Они настолько погрузились в перепалку, что не заметили моего приближения.

— Ну, и что тут происходит? — нахмурив брови и сделав самое строгое лицо, какое только можно, произнес грозно.

Обе спорщицы подпрыгнули на месте и резко повернулись в мою сторону, готовые атаковать.

— Кромешник?

— Алексей?

— А кого вы хотели увидеть? Вурдалака? Или может быть самого Чура? Выйди сюда с Кромки посторонний, вы бы и его не заметили, — проворчал недовольно, хотя знал, вряд ли с той стороны кто-то сможет появиться, потому что без Кромешника сделать это практически невозможно.

— Я повторяю, что у вас происходит?

— Эта полуденная дрянь сказала, что я не заслуживаю звания прислужницы, — ткнув пальцем в Марию, выпалила дочка Хозяйки Медной горы.

— А ты сказала, что я не гожусь ни для чего, кроме как удобрять почву, но я, между прочим, охраняю поле и подступы к деревне. Стою на страже рядом с переходом на Кромку и в отличие от тебя, которую интересуют только развлечения, выполняю серьёзную работу.

— Ага, как я и сказала, удобряешь почву человеческими телами, если, конечно, они тут появляются… люди, то есть, — пояснила девочка, — но так как их уже давно не было, то ты просто бездельница.

От обоих потянуло такой силой, что на моей ладони вспыхнула татуировка Чура.

— А ну, цыц! Раскудахтались, как курицы. И чего вам мирно не живётся?

— Она первая начала, — наябедничала Варвара.

— Мне без разницы кто и что начал. Я не потерплю на своей земле склок.

— Но…

— Варя, извинись перед Марией. Маша, ты тоже, будь добра, принеси Варваре извинения и на будущее, будь умнее, Варька всё-таки ребёнок.

— Ребёнок? — в голосе Полуденницы прозвучало раздражение, — Да ты знаешь, сколько ей лет?

— Не имеет значения. По своей сути Варя всё равно остаётся маленькой девочкой.

— Я не маленькая, — тут же возмутилась дочка Хозяйки Медной горы.

— Пока маленькая, но скоро начнешь потихоньку расти.

Сколько бы ни было лет находящейся передо мной малышке, на Кромке она не могла нормально взрослеть, для того чтобы шло хоть какое-то развитие, девочка должна была находиться в Яви.

Чую придется мне с ней возиться дольше оговоренного срока, да ещё и потом периодически забирать с грани.

Под моим суровым взглядом Мария с Варей неуверенно потоптались на месте, пробурчали извинения в адрес друг друга и перевели всё внимание на меня.

— Я вижу ты уже восстановился после боя с вурдалаком, — склонив голову и воткнув косу в землю, произнесла Полуденница, — Я переживала.

— Не стоило. Я в полном порядке.

— Расскажи, как всё происходило, — подпрыгнула на месте Варвара.

— Я тоже не прочь послушать, — поддержала девочку Плуденница.

Они словно забыли про то — что только что ссорились, мгновенно объединившись в единый фронт, и начав на меня наступать.

Пришлось сдаться.

Чуть меньше часа мне потребовалось, чтобы утолить любопытство Марии с Варварой.

Одновременно с этим я взаимодействовал с Чурбанами, расположенными по краям поля, обмениваясь энергией. Если раньше я мог работать с ними только в непосредственной близости, то сейчас расстояние выросло в несколько раз.

— Кстати, Варя, — я внимательно посмотрел на девочку, — Собирайся, через два дня мы отправляемся в Москву.

— Уа-аааа! Да! — заверещала дочка Хозяйки Медной горы мне на ухо, тем самым чуть ли не лишив слуха, — Вся шаурма моя! И пицца! И… и… и… остальное тоже всё моё!

Рассмеялся, глядя на энтузиазм девчушки.

Чую, сложно мне с ней будет, но да ничего, прорвёмся.

Полуденница грустно вздохнула.

— Я бы тоже хотела отправиться с тобой, Кромешник.

— Увы, Маша, ты же знаешь, что это невозможно.

— Да, — кивнула в ответ нежить.

— Ничего, не переживай, я когда в следующий раз приеду, тебе подарков привезу. Всё-всё, что захочешь.

— Правда? — сразу повеселела Мария.

