— В душегубку. — коротко приказал он, и мы направились следом, видимо, сержант считал, что спать нам ещё рано.

«Душегубка» — так мы прозвали комнату для этер-тренировок — встретила нас привычным, густым, сладковатым дымом. Он не был таким едким, как тот, что использовался для потери сознания на марш-бросках, но всё равно пробирал до самых лёгких, окутывая сознание вязким туманом. В Центре комнаты валялась груда камней и рядом несколько копий.

— Садитесь, — приказал Леви. — Сегодня я буду учить вас первой настоящей технике. Она называется «Усиленный удар». Это основная боевая ударная техника легкой пехоты Лазуритового Копья, представителем секты которой я и являюсь.

Дым окутывал нас, проникал в каждую клетку. Голова становилась лёгкой, мысли текли медленнее, но острота восприятия этера, наоборот, возрастала. Это было то странное, принудительное состояние, когда ты вроде бы и здесь, но одновременно где-то на грани сна и яви, и твоё тело становится инструментом, а сознание — наблюдателем. Я уже привык к этому. Или думал, что привык. Последний трёхдневный трип, иначе не назовешь, оставил не самые приятные воспоминания.

— Вы уже умеете чувствовать этер, — начал Леви, расхаживая по кругу, его фигура расплывалась в дымке. — Умеете направлять его в руки, в ноги, концентрировать в ядре. Но это бесполезно, если не знаете, как его применить в бою по-настоящему. Усиленный удар, слишком прямолинейный для быстрого боя. Но это основа основ для копейщика. Мы не будем сражаться с людьми, во всяком случае не в этом году, наши противники — обезумевшие духовные звери, выползшие на тропы караванов, притянутые к ним силой и сутью самого этера и его концентрации.

Он остановился перед одним из нас. В этот момент я почувствовал, как что-то тянется от него, невидимой нитью. Кристалл. Он держал его в руке, и эта штука пульсировала, вытягивая и направляя этер. Отвратительное ощущение, будто кто-то копается в твоих мозгах, но одновременно… эффективно. Оно показывало путь, который этер должен пройти.

— Вы думаете, у вас есть время на долгие медитации и естественное развитие? — Леви усмехнулся, и его голос звучал тоскливо. — Город в осаде уже вторую неделю. Вот только Караваны должны идти. А вы, то сырьё, из которого мы должны выковать оружие. И сделать это быстро. Поэтому мы используем… помощь. Дым очищает ваш разум от лишнего, делает этер податливым. Кристалл, который я держу, помогает направить ваш поток, задаёт правильный импульс. Не бойтесь, это лишь шаблон, он не убьет, и не нарушит ваши потоки и ядро. Ваша задача — запомнить его, прочувствовать и воспроизвести самим. Это как учитель, который ведёт вашу руку, пока вы учитесь писать. Сначала он, потом вы сами.

Не смотря на убаюкивающий голос, я всё равно частью сознания пытался сопротивляться, моя внутренняя составляющая, моё я, говорило, что это неправильно. Этер, насильно проведённый через чужой кристалл, дающий шаблон, может оставить «фантомные боли» или ещё хуже — создать привычку, зависимость. И это очень и очень плохо.

Они нас травят, пришло и окончательно сформировалось мое сознание. Травят, превращая в зависимых рабов. Не знаю, сам я в итоге справился и разобрался с этим или всё тот же вездесущий Камень бурь мне помог, но я осознал главное, и разочаровался. А значит это одно. Отсюда надо валить.

— Серг первый. — скомандовал Леви, и парень справа от меня поднялся, с открытыми глазами, и лицом зомби, он один из камней, переставил его в углубление подальше от нас и получил от сержанта копье.

Тот несколько раз провел кристаллом вокруг головы и тела парня, до копья и обратно, словно рисуя пути и отошел.

— Делай.

Копьё стукнуло о камень, раздался глухой звук удара… и ничего.

— Еще. Еще.

И бесконечное «еще», растянувшееся на вечность, которое ознаменовалось яростным криком Серга, отчаявшегося нанести тот правильный удар и сделавшего это через ярость.

Бах! Камень, находился в углублении специально, так как сила удара была такова, что Серго разнес его на несколько кусков и мелочь полетела шрапнелью по всей комнате, задевая некоторых бойцов.

