Там воевал Валериус. Там же он нашел нечто, что побудило его сделать своего племянника мной. Как-то всё тесно переплетено. Проклятые. Твари, мутировавшие под воздействием этера. Опаснее обычных духовных зверей в несколько раз, агрессивнее, выносливее, не боятся боли и не отступают. Полноценные зомби, воевать с которыми мне уже доводилось.

— Двигаемся дальше, — решил Рик после короткой паузы. — Но удваиваем бдительность. Стрелки, держите арбалеты взведенными. Интервал сократить до двух метров.

Мы продолжили путь, но атмосфера изменилась. Все напряглись, лихорадочно осматриваясь по сторонам, выискивая малейшее движение.

Еще три километра мы прошли в этом напряжении. Неторопливо, готовые моментально сорваться назад. Я чувствовал, как пот стекает по спине под кожаным доспехом.

И тогда впереди показались строения, сразу вызвавшие у меня очень много вопросов. Когда сержант говорил про поселение, я рассчитывал увидеть частокол и пяток другой деревянных домиков, жалких лачуг, которые были построены охотниками только для, эдакие временные укрытия.

Но реальность снова оказалась не такой. Не было поселка. Люди тут жили в древних развалинах, десятками полуразрушенных строений, торчащих из серой полумертвой земли. Даже с первого взгляда было понятно, что это только вершина айсберга, а сами строения уходят далеко под землю, и мы видим буквально только самую верхнюю его часть.

— Видит Венату, пути наши неисповедимы! — сказал я, обращаясь к богу, идущему по дороге, в поиске поддержки и Алекс ко мне присоединился.

— Бездна! — а это уже местные, так же оценившие размеры увиденного.

Остатки зданий выпирали из земли не высоко, показывая буквально крыши и очень редко чуть больше. Но люди, постарались сами, десятилетиями откапывая их и подготавливая себе убежища внутри. И несмотря на то, что следы деятельности человека вокруг были видны, то тут, то там, капрал не скомандовал двигаться дальше.

— Есть мысли? — спросил он у Гаррета. — У лейтенанта неверные данные. Это не охотники, точнее это охотники за древними артефактами, а не охотники на зверей. У нас нет приказа защищать их.

— Мы можем их даже повесить. — согласился следопыт. — Но смотри. Дыма нет. Здесь никого нет, или они хорошо прячутся. Не вижу смысла соваться дальше, нас перестреляют как куропаток.

— Приказ лейтенанта ясен как никогда. — отчеканил Рик. — проверить, есть ли тут люди, и если они готовы, то сотрудничать с ними. Нужно узнать, что происходит в этих землях.

— Корвин, Томас, — обратился ко мне капрал, и я почувствовал, как живот свело неприятным предчувствием. — Спешитесь. Проверите первые два дома. Если там никого — следующую пару. Быстро, тихо, осторожно. Увидите что-то подозрительное — сразу назад. Понятно?

— Так точно, — выдавил я, слезая с коня.

Томас кивнул молча, и мы переглянулись, он был старше меня года на три, крепкий парень с широкими плечами, но сейчас его глаза выдавали тот же страх, что чувствовал и я.

Копье я оставил у седла, взяв только арбалет и топор, который протянул мне Гаррет. Пока все немного отвлеклись на местность я переложил из сумки пару камней с щитом и один с малой искрой, на всякий случай. Алекс хотел что-то сказать мне, но капрал его остановил.

— Ты прикрываешь. Алекс, понял?

— Да, капрал.

Мы двинулись к ближайшему строению, полуразрушенной каменной коробке, из земли торчала только верхняя треть стены и покосившаяся крыша. Вход зиял черной дырой, ступени уходили вниз, под землю. Ветер свистел между камней, создавая жуткие протяжные звуки.

Я взвел арбалет, прижал приклад к плечу и начал спускаться. Томас прикрывал меня сзади. Ступени были скользкими от влаги и покрыты каким-то мхом. Внизу был коридор. Узкий, с низким потолком. Справа и слева — дверные проемы, зияющие провалами тьмы. Я прислушался. Тишина. Мертвая, давящая тишина.

— Чисто, — прошептал я Томасу, делая шаг вперед.

И тогда из левого проема что-то метнулось на меня.

Я даже не успел понять, что именно, только увидел мелькнувшую тень и услышал хриплый, нечеловеческий вой, как тут же спустил рычаг и воткнул болт в грудь атакующей меня твари. Твердое, высохшее тело врезалось в меня с такой силой, что я отлетел назад, ударившись спиной о стену. Арбалет выпал из рук.