— Конечно.

Автомобиль и квартиру нежить у меня не затребует, а со остальным как-нибудь справлюсь.

Перед тем, как вернуться в деревню, попросил Варвару передать матери, что её в Явь пока не возьму. Сначала вернусь в Москву, посмотрю что к чему, войду в привычный ритм и только потом устрою Дарине экскурсию по столице.

Ещё один день пролетел незаметно, а на следующий мы начали готовиться к ритуалу, точнее — готовиться к нему начала Алёна.

«Корму» было практически не узнать. Из обычной на вид деревенской жительницы она превратилась в настоящую ведьму. Не то — чтобы она ею не была, просто внешний вид женщины кардинально поменялся.

Даже не в меру широкие бёдра смотрелись органично на её фигуре, одетой в длинное, тёмное платье, вышитое красными рунами. На голове покачивался венок из каких-то неизвестных мне цветов, руки были усеяны перстнями с разноцветными камнями, в которых я явственно почуял пока ещё спящую силу.

Марта с Пелагеей тоже пришли за компанию.

— Мне понадобиться их помощь. Не известно, сумею ли я справиться одна. Сил может не хватить.

— Не переживай, подсобим, — поддержали ведьму подруги.

— Алексей, чтобы не происходило, чтобы ты не увидел, не вмешивайся, иначе всё полетит коту под хвост.

— Хорошо, — кивнул соглашаясь.

Была уже половина двенадцатого вечера, когда ведьмы начали готовить место для ритуала.

Очистили от травы небольшую площадку в форме круга на моём участке, затем, Пелагея принесла кувшин с наговорённой водой и поставила его в центр, туда же опустила трилистник с места преступления.

Затем ведьмы взяли протянутый мной мешочек земли с могилы Светланы и разбросали её в импровизированном круге, и только потом Алёна начала чертить руны.

С первого взгляда женщина казалась спокойной, но я видел, как она волновалась. В её облике ощущалась легкое напряжение и предвкушение. Ведь при каждом ритуале ведьма как отдавала, так и приобретала силы. Без тренировок развитие застывало на месте и сегодня Алена бросала вызов сама себе. Ритуал был сложным, но ведьма надеялась справиться, пусть и с поддержкой своих подруг.

Марта в это время расставляла по периметру круга уже зажженные свечи.

Я сразу почувствовал, что в воздухе запахло сушёными травами. Ага, значит свечи непростые, наверняка сделанные кем-то из ведьм.

Марта и Пелагея встали напротив друг друга, и как только пробила полночь, вскинули вверх руки, соединяя ладони.

Естественно, ведущей сего действа была Алёна. В ночной тишине раздался её спокойный певучий голос, заставивший волосы на моей голове встать дыбом. А ведь она не самая сильная ведьма, скорее уж слабая, по меркам других.

Каждая руна засияла особым светом, создавая мелькающие тени в ночной тьме, будто предупреждая о том, что граница между мирами становится особенно тонкой. Эта магическая энергия должна была не только связать символы с силой ритуала, но и вызвать призрачные видения, раскрывающие истинное лицо убийцы, во всяком случае, я на это надеялся.

Ведьмы заранее объяснили мне, как всё будет проходить, чтобы я ничему не удивлялся и не смог помешать.

Один посторонний звук и весь ритуал пошёл бы насмарку.

Именно поэтому Кузьма, Фиса и Каркуша остались в доме под тщательным присмотром Усудца. Тимофей же клятвенно пообещал не высовывать носа из бани.

Я же внимательно вслушивался в слова, которые произносила ведьма, пытаясь их запомнить. Понятно, что повторить ритуал мне бы не удалось, специализация не та, но вдруг пригодится, ибо знание — сила.

Алёнатем временем продолжала:

— О, предки славные, хранители земли! Силою рун, земли святой и травы трилистной, покажите мне путь к убийце Светланы, дабы справедливость восторжествовала. Пусть руна Судьбы свяжет его пути, Огня разрушит его защиту, Ледяной стужи заморозит его бегство, а Жизни укажет его дорогу. Сила предков, помоги мне узнать истину!

Её голос звучал уверенно, проникая в саму суть природы. Вокруг начали собираться тени. Они возникали из тумана, их лица были размыты, но в глазах горел огонь, полный мудрости и печали.