— Может, просто смирился, — пожал плечами Алекс. — Мы же практики теперь. Он смертный. Какой смысл с нами связываться?

— Может, — согласился я неуверенно.

Баржа плыла дальше. Дрозд становился всё меньше, но продолжал стоять на том же месте. Пока не превратился в точку, а потом не исчез совсем за поворотом реки.

Я выдохнул, отпуская напряжение.

— Всё, — сказал Алекс. — Теперь точно позади. Забудь о нём.

— Постараюсь, — кивнул я.

Мы вернулись на своё место у борта. Река несла нас по течению, к Ногайску. Берега медленно проплывали мимо, леса, поля, даже попадались обжитые деревушки. Небо было чистым, без единого облачка, да и погода была весьма приятной.

Капитан прошёл мимо нас, проверяя что-то своё.

— Эй, парни, — окликнул он. — Вы откуда всё-таки? Вальд сказал, что с севера, но это понятие растяжимое.

— Из-под Торвальдов, — ответил я уклончиво. — Шли в Тёплый Стан, чтобы добраться до Ногайска, а тут как раз попали к дикарям.

Дэн присвистнул.

— Везучие вы, значит. Дикари сейчас везде шастают. На воде тоже не спокойно стало. Лодки их по ночам рыскают, ищут что бы пограбить. На корабли пока не лезут, у нас жалезо не вкусное, но рядом плавают.

— Серьёзно? — нахмурился Алекс.

— Серьёзно, — кивнул капитан. — Так что ночью вахту усилю. Матросы будут дежурить с луками. Если увидят что-то подозрительное, сразу бить тревогу. Вы уж не обессудьте, но драться тогда всем придётся.

Ага, а у меня из оружия только клинки Мирры и браслет. Мы переглянулись с Алексом и синхронно кивнули, драться мы можем и на этом остались без общества капитана.

Мы остались вдвоём. Алекс растянулся на досках, закинув руки за голову.

Я сел рядом, прислонившись спиной к борту. Достал из рюкзака один из лазуритовых камней с руной Щита, покрутил в руках. С момента как я стал практиком, прошло всего ничего, но управление этером давалось всё легче. Не идеально, конечно, но прогресс был заметен.

Закрыл глаза, сосредоточился. Почувствовал знакомое покалывание внутри, там, где сформировалось ядро. Мысленно потянул за невидимую нить, направляя поток к руке. Этер послушно потёк по каналам, дошёл до пальцев, коснулся камня.

Руна вспыхнула мягким голубым светом, заструилась энергия. Я удерживал её несколько секунд, потом отпустил. Свечение погасло.

Навык повышен: Базовое управление этером — 3.

Уже третий уровень за эти дни. Неплохо. Главное практиковаться регулярно, не давать навыку застаиваться.

— Что делаешь? — Алекс приоткрыл один глаз, косясь на меня.

— Тренируюсь, — пожал я плечами. — Надо же как-то контроль прокачивать. Ты бы тоже попробовал.

— Я пока не понял, как это работает, — признался Алекс. — У меня этер просто течёт сам по себе. Я чувствую его, но управлять толком не могу. Только в мышцы как-то сам уходит, когда надо.

— Это инстинктивное усиление, — объяснил я. — Первое, чему учатся все практики. Этер сам распределяется по телу, усиливая физику. Но это базовый уровень. Чтобы использовать техники, артефакты, нужен осознанный контроль.

— А ты откуда знаешь? — удивился Алекс.

— Читал, — ответил я уклончиво. — Ну и этер сам подсказывает.

Алекс задумчиво помолчал.

— Покажешь потом? Как ты это делаешь?

— Конечно. Только сам разберись сначала с базой. Попробуй просто почувствовать поток, проследить куда он идёт. Это первый шаг.

— Ладно, попробую. А может дашь камень?

— Я тебе точно скажу. — я ткнул Алекса локтем. — Ты первый раз такой бабах устроишь, мы тут все охренеем, так что лучше не стоит.

К вечеру я успел ещё несколько раз попрактиковаться с камнями, пока готовые рунные заготовки не закончились. Уровень контроля рос медленно, но, верно. Алекс тоже попытался что-то сделать, но быстро сдался, заявив, что башка раскалывается от концентрации. А мне теперь садиться и рисовать кучу Щитов.