Передо мной был монстр. Усохшее тело, обтянутая кожей плоть, выпирающие кости. Но глаза — голубые, светящиеся в темноте голубым холодным огнем. Точно такие же, как у тех, что были в Северном порту.

Проклятый. Ну или зомбак.

Он вцепился в мой наруч когтистыми руками, и начал трясти в разные стороны, не давая мне вытащить из-за пояса топор. Вонь от него была невыносимой. Я заорал, пытаясь оттолкнуть его, но он был невероятно силен.

— Томас! — заорал я.

Снаружи раздались крики. Много криков. Из домов напротив вываливались еще проклятые — я услышал их вой, топот множества ног.

Левой рукой я нащупал в кармане камень с руной Малой искры. Пальцы сжали его, и я ткнул камень прямо в лицо твари, одновременно толкнув туда этер.

Руна вспыхнула.

Сноп искр вырвался из камня с оглушительным треском, ослепительно-яркий в темноте коридора. Искры впились в лицо проклятого, в его грудь, в руки. Сухая плоть вспыхнула мгновенно, как трут.

Тварь завыла, отшатнулась, но я не остановился. Продолжал держать камень, выливая в него весь заряженный этер. Искры хлестали потоком, поджигая все вокруг. Еще два проклятых, выскочившие из соседней комнаты, попали под этот шквал огня и тоже загорелись, корчась и воя.

Запах паленой плоти ударил в нос так сильно, что меня чуть не вырвало.

— Бежим! — заорал Томас, хватая меня за плечо и таща к выходу.

Я рванул за ним вверх по ступеням. Камень в моей руке рассыпался в прах, весь этер выгорел за эти несколько секунд.

Картина была кошмарной. Из домов вокруг вываливались проклятые — десяток, полтора десятка, может больше.

— К коням! — заорал капрал Рик. — Стрелки!

Арбалеты щелкнули почти одновременно. Болты впились в тела тварей, выбивая троих, но остальные даже не замедлились. Один проклятый, с болтом в груди, продолжал бежать, как ни в чем не бывало.

Мы с Томасом неслись к отряду изо всех сил.

— Давай, давай! — кричал Алекс, держа моего коня за поводья.

Я долетел до седла, вскочил на ходу, едва не свалившись на другую сторону. Томас запрыгнул на своего коня секундой позже.

— Отход! — скомандовал Рик, разворачивая своего жеребца. — Быстро! Отходим!

Мы рванули прочь от проклятого поселения. Проклятые не отставали. Я оглянулся через плечо — они все еще бежали за нами, метрах в ста позади. Не уставали, не замедлялись, просто неслись вперед с той же механической настойчивостью.

— Бездна, да сколько же их? — выкрикнул Томас, пытаясь перекричать топот копыт.

— Не оборачивайся, скачи! — рявкнул Рик. — В башню! Уходим в Башню!

Я сжимал поводья так сильно, что пальцы онемели. Лошадь под мной тяжело дышала, покрываясь пеной, но продолжала нести меня вперед. Я чувствовал, как она содрогается с каждым ударом копыт о твердую землю.

Алекс скакал справа от меня, лицо его было бледным, но сосредоточенным. Мы обменялись быстрым взглядом. Он кивнул мне. Держись.

Первые пять километров пути к Башне мы прошли в этом безумном темпе. Проклятые постепенно отставали — живая плоть и кровь все же давали преимущество перед высохшими мертвецами. Но расслабляться было рано.

— Капрал! — закричал Гаррет, скакавший впереди. — Справа!

Я дернул головой вправо и похолодел.

На горизонте поднимались столбы пыли. Не один, не два — десятки. Огромные, темные колонны, взметающиеся высоко в небо и тянущиеся от земли до облаков. Они двигались. И не просто двигались, они перемещались прямо на юг, пересекая наш путь к Башне под углом.

— Что это? — выдохнул Карн.

— Враг, — проорал Гаррет, и голос его прозвучал как приговор. — Это Враг!

Низкий гул донесся до нас даже через расстояние. Он нарастал с каждой секундой, превращаясь из далекого раската грома в непрерывный рев. Земля под копытами наших лошадей начала вибрировать. Мы неслись дальше. Столбы пыли становились все отчетливее. Я начал различать движение под ними — темную массу, копошащуюся, бегущую, несущуюся вперед сплошным потоком. Тысячи? Десятки тысяч?