Она ответила:

— Привет, Наташ.

Мы развернулись и пошли — она к лифту, держа сверток с дочкой, а я вздохнула и свернула к 34-й квартире, за дверью которой дружно лаяли собаки.

И, словно каким-то магнитом, нас повернуло друг к другу.

— Где ты была?! — спросила я.

— У меня муж умер, — ответила Таня.

— А мой сидит… ну, ты знаешь, — стараясь говорить не очень громко, сказала я.

— Пойдем ко мне, — придерживая ногой лифт, попросила она. — Я боюсь туда входить. Мать осталась в Красноуральске, оформляет все. А я не знаю, как буду жить, а ты?..

— А я знаю, — как автомат сказала я, твердо зная, что, пока жива, — не пропаду. Я вся в бабушку. «Наташка, — говорила моя ба, — меня гонят, а я снова туда лезу!» Вот и я такая… Такие мы!

— Правда? — с надеждой спросила Таня.

— Ага, Тань, — сказала я. — На работу устроюсь, вот только Глафиру не с кем оставить…

— Ой, а оставь у меня, — быстро предложила она. — С бабкой, конечно, не оставишь — ребеночек… И сама оставайся у меня.

— Я тебя не отпущу, — сказала Анна Львовна и, не мигая, посмотрела на меня слезящимися глазами. — Я скучала по тебе. И я не смогла уйти.

— Анна Львовна, зачем вы держите собак? У вас такая маленькая пенсия, — глядя на то, как Анна Львовна экономит буквально на всем, чтобы прожить месяц до пенсии, взяла и спросила я.

— Наташ, зачем ты родила ребенка? — вопросом на вопрос отвечает Анна Львовна, и глаза ее смеются.

— Так… само собой, — оглянувшись на пускающую пузырики Глафиру Дмитриевну, пожимаю плечами я.

— Ну и они сами собой появились, — сказала она, глядя на черную, белую и рыжую собак, которые внимали с балкона, что говорит их Анна Львовна. — Конечно, если бы у меня были дети, разве нужны мне были собаки?..

— А почему у вас нет детей? — тоном прокурора задаю я самый дурацкий вопрос бездетной старой женщине.

Анна Львовна кокетливо поднимает тоненькую бровь:

— Фигурку боялась испортить. — И хихикает.

— Ага, — теряюсь я в догадках. Моя фигура после родов не округлилась, а скорее высохла.

С Димой я так и не смогла увидеться. И еще — у меня нет даже лишней копейки на адвоката. К нему на работу, в фармацевтическую фирму, я звонила и ездила, мне отдали деньги, которые он не успел получить, — двести пятьдесят долларов. И нам стало на что жить. Пока.

Пес ходил и слушал, ходил и слушал, сопоставлял, запоминал многое и забывал, уходил спать на улицу, возвращался и снова ходил, прижимая уши и слушая, о чем говорят жители подъезда.

Второй этаж, квартира 37:

Мама-ведьма семидесяти семи лет и сын-холостяк в коротких штанах — пятидесяти лет, фамилия — Проточные.

— Я тебе кеды купила! — раздалось из-под двери.

— Где? — придушенно, но заинтересованно спросил слабый мужской голос.

— Вон, в коробке! — рявкнула ведьма.

— А почему… к-красные? — через минуту обиженно выкрикнул раненым воробьем сын.

— Меряй! — басом ухнула мать.

Пес погрустнел и отошел.

«Сходить, что ли, выпить?» — по-мужски подумал он, но потом вспомнил, что он — Лабрадор!

И не пьет.

Да.

Бархатов целый день не вставал с постели, стучал ногой, сморкался, спал, дремал, дотошно листал «Плейбой» восемьдесят первого года.

Мешок с деньгами, который он экспроприировал у Альбины Яроцкой, лежал у него на животе — служил подставкой для «Плейбоя» — вместо закладок на самых интересных страницах торчали доллары.

— Хорошо торчат!.. А не сходить ли мне прошвырнуться? — лязгающим фальцетом спросил он куколку с разворота, на которой вместо бикини были намазаны сливки с кое-где воткнутой малиной. — Да? — сварливо переспросил он сам себя. — Пойду мусор выкину!..

Обычно люди выносят мусор в двух направлениях: либо к мусоропроводу, если он не забит неряхами-соседями, либо — на помойку за котельной.

Бархатов, будучи калекой, спускал все свои отходы в унитаз. Чем нередко создавал невозможные по аварийности ситуации — затоплял три нижних этажа и сам частенько сидел по уши в говне (извините, пожалуйста).

