Мы прислюшались. Караван продолжал двигаться, но охрана напряглась. Я увидел, как ветераны переглядываются, сжимают оружие.

— Что случилось? — шёпотом спросил Алекс.

— Тихо, — прошипел бородач. — Смотрите туда.

Он указал вправо. Я присмотрелся и увидел. В высокой траве что-то двигалось. Быстро, низко к земле. Несколько теней, серых, почти неразличимых.

— Шакалы, — прорычал ветеран. — Приготовьтесь!

Моё сердце ухнуло вниз. Я схватил копьё, сжал древко. Алекс рядом побледнел, но тоже взял оружие.

Капрал Рик выехал чуть вперёд, поднял руку, привлекая наше внимание, и махнул рукой вниз, готовый отдать нам приказ спешиться. Воевать на конях мы совершенно не умели.

— Арбалетчики, на изготовку!

А вот палить из арбалетов вполне.

Караван при этом не остановился. Мы перестроились в линию, прикрывая фланги полностью. Я видел, как ветераны стоят спокойно, без паники, копья направлены вперёд, они даже не доставали арбалеты, точнее у большинства их просто не было. В качестве дополнительного оружия у многих были топоры или длинные тесаки, тяжелые, с лезвием, расширяющимся к кончику.

Тени в траве приблизились. Их было много. Десять, двенадцать, может больше. Они двигались скоординировано, окружая нас и я перехватил арбалет поудобнее, держась в седле только ногами и молясь всем богам, чтобы моя серая лошадка не посчитала необходимым удрать от тварей подальше.

И вдруг они выскочили.

Степные шакалы. Размером с крупного волка, с серой шерстью, длинными мордами и желтыми глазами. Клыки оскалены, из пастей капает слюна. Они бежали быстро, почти неслышно, прямо на нас.

— Залп! — крикнул лейтенант Алекс Стейни.

Мы дружно выстрелили залпом. Как минимум три десятка болтов просвистели в воздухе и несколько шакалов упали, завизжав. Но остальные не остановились.

— Держать строй! — гаркнул лейтенант. — Копья вперёд!

— Спешиться! Встречать с земли. — продублировал свой приказ следом для нас сержант Леви.

— Мы прикрываем. — закричал Рик, — Бейте тех, кто попробует рвать их лошадей, вперед!

Я спрыгнул с седла, ноги подкосились от внезапной тяжести собственного тела. Копьё в руках казалось легче, чем во время тренировок, или адреналин притупил ощущения. Алекс приземлился рядом, его лицо было белым, но руки держали оружие твёрдо. Мы встали плечом к плечу, формируя редкую вторую линию за спинами ветеранов.

Ветераны на лошадях не уехали далеко вперед, наоборот, гарцуя на месте перед нами, они ждали тварей молча, двигаясь как машина, копья были наклонены под одним углом, образуя частокол из заостренных наконечников.

Шакалы врезались в строй с глухим рёвом. Первые три твари наскочили на копья ветеранов и были подняты в воздух, извиваясь на древках. Кровь брызнула, окрасив выжженную траву. Один из бойцов резко дёрнул копьё, сбрасывая тушу, и тут же развернулся, встречая нового противника.

Несколько попытались обойти фронт, используя свою скорость. Я видел, как двое побежали влево, туда, где стояли Дарн и Талир. Наши кони заржали, отступая, но держались на месте благодаря опыту конюхов, которые нас учили.

— Держи линию! — рявкнул Рик, его голос прорезал какофонию звуков.

Один из шакалов, крупнее остальных, прорвался через строй ветеранов. Он был быстрым, слишком быстрым. Бородач попытался перехватить его копьём, но промахнулся, зверь увернулся с невероятной ловкостью и понёсся прямо на нас.

— Корвин! — закричал Алекс, но я уже двигался.

Копьё вперёд, как учили. Ноги расставлены, центр тяжести низко. Зверь прыгнул, и я направил остриё вверх, целясь в грудь. Удар пришёлся точно, наконечник вошёл в плоть, но импульс был слишком сильным. Меня отбросило назад, я упал на спину, придавленный тушей. Шакал ещё дёргался, пытаясь укусить, хрипел и захлёбывался. Когда с боку его начали пронзать копья Алекса и Рика, помогавших мне.

Я толкнул тварь изо всех сил, скатывая её в сторону, и поднялся на колени. Затем вытащил копье из-под тяжелой твари и огляделся. Кроме этого, единственного ублюдка, ни одна тварь дальше конной линии не ушла. Так что стоит его списать на моё личное везение, умею я привлекать к себе тварей. Но боя больше не было, потеряв более пятнадцати собратьев, твари ушли обратно обиженно повизгивая и скаля челюсти.

