Она остановилась, услышав мой голос, и медленно повернулась. Её глаза метались между мной и сестрой, которую помогали усадить в машину, — она пыталась понять, что заставило меня окликнуть её.

Я стоял неподвижно, кулаки сжаты, напряжение между нами нарастало, сгущалось.

— Да? — наконец отозвалась она едва слышным шёпотом, который в этой зловещей тишине прозвучал почти как крик. Пальцы её впились в дверь, словно в спасательный трос, другая рука слегка дрожала.

Несколько секунд мы не двигались и не произносили ни слова, глядя друг другу в глаза, как два магнита, не в силах разорвать этот взгляд.

Наконец я нарушил молчание:

— Я хотел извиниться за своё поведение во время нашей шахматной партии, — произнёс я, не повышая и не понижая голоса, сохраняя его ровную, непреклонную тональность. — Боюсь, оно было недостойным.

После нескольких мгновений тишины Адора глубоко вздохнула и кивнула заплаканным лицом:

— Видишь, — начала она почти с улыбкой, — ты тоже боишься.

Я ожидал униженного «спасибо».

Не мог признаться, насколько её простая фраза выбила меня из колеи. Я скривился, но на миг что–то во мне дрогнуло — и я не смог сдержать короткого смешка, сорвавшегося с губ. Едва заметная улыбка Адоры сказала мне многое.

— Я думала о твоём вопросе, — сказала она перед тем, как отвернуться и выйти за дверь, не оглядываясь. — Я прошла бы через это сотню раз, если бы это означало, что я снова и снова смогу спасти сестру. Это и есть любовь.

— Авиэль, сэр? — снова звучит голос моего помощника Джеймса — тихо, но настойчиво, он пытается привлечь моё внимание, не напугав меня, хотя это едва ли спасает его от моего раздражения.

Моё тело напряжено от неуёмной энергии, татуировки на коже начинают беспокойно шевелиться — извиваются на запястьях, перемещаются по бицепсам, плечам и груди. Я замедляю и углубляю дыхание, пытаясь усмирить их движение.

Джеймсу удаётся добиться моего внимания, когда он снова произносит:

— Сэр?

Этого достаточно, чтобы вырвать меня из уединения моих мыслей. Мой взгляд резко обращается к нему с предупреждением, я всё ещё напряжён и раздражён.

— Что? — резко шиплю я сквозь стиснутые зубы.

Мой помощник — не низкий мужчина, но под моим взглядом он словно сжимается в своём угольно–сером костюме. Я вижу, как двигается его кадык, когда он начинает снова:

— Сейчас два часа. У вас назначена встреча, — напоминает он, поворачивая планшет, чтобы показать моё расписание на день.

Мой взгляд задерживается на нём ещё на мгновение, прежде чем я опускаю глаза на экран. Глубокий выдох вырывается через нос, я закатываю глаза с презрением, пытаясь утихомирить внезапно испортившееся настроение.

Но тут лицо Адоры навязчиво вспыхивает в моём сознании, и я почти ощущаю её присутствие. Во мне закипает гнев — больше всего на свете я хочу, чтобы она снова оказалась передо мной, хотя тут же раздражаюсь от того, что она вообще занимает мои мысли. Она просто женщина. Просто человек. То, что я хочу забыть, — и всё же…

Когда мой слуга стоит передо мной, я ещё острее ощущаю себя прикованным к жизни, полной обязательств и ожиданий. У меня нет желания разбираться с ещё одним пресмыкающимся человеком прямо сейчас — особенно когда Адора заполняет мои мысли в последние дни.

Она думала, что победила, и я видел предвкушение на её лице, когда её руки сжимали поручни кровати, а непролитые слёзы блестели в её тёмно–карих глазах, прежде чем скатиться по щекам, когда сестра наконец открыла глаза.

Это и есть любовь? У них не было ничего, кроме долга и друг друга, но они каким–то образом умудрялись выглядеть довольными своей общей судьбой.

Выражение радости и слёз на лице Адоры было почти невыносимо наблюдать. Оно было столь же сильным, как её страх, необъяснимо завораживающим, наполнившим меня мощной и нежелательной волной ощущений, пронёсшейся сквозь меня на краткий миг. Такая уязвимая демонстрация эмоций была…

Моя губа кривится от отвращения при воспоминании.

