уходя от баржи. Они видели взрыв. Знали, что на корабле практик. И действительно, не имея своих практиков рисковать не стали.

Мы молча смотрели как они исчезают в темноте. Сотни лодок, тысячи воинов. Слишком много для Тёплого Стана. Слишком много для дружины, которая и так понесла потери.

— Нужно предупредить город, — сказал я.

— Как? — Горн развёл руками. — Мы в центре реки. До нужного берега километр. Лошадей нет. Пока доберёмся пешком, дикари уже будут у стен.

Он был прав. Мы ничего не могли сделать. Только плыть дальше и надеяться, что город как-нибудь справится сам.

Капитан тяжело выдохнул, потёр лицо руками.

— Ладно. Что сделано, то сделано. Матросы, собирайте рыбу! Хоть какая-то польза от этого кошмара будет!

Команда бросилась к багрям, начиная вылавливать оглушённую рыбу. Её было действительно много, баржа могла запастись едой на неделю вперёд.

Капитан снова подошёл ко мне, положил руку на плечо.

— Слушай, парень. Насчёт платы… — он замялся. — Я верну вам деньги. Все четыре монеты. Вы спасли мой корабль и команду. Это того стоит.

— Не надо, — покачал я головой. — Оставь себе. Просто… корми нас. Хорошо корми. Своих припасов у нас не так уж и много, а кушать хочется всегда.

— Свежей рыбы хватит на всех, — усмехнулся капитан. — Договорились. Будете жрать как князья до самого Ногайска.

Он ушёл помогать матросам. Я остался стоять у борта, разглядывая тёмную воду. Этер внутри меня был почти пуст, ядро едва теплилось. Я выжег слишком много за раз. Восстановление займёт время.

Алекс молчал рядом, сжимая копьё.

— Знаешь, что обидно? — вдруг сказал он.

— Что?

— Я опять никого не убил. — Он ухмыльнулся криво. — Ты один всех поджарил. А я только смотрел.

Я фыркнул, чувствуя, как напряжение начинает отпускать.

— В следующий раз дам тебе геройствовать. Обещаю. Видит Теера я совершенно не собирался, не вовремя сломался мой браслет, совсем не вовремя.

— Держу за слово.

— А что с Теплым Станом? — я повернулся к другу — Их же не встретят? Никто не предупредит.

— Надеюсь, что справятся. Да и смотри, время ночь, пока первые лодки дойдут до города, будет уже светать им идти против течения, пусть оно и не самое тут быстрое.

Мы вернулись на своё место у борта. Алекс улёгся, натянув плащ на голову. Я остался сидеть, прислонившись к дереву.

Браслет был потерян. Единственный боевой артефакт, который у меня был. Самодельный. Моя гордость. Теперь осталось только Камень Бурь, но тот для боя не подходил. Нужно было что-то новое. Оружие или артефакт, я пока не решил, нужно больше знаний. Я был практиком, но толком не умел ничего кроме базового управления этером.

В Ногайске нужно будет найти учителя. Или хотя бы какие-то мануалы, свитки. Что-то, что поможет прокачаться быстрее.

Я закрыл глаза, чувствуя, как усталость накрывает волной. Ядро этера медленно восстанавливалось, втягивая энергию из окружающего мира. Процесс шёл сам собой, не требуя моего участия. Глаза сами собой закрывались. Я позволил себе провалиться в сон, доверяя барже нести меня прочь от войны. Хотя бы на время.

Проснулся я от того, что кто-то методично толкал меня в бок.

— Я же тебе ногу сломаю. — сказал я, зевая.

Открыл глаза и уставился на Алекса, который стоял надо мной с деревянной палкой в руках.

— Вставай, — ухмыльнулся он. — Утро уже давно, а ты тут храпишь как медведь.

Я сел, потирая лицо. Голова гудела, во рту был противный привкус, а тело ныло от вчерашнего. Взрыв браслета выжег из меня почти весь этер, и восстановление шло медленнее, чем я ожидал.

— Который час? — прохрипел я и приложился к фляге, вода была холодная и хорошо освежала.

— Утро же, ты не видишь? — ответил Алекс, забирая у меня флягу. — Капитан велел не будить, сказал, что ты заслужил отдых после вчерашнего фейерверка.

Я оглядел баржу. Матросы возились у борта, разделывая рыбу. Запах жареного уже разносился по палубе, заставляя желудок урчать.

— Еда будет? — спросил я.

— Да уже готова, — кивнул Алекс. — Вчера жареная рыба была, сегодня опять рыба, завтра, наверное, тоже рыба. Но зато вкусная и много.

Он помог мне подняться. Ноги всё ещё подкашивались, но держали. Я подошёл к борту, плеснул водой в лицо. Река несла нас спокойно, берега медленно проплывали мимо. Никаких признаков дикарей, никакой опасности. Просто мирное течение и солнце над головой.

Капитан вышел из своей каюты, увидел меня и махнул рукой.

— О, герой проснулся! — громко сказал он. — Как самочувствие, парень?

— Живой, — ответил я. — Спасибо, что не будили.

— Да ты заслужил, — усмехнулся Дэн. — После того как половину реки спалил, можно и поспать. Матросы, кстати, теперь тебя боятся. Думают, что ты какой-то могучий практик, который скрывался под видом простого путника.

Я фыркнул.

— Если бы. Я просто новичок, который еле контролирует свои артефакты. Вчера вообще чуть не сдох из-за этого.

— Ну, матросам знать необязательно, — подмигнул капитан. — Пусть думают, что на барже плывёт сильный практик. Это поднимает моральный дух и отпугивает всякую речную нечисть.

Он развернулся и крикнул в сторону камбуза:

— Эй, Рольф! Неси еду для парней! Побольше, они практики, им надо много жрать!

Матрос, готовивший рыбу, кивнул и через минуту притащил две деревянные миски с жареной рыбой, луком и какими-то травами. Запах был невероятный. Я взял миску, сел прямо на палубу и принялся есть. Алекс устроился рядом.