— Ника! — прорычал Денис. — Ты, что здесь делаешь?

— Слежу, чтобы ты глупостей не наделал! — уперев руки в бока, выдала я.

— А ну, быстро спать!

— Не-а! Сначала эта белобрысая покинет наш дом!

— Ника!

— Ден, кто это? — скривила губы блондинка.

— Моя сводная сестра. Ника, я сказал, иди спать! — с трудом сдерживая раздражение, процедил Денис.

— А я говорю, нет! Сначала уйдет она! — настаивала я на своем.

— Я сейчас сниму ремень и отхожу тебя по мягкому месту! — прошипел разъяренный Денис.

Не знаю, сколько бы еще мы препирались и чем все закончилось, но явились родители. Меня отправили спать. А Денис остался с блондинкой, но ненадолго, ведь когда дома предки особо не по хулиганишь.

Но уходя, я успела ещё подгадить старшему брату:

— Мама, Денису срочно надо прополоскать рот! А то он насобирал во рту у этой кучу микробов! Я видела…

— Вероника!!! — прорычал Денис.

— Ника, иди в кровать, я прослежу, чтоб Денис почистил зубы! — едва сдерживая смех, сказал отчим.

В общем, в тот раз я осталась довольна собой.

Ну а уж как мы портили друг другу кровь на свои дни рождения даже вспоминать не стоит.

Денис окончил школу, поступил в университет, стал реже бывать дома.

А я, наконец, поняла, что Денис мне нравится и непросто как брат, а как парень. И уже не хотелось его задирать, а хотелось оказаться на месте той блондинки. Я стала о нем мечтать днем и ночью, особенно ночью. Вот только для него я оставалась страшной, толстой, навязанной сестрой.

Но все изменилось внезапно, когда буквально за три месяца до своего шестнадцатилетия я из гусеницы превратилась в бабочку. Я вытянулась в росте, ушли лишние килограммы, очистилась кожа. И когда Денис приехал отмечать наш совместный день рождения, он меня не узнал. Увидев меня спускающуюся по лестнице, он застыл посреди гостиной каменной статуей с открытым ртом.

— Привет! — поздоровалась я.

— Эээ… Привет, я Денис, — улыбнулся он мне соблазнительной улыбкой опытного ловеласа.

— А я Ника, — лукаво улыбнулась я. — Очень приятно познакомиться!

— И мне! Ника, красивое имя. А что ты здесь делаешь? Ты, наверное, подруга Вероники и пришла на ее день рождения?

— Нет, я здесь живу! — в открытую забавлялась я над Денисом.

— Живёшь? Постой! Ника? Ты Вероника⁈ — закричал он.

Вот тогда был бальзам на мою душу, я все-таки пробила эту неприступную крепость.

С тех пор мы обмениваемся шпильками, флиртуем, пожираем друг друга глазами.

Денис стал приглашать меня на свидание в кафе, театр, на различные концерты. Мы ужинали в самых дорогих ресторанах города. Было ощущение, что он за мной ухаживает, вот только он никогда, не переступал черту под названием дружба. А мне так хотелось почувствовать его губы на своих, узнать какой он на вкус.

«Ну, ничего, сегодня я обязательно это узнаю!» — пообещала я сама себе. — «Выпью пару бокалов шампанского для храбрости и сама его поцелую!»

— Ты, как всегда, невыносим! — произнесла я в ответ на его колкость.

— И тебя с днём рождения, заноза! Знаешь, что я тебе приготовил?

— Ящерицу?

— Такой подарок уже был. Ты же знаешь, я не повторяюсь! — самодовольно заявил братец.

— Что лягушку? Ее вроде ещё не было.

— Снова мимо.

— Палочку от мороженого? Дождевых червей? Что опарышей? — на каждое мое предложение, Денис отрицательно мотал головой.

— Ну и фантазия у тебя! Я боюсь представить, что ты приготовила для меня, — когда у меня иссякли предположения, заявил он.

— Это не у меня с фантазией проблемы! Я перечислила самую малость из всех тех подарков, что ты мне дарил!

— Правда? Тогда позволь мне исправиться. С этими словами Денис полез во внутренний карман своего пиджака и достал оттуда маленькую квадратную коробочку.

А у меня мгновенно вспотели ладони, сердце пропустило удар, и я забыла, как дышать.

«Мамочки, это то, о чем я думаю!» — лихорадочно билась в голове мысль.