Леви подъехал к нам, спешился, окинул взглядом поле боя.

— Потерь нет, — доложил Рик, подходя. — Парни молодцы, не струсили.

— Хорошо, — кивнул сержант. Его взгляд остановился на мне. — Корвин, что это было?

Я сглотнул.

— Не знаю про что вы, сержант!

— Видит бездна! Какого хрена ты встретил его лоб в лоб, вот что я спрашиваю! Шаг в сторону и всё.

— Я не успевал принять решение, сержант. — ответил я. — Слишком он был быстр, и я опасался, что попаду прямо под лапу, бить под углом сложно, можно было не так удачно попасть. Не доглядел.

Он хлопнул меня по плечу.

— Но молодец. Не растерялся. Вы оба, — он кивнул Алексу, — держались хорошо. Первый бой за плечами. Остальное будет легче. Или труднее, зависит от того, как посмотреть. По лошадям и догоняйте

Леви развернулся, отдавая команды, проверяя всех своих. Ветераны уже стаскивали туши в сторону, но большая часть вместе с лейтенантом ушла вместе с Караваном вперед, так как Караван должен был двигаться дальше. Я посмотрел на свои руки. Они всё ещё дрожали, покрытые кровью. Чужой кровью.

— Ты как? — спросил Алекс, подходя.

— Живой, — ответил я. — Ты?

— Подумал, что обосрусь — честно признался друг. — А когда он попёр не на меня, а на тебя, понял, что ему хана, Корвин себя в обиду не даст.

— Ага, А ты помог. Видит Теера, это было вовремя, считай ты его и добил. И капрал Рик.

Он усмехнулся, но улыбка была бледной.

— Первый настоящий бой. Думал, будет страшнее.

— Ещё успеешь испугаться, — буркнул я, вытирая руки о траву.

Мы вернулись к лошадям. Моя серая кобыла фыркала, но успокоилась, когда я погладил её по шее. Караван снова тронулся, медленно, неумолимо. Степь поглотила нас обратно, словно ничего не произошло. Только запах крови ещё долго не выветривался.

Первая ночь в Степи была полна неожиданностей, особенно для таких новичков как весь наш отряд под командованием сержанта Леви. Никто ничего не рассказывал, максимум кивая, мол, дальше увидите сами.

Мы с Алексом под вечер начали рассуждать, где лучше становиться на ночёвку, и как это будет выглядеть, но капрал Рик только посмеивался, слушая наши доводы и возражения, и молчал.

— Да я если слезу с Пушка, я же не встану, — пожаловался мне Алекс, поправляя себя в седле. — Буду ходить наракоряку до самой смерти. И куда мне еще дежурство ночью, чтобы завтра ехать в обозной телеге? Половина наших такие же. Это Дарну хорошо, у него жопа каменная, а у меня то нет.

— Да рано ты начинаешь паниковать, — улыбнулся я другу. Хотя сейчас и сам бы с удовольствием полежал в этой самой телеге, двигающейся позади нас, за последней повозкой каравана. Она была набита едой, оружием и кучей необходимых вещей для похода и управлялась двумя лошадьми. Почему нельзя это всё разместить в огромных повозках можно было и не спрашивать, там, наверное, каждый метр пространства стоил дороже чем всё наше обмундирование.

— А еще пожрал бы чего-то горячего, как говорится, к хорошему быстро привыкаешь.

— Угу.

Нас не кормили, как пассажиров, в самих повозках. Мы только и могли ехать рядом, жуя прихваченное с собой и ждать, когда позовут пожрать, ну еще и нюхать, как вкусно пахнет свежим хлебом и жареным мясом из огромных домов на колёсах. И это было печально. Есть только на ночёвке и одном привале, для растущего организма теперь казалось настоящей издёвкой.

Какой тогда смысл от тренировок, если мой молодой организм умрёт от голода в пути. Я усмехнулся собственной мысли. Таким темпом скоро начну ныть, как некоторые товарищи вокруг.

Причем, самое забавное, я думал, что это я такой, видимо ориентируясь на свои прошлые личности, а в итоге Корвин Андерс еще даст фору многим вокруг, как по замкнутости, так и по количеству обретенных друзей. Кроме Алекса, со мной особо никто не общался, без необходимости. А я не спешил налаживать контакты и становиться душой кампании. Ни к чему всё это. Сейчас я раздумывал как бы сподручнее сбежать нахрен от этой армейской неволи, прихватив еды, и куда стоит направиться, где меня не убьют. И мысли были пока не утешительными.