— Молодец! — хлопнул Леви по плечу солдата, рухнувшего прямо ему под ноги после этого. — Уносите. Следующий, Марк.

Пока тени утаскивали человека, Марка обработали и теперь пришла его очередь долбить свой камень. А затем Дарн, Талир, Алекс, другие парни и я.

— Корвин.

Я поднялся, ноги словно ватные. Дым обволакивал лицо, забирался в лёгкие, и каждый вдох казался усилием. Леви жестом указал куда ставить камень в углублении. Я переставил его подальше, где уже виднелись следы от предыдущих ударов, и взял копьё. Древко легло в руку привычно, но пальцы были скользкими от пота.

Сержант обошёл меня по кругу. Кристалл в его руке светился тускло, пульсируя в такт чему-то невидимому. Он провёл им вдоль моей спины, по рукам, вдоль древка копья. Это было мерзко. Будто кто-то невидимый лапал меня изнутри, дёргал за нити, которые я даже не знал, что у меня есть. Этер в ядре дёрнулся, потянулся за кристаллом, как собака на поводке.

— Делай, — сказал Леви и отступил.

Я ударил. Копьё стукнуло о камень глухо, безрезультатно. Ничего. Снова. И снова. Каждый удар казался правильным, но этер не слушался, не концентрировался так, как надо. Он растекался по древку, рассеивался в воздухе, не достигая цели.

— Не так, — раздался голос Леви откуда-то сбоку. — Ты гонишь этер, а не направляешь. Почувствуй путь. Он уже в тебе. Я показал.

Я сжал зубы. Снова ударил. Камень остался целым. Руки дрожали. Дым становился гуще, голова кружилась. Я пытался вспомнить ощущение, когда кристалл вёл мой этер, но оно ускользало, как вода сквозь пальцы. Внутри всё кипело, от злости и отчаяния. Я не хотел этого. Не хотел зависимости от их кристаллов, от их методов. Но что я мог сделать? Отказаться? И что потом?

— Ещё, — приказал Леви.

Удар. Ещё один. Я уже не думал, просто бил. Древко резало ладони. Этер рвался наружу хаотично, неуправляемо. Я чувствовал, как он скапливается в груди, давит изнутри, требует выхода. Но путь был неправильным. Всё было неправильным.

— Корвин, сосредоточься!

Я замахнулся снова. В этот момент что-то щёлкнуло. Этер хлынул по рукам, собрался на кончике копья, плотно, жарко. Я ударил.

Бах!

Камень взорвался. Осколки полетели во все стороны, один задел меня по щеке, оставив горячий след. Звук был оглушающим, или мне показалось. Копьё выпало из рук. Я попытался удержаться на ногах, но мир уже уплывал. Дым затянул всё вокруг, превращая реальность в размытое пятно.

— Молодец, — услышал я голос Леви откуда-то издалека. — Уносите его.

Руки подхватили меня под плечи. Я хотел что-то сказать, но язык не слушался. Сознание гасло, как свеча на ветру. Последнее, что я почувствовал, холодный пол под спиной и тяжесть собственного тела, которое больше не принадлежало мне.

Навык повышен: Базовое управление этером 10.

ВНИМАНИЕ!

Темнота накрыла с головой.

Когда мы одетые вывалились на плац, по сигналу подъёма, нормально стоять могли всего лишь несколько человек, те кто первые прошли и выполнили задание. Ни сержанта, ни капралов не было, поэтому я уселся прямо на плац, потирая лицо. Голова гудела после вчерашней «Душегубки», но не так сильно, как я ожидал. Видимо, организм уже привык к этим издевательствам над этером. Или просто перестал сопротивляться. А последние дни в этом плане были очень жесткими, доходило до того, что нас просто с обеда запирали в этой газовой камере и душили, душили и еще раз душили.

— Какой сейчас день? — пробормотал я, даже не пытаясь встать. Хотелось, используя вечную присказку Алекса просто умереть на месте.

— Как какой? Караван! Мы едем охранять караван! — Алекс сиял, словно ему объявили, что война закончилась и можно домой. В отличие от меня он было очень даже бодр. — Наконец-то увидим настоящую Степь, а не эти казарменные стены.