Эти старики — такие упрямцы! Особенно мужчины. Сами знаете… Конечно, Бархатов мог, если бы захотел, доехать на своей «инвалидке» до двери и кинуть мусор на лестницу, и уборщица подобрала бы его, чертыхаясь. Но — он был зол на весь мир, как многие дряхлые мумии, доживающие остатки отпущенных им дней, ненавидя все живое и сочное на этой веселой планете, полной радости и любви.

— Я им устрою!.. — пускал пузыри бывший прокурор.

И снова, как и в прошлые сто восемьдесят три раза, устроил потоп. Кожура от бананов и картофельные очистки образовали такую гремучую смесь, что три этажа под бывшим прокурором буквально плавали в отходах жизнедеятельности пяти верхних этажей. Из унитазов хлестало и булькало, а бывший прокурор сидел в своей коляске и икал. То, что паркет его квартиры тоже оказался по щиколотку залит вонючей жижей, ему было не привыкать.

— Мелочовка какая!.. — хмыкал про себя бывший прокурор, наблюдая небывалый ажиотаж в своем малонаселенном жилище. Конечно, его ругали, обзывали «старым пнем», «прокурорской вонючкой» и даже «Берией».

«К чему это они?..» — думал Бархатов, когда более сердобольные начисто мыли ему пол, посуду на кухне и вытирали липкие столы.

— В кладовку не ходите! Там… крыса живет! — кричал Бархатов двум женщинам, намывавшим ему полы после недавнего потопа.

— Кошечку принесть? — участливо куксилась тетя Варя, подъездная уборщица, глядя на немощного инвалида.

— Не надо, не надо, — урчал старик. — Пусть живет, она не страшная.

В кладовке-то у него вместо крысы по бутылкам была разлита та самая взрывчатка из нитроглицерина и красной ртути, которую он таки приготовил, решив умереть не в одиночестве, как все христиане, а взлететь в рай вместе с подъездом. Умереть с грохотом!

«Крыса-а-а…» — хихикал про себя старый прокурор.

Слесарь Генрих Чигиринский прочищал в это время унитаз и ругал «деда» нехорошими словами, которые здесь привести никак нельзя, ведь это могут прочитать дети.

Уходя, Чигиринский посмотрел на инвалида Бархатова долгим взглядом и пожелал ему ада еще на земле. Вслух, правда, ничего такого не сказал.

— Капитон Кузьмич, эх… Капитон Кузьмич, — сплюнул Чигиринский, глядя на притихшего Бархатова, и, будучи в отличие от бывшего прокурора христианином, схватил три мешка с бархатовским мусором в одну руку, шесть — в другую, все девять мешков, которые стояли у дверей. — На помойку! — помахав мешками, сквозь зубы процедил Чигиринский и, раскланявшись с уборщицей тетей Варей и еще одной святой женщиной, решившей помыть пол у бывшего прокурора, быстро вышел вон.

— А-ааамммм!.. — схватился за крайний правый мешок Бархатов. — Отдайййй!..

— Ты!.. Говном три этажа залил!.. Хрен старый!.. — выругался слесарь с лестницы и, пока шел вниз три этажа, все ругался, ругался и не заметил, как уронил один мокрый и очень отвратительный мешок у двери Кокуркиной Дарь Иванны.

А в это время на своем шестом этаже Т. Л. Достоевская стояла перед неразрешимой дилеммой… Стояла она в своем бархатном, цвета закатной синевы, халате, на голове ее была накручена чалма из мокрого полотенца, и она задавала вопросы в телефонную трубку, держа ее очень изящно, как это делают все гениальные писатели.

— Тебе нужна женщина, которая бросит свою старую, больную собаку?..

— Нужна! — кричал ей в ухо голос молодого, судя по тембру, мужчины. — Таня, ты мне нужна!..

А к Татьяне Львовне, надо вам сказать, вчера вернулся старый муж…

— Ну ладно, нужна так нужна! — слегка удивилась Татьяна и, посмотрев на пьющего чай с бисквитным «Поленом» своего бывшего благоверного, мягко сказала: — Попьешь чаю — и закрой дверь с той стороны…

Муж застыл с куском торта в горле…

В ту самую минуту, когда были произнесены эти слова, Дарь Иванна Кокуркина, обнюхав завязанный шпагатом мешок рядом со своей дверью, решила поставить наконец одну «недалекую» даму на место и расквитаться с ней.