Жалкая.

Разрываясь между жалостью, отвращением и презрением, я распорядился, чтобы её и сестру увезли домой — подальше от моего присутствия.

— Сэр? — голос Джозефа прорывается сквозь мои мысли. На его лице смесь страха и лёгкого нетерпения. — Что–то на уме? Вы выглядите отвлечённым. Это та женщина? — спрашивает Джеральд.

— Ты помнишь, что я говорил о личных разговорах? — напоминаю я. — Спросишь, что у меня на уме, и тебе не понравится то, что ты узнаешь, — выплёвываю я.

Я отпускаю надоедливого слугу, давая понять, что пойду на встречу, и наблюдаю, как он исчезает — не прежде, чем его облегчение становится очевидным.

Я знаю, что мой помощник ненавидит меня, и не виню его. Я бы тоже ненавидел, если бы был им. Уверен, я не стал бы терпеть пороки жестокого, холодного, диктаторского работодателя — но если он выполняет свою работу, это неважно. К тому же ему хорошо платят.

Я живу, заключая сделки с людьми и собирая их души, когда они неизбежно не могут расплатиться, и до сегодняшнего дня это никогда не казалось рутиной. Я ненавижу, что Адора волнует меня больше, чем наблюдение за тем, как очередной человек сам себя загоняет в ловушку. Поэтому я провожу встречу как можно быстрее — лишь бы вернуться к мыслям о ней, гадая, может ли она быть права.

Логическая часть меня отвергает её слова. Но другая часть задаётся вопросом: не слишком ли долго я задержался на земле, чтобы наконец увидеть последствия своих поступков, начавшие проявляться в виде этой коварной тяги, укоренившейся во мне? Я вспоминаю слова отца, когда объявил о своей свободе: он пообещал, что однажды я пожалею о своём бунте. Неужели это оно? Я отказываюсь в это верить и никогда не приму.

Словно почувствовав моё беспокойство, Лилит пробуждается от дремоты на подушке в другом конце комнаты и скользит ко мне.

— Что думаешь, старый друг? — серьёзно спрашиваю я её.

Её глаза сверкают, как драгоценные камни, столь же поразительные, как и тогда, когда она была человеком — моей самой первой жертвой, женщиной, которая слишком сильно любила и слишком много потеряла, первой женщиной, полюбившей первого мужчину. Она наивно полагала, что сможет завладеть его сердцем, и потерпела сокрушительное поражение — её любовь была обречена остаться безответной. И теперь она остаётся рядом со мной в услужении, навсегда часть меня. По крайней мере, я помог ей осуществить месть, которую она так заслужила. И она последовала за мной — вместе со всеми остальными моими «контрактами», — когда я покинул отца и бездонные чертоги: все эти души, украденные у него и теперь ставшие частью меня.

— Ты знала любовь прежде. Оно того стоило? — Её чешуя холодна под моими пальцами, и она издаёт удовлетворённое шипение.

Конечно, она согласится с человеческим чувством — прежде всего они всегда жаждали чего–то, лишь чтобы столкнуться с ещё большим неудовлетворённым томлением. Движимые страхом, алчностью, высокомерием и злобой — всеми этими ужасными эмоциями, заставляющими их желать большего, чем у них есть, вечно неудовлетворённые… и всё же именно мне приписывают титул зла? Смешно.

— Пойдём, сделаем небольшой визит, — объявляю я, поднимая её на плечи; Лилит обвивает меня, блестя на тёмной ткани моей рубашки. — Возможно, если сердце сестры не выдержит, ты сможешь забрать его.

В ответ я получаю прищуренный, осуждающий взгляд и лишь усмехаюсь над её неспособностью понять шутку.

Лилит может быть моим спутником, но Адора забрала у меня то, чего я никогда не ожидал — моё душевное спокойствие. Она пробудила во мне незнакомое ощущение, подобного которому я никогда прежде не испытывал столь остро. Было ли это страхом? Ненавистью? Нет, ни то ни другое не подходит.

Она пробудила во мне нечто гораздо более мощное и страстное.

Авиэль