А почему бы и нет. Раз тут так спокойно, то я вполне себе закончу все лазуриты и накачаю их этером. Не уверен, что я уже хочу себе артефакт чёток, но по крайней мере, продать даже камни отдельно будет весьма дорого.

Когда стемнело, на барже зажгли фонари. Два матроса заняли позиции на носу и корме с луками наготове. Ещё один забрался на мачту, всматриваясь в темноту.

Алекс завернулся в плащ и почти сразу захрапел. Я остался сидеть, прислонившись к борту, разглядывая реку. Вода была чёрной, непроглядной. Страшное беззвездное небо этого мира, всегда вызывало у меня внутреннее отторжение.

Время тянулось медленно. Я периодически вставал, разминал затёкшие ноги, прохаживался по палубе, но спать не шел, что-то держало, а последнее время я научился доверять своему внутреннему дозорному. Матросы на вахте переговаривались вполголоса, но ничего подозрительного не замечали.

Прошло несколько часов. Я уже начал думать, что ночь пройдёт спокойно, когда вдруг почувствовал… что-то.

Не звук, не движение. Просто странное ощущение в груди, словно этер вокруг сместился, исказился. Я замер, прислушиваясь не ушами, а чем-то другим. Ощущение нарастало, становилось отчётливее.

Опасность. Близко.

Я вскочил на ноги, схватился за копьё Алекса.

— Тревога! — крикнул я. — Что-то приближается!

Матросы на вахте дёрнулись, натягивая луки. Горн выскочил из каюты, не до конца одетый.

— Где⁈ — рявкнул он.

Я всматривался в темноту, пытаясь понять откуда идёт угроза. Этер подсказывал направление, слева по носу, метров в сотне от баржи.

— Там! — указал я. — С левого берега!

Матрос на мачте что-то закричал, показывая в ту же сторону и лучник с баржи запустил ярко светящуюся горящую странным пламенем стрелу. И тогда я увидел.

Из темноты плыли лодки. Узкие, длинные, набитые людьми. Вёсла бесшумно резали воду, приближая их к барже. Я насчитал десяток, может больше.

— Дикари! — заорал Горн. — К оружию! Все наверх!

Баржа взорвалась движением. Матросы хватали что под руку попадалось, топоры, багры, ножи. Лучники заняли позиции, целясь в ближайшие лодки.

Алекс вскочил, забрал своё копьё.

— Четверо мне свидетели, опять они! — выругался он. — Выспаться не дали!

Первая лодка приблизилась метров на пятьдесят. В тусклом свете фонарей я разглядел фигуры дикарей, раскрашенные лица, оскаленные пасти. Они что-то выкрикивали на своём языке, размахивая оружием.

— Пускай! — скомандовал Горн.

Лучники выпустили залп. Несколько дикарей упали в воду, но остальные продолжали грести. Лодки неслись к барже, их было слишком много, слишком быстро. Я понял, что у меня есть шанс. Один шанс показать им что на барже практик. На практика они не полезут. Уверен в этом.

Поэтому, когда ближайшая лодка была уже готова уткнуться в наш борт, я порезал палец и направил на нее Малую искру, запуская целое море этера в артефакт. И, кажется, переборщил. Струя огненных жарких искр ударила метров на пять выжигая всех, кто готовился к атаке в лодке, она развернулась столкнулась с другой, на которую попали искры, дырявя тела и тонкое дерево и всё это под адские вопли сжигаемых заживо дикарей. Пламя вспыхнуло ослепительной вспышкой, превратив ночь в день. Фигуры метались в панике, прыгали в воду, но пламя не гасло, оно словно прилипало к коже, пожирая плоть.

— На барже практик! — завопил кто-то из дикарей. — Практик! Уходим!

Остальные лодки резко развернулись, гребцы налегли на вёсла с удвоенной силой. Они бежали, бросая горящих товарищей, гребли прочь от баржи как от чумы.

Но браслет не остановился.

Я почувствовал это сразу. Артефакт продолжал жрать этер, вытягивая его из меня насильно. Руна пульсировала всё ярче, огонь разрастался, выплёскивался далеко в даль и тянулся к убегающим огненными нитями.

— Чёрт! — Я попытался разорвать связь, но не смог. Браслет не слушался. Раньше я активировал его кровью, простым контактом. Теперь же, когда я открыл этер, артефакт среагировал по-другому. Он впился в мой источник и не желал отпускать.