— Вот это для тебя, — с улыбкой Денис потянул мне коробочку.

— И что в ней? — хрипло спросила я и тут же, чтоб скрыть свое волнение, ляпнула. — Навозный жук?

— Открой и сама увидишь!

«Так, похоже, все-таки это не то, о чем я мечтаю! Иначе бы он сам открыл коробочку и встал на одно колено и…»

С тяжелым вздохом оборвала свою фантазию и взяла подарок.

— Ну же открывай! — выжидательно смотрит на меня Денис своими черными глазами.

Чувствуя подвох, все же опыт прошлых лет сказывается, я осторожно открыла бархатную крышечку. Внутри оказалась пара каплевидных сережек с крупными бриллиантами и россыпью мелких вокруг. Такие ещё вставляют в помолвочные кольца, тонкий золотой ободок с крупным камнем в центре в окружении своих собратьев.

— Серьги? — разочарованно протянула я.

— Не нравятся? — как-то нервно спросил Денис.

— Нравятся, они очень красивые, просто я ожидала другого подарка, — сказала я, и только потом до меня дошло, что я ляпнула.

— Да? И какого же?

— Жука скарабея, конечно же! — поспешила я выйти из неловкой ситуации.

— Не расслабляйся, это только первая часть подарка! Будут тебе скарабеи! Ты, главное, иди по знакам! — хрипло произнес Денис и, чмокнув меня в губы, вышел в сад.

А я выпала в осадок. Такого он раньше себе не позволял. Я подняла руку и подушечками пальцев провела по губам. Они горели огнем. Мой первый поцелуй, ну и пускай такой невинный, зато с любимым мужчиной. На моем лице заиграла торжествующая улыбка. Уже выходя в сад, я заметила Егора Андреевича. Он напряженно стоял в четырех шагах от меня, между его бровей залегла глубокая складка, а его взгляд словно иголки пронзал меня насквозь.

«Неужели, он видел нашу перепалку и поцелуй с Денисом? И то, как я касалась губ рукой! Стыд-то какой! А вообще, это не его дело!» — мысленно отмахнулась я от мужчины. И счастливая поспешила к гостям.

Праздник был в самом разгаре, меня поздравляли друзья, родственники и малознакомые люди — знакомые отца. Я же находилась в эйфории от пусть и мимолетного, но такого сладкого поцелуя Дениса.

«Он сам меня поцеловал! Это значит, что я ему не безразлична!»

От этой мысли по моему лицу растеклась глупая улыбка.

— И чего это ты такая довольная? Словно кошка, съевшая хозяйскую сметану! — спросила Ира.

— Сегодня самый лучший день в моей жизни!

— Ага! Твое восемнадцатилетие!

— Нет, вот и не угадала!

— А что же тогда?

— Денис меня поцеловал, — прошептала на ухо подруге.

— Да, ты что? Когда? — вылупила она глаза.

— Когда вручил мне подарок, — произнесла я, в подробностях вспоминая наше столкновение.

— А в лобик, как старший брат! — облегченно выдохнула подруга.

— Нет, в губы! Пусть и быстрым, смазанным поцелуем, но в губы, — опять расплылась я в улыбке и поднесла пальцы к губам.

— Да? — от чего-то напряженно протянула Ира. — А что было потом?

— Потом сказал это часть подарка, и мне следует сегодня вечером следовать указателям, чтобы получить вторую часть.

— Каким ещё указателям? — полюбопытствовала подруга.

— Пока не знаю! Ещё не видела.

— Уважаемые гости, дорогая Вероника, — неожиданно привлек к себе внимание Егор Андреевич, — позволь поздравить тебя с днём твоего рождения! Восемнадцать лет бывает один раз в жизни. Каждый его ждёт с огромным нетерпением. Нам почему-то хочется стать взрослыми и вырваться из теплых и нежных объятий детства. А вырвавшись, мы сталкиваемся с суровой, взрослой реальностью. Хочу пожелать тебе, чтоб твоя взрослая реальность принесла только радость и счастье! С днём рождения, Ника!

— Спасибо, Егор Андреевич! — подойдя к нему, неловко поблагодарила я.

Что это на него нашло? Нет, чтоб тихо подарить подарок, он кинул такую громкую поздравительную речь! А это его Ника! Всегда была Вероника, и тут на тебе Ника!

— Прими этот небольшой подарок, — протянул мужчина мне плоскую коробочку.