Поток солнечной энергии хлынул из неё в мою сторону. Если бы не быстрая реакция, то я оказался прожаренным до хрустящей корочки. От неожиданности отшатнулся назад, но всё же сумел устоять. Ладонь быстро описала в воздухе длинную дугу, и навстречу беспощадному жару встала руна защиты, сдерживая солнечную бурю, которая готова была меня поглотить. Послышался звук, напоминающий треск сухих веток, и созданный мной причудливый узор из ровно сияющего матового света, рассыпался ворохом искр под натиском атаки противника.

Соколов, поняв, что с первого раза одолеть меня не удалось, раздражённо цокнул языком и тут же начал чертить следующую руну. Поняв, что именно он задумал, я решил не отсиживаться в защите, а тоже напасть. Воздух между нами затрещал от напряжения. Две противоположные силы встретились посередине, столкнулись, понеслись вверх, с громким хлопком уничтожая друг друга.

— Это всё, на что ты способен? — произнёс, усмехнувшись.

— Это только начало, сосунок. Тебе не выстоять против меня, — зло прорычал пришлый Кромешник и вновь атаковал.

Должен сказать, рунами он комбинировал на высшем уровне, я еле за ним поспевал, отбывая один удар за другим. Сам тоже старался не отставать, но мои атаки выходили намного слабее, не говоря уже о том, что получалась нападать на противника гораздо реже. Не думал, не имея места силы, Соколов окажется настолько силён. Впрочем, как говорят: опыт не пропьёшь.

В вот у меня были знания, но практики маловато.

Да уж, жизнь меня к такому не готовила. Скажи кто-то несколько месяцев назад, что я буду биться в смертельном поединке с самым настоящим ведьмаком, создавая из воздуха древнеславянские руны, покрутил бы пальцем у виска, а затем послал куда подальше, а оно вон как всё обернулось.

Каркуша, влетевшая в ритуальный круг, потихоньку парила над нашими головами, постепенно передавая мне часть силы, за что я был ей очень благодарен. Мой противник пытался сбить её несколько раз, но верткая ворона, очень вовремя уворачивалась от атак, и все они уходили в молоко.

— Сейчас, — пробубнил отступник, — Сейчас я тебе устрою.

Только он это произнёс, сбоку от Соколова стала образовываться небольшая тень, принимая очертания кошки, которая тут же прыгнула вперёд, намереваясь вцепиться в лицо.

С трудом увернулся, а в следующую секунду моё плечо опалило нестерпимым жаром, испепеляя одежду и оставляя на коже сильнейший ожог.

Вот гад, притащил с собой коргоруша. Озверевшая нежить резко развернулась, и выпустив когти, вновь набросилась на меня, стремясь порвать на лоскуты, но в это время из-за моей спины вылетела не менее злая тень. Я даже офигел маленько.

— Фиса, откуда ты тут взялась?

Вопрос был риторический, но я очень обрадовался маленькой помощнице.

Оба коргоруша прыгнули одновременно, в полёте вцепляясь друг в друга. Раздался визг, две черные кляксы покатились по земле, сплетаясь в клубок, отчаянно шипя и полосуя друг друга когтями. Я не мог отвлекаться на бой нежити, потому что мой противник не спал, а воспользовавшись секундной заминкой, атаковал с удвоенной силой, но я справился, выстоял и даже успел дать ответ, краем глаза продолжая следить за боем Фисы.

Маленькая помощница сражалась отчаянно и смело, не уступая своей противнице, но я видел, что силы неравны. Коргоруш Соколова был намного старше и опытнее. От него так и веяло силой, но Фиса не сдавалась, сопротивляясь до последнего.

Отбивая очередной удар пришлого Кромешника, заметил, что моя нежить оказалась на спине, а чужой Коргоруш стал трепать её что есть силы. Фиса издала пронзительный вопль, а в следующую секунду начала увеличиваться в размерах. Я глазам своим не поверил, впрочем, как и мой противник. По лицу Ильи пробежала тень недоумения, а затем — неприкрытой ярости.

— Это ещё не конец! — завопил он, видя, как моя нежить одним ударом когтистой лапы сбила на землю противника и начала рвать зубами.

Агония чужого коргоруша не была долгой. Фиса быстро справившись с противником, ловко вскочила на лапы и прыгнув в сторону, растворилась в пространстве.

Интересное качество. Надо будет потом выяснить, как она так делает.

Я же продолжал сражаться с отступником, внимательно следя за каждым его действием, чтобы не пропустить атаку и вовремя поставит заслон. Нападать практически перестал. Всё-таки сил у меня пока что, не так много как хотелось бы, но и противник, активно нанося удары, начинал выматываться и злиться, потому что не получалось меня достать. Именно этого я и добивался.

Ждал, когда он начнёт выдыхаться и только тогда собирался выпустить души грешников. Я не обольщался, знал, что мой противник тоже имел козыри в рукаве, и они не заставили себя ждать.

Я даже не удивился, когда он вытащил из-за пазухи три медных медальона.

— Сейчас ты увидишь, на что способен настоящий ведьмак, а не его подобие, — захохотал Соколов, прямо как во второсортных блокбастерах.

Мне даже стало интересно, что же он решил использовать против меня.

Отвечать не стал, готовясь к защите.

Послышались щелчки, и крышки медальонов отлетели в стороны. Почти сразу же из них вырвались три Навьи. Неприкаянные голодные души устремились ко мне, намереваясь вцепиться в указанную Кромешником добычу и поглотить жизненную силу. Увидел, как алчно блестнули их глаза, как удлинились туманные лица, открывая огромные пасти, вместо обычных ртов.

Надо же было настолько заморить души умерших, что они практически полностью потеряли разум. Ничего человеческого, кроме всепоглощающего голода в них не осталось. А ещё я заметил, что на души были накинуты незримые поводки и Соколов управлял Навьями, как заправский кукловод.

Удобно и практично. Как только они выполнят свою миссию, можно притянуть обратно и опять засунуть в какой-нибудь артефакт. Пожизненное служение, я бы даже сказал, рабство, что может быть хуже.

Подобное знание заставило меня злиться. Кем-бы они не были раньше, но эти души заслужили покой. Уверен, они уже искупили все грехи, которые совершили при жизни.

— Умри, умри, умри! — истерично завопил мой противник, на что я вытянул вперёд левую руку и показал средний палец, заставив отступника позеленеть от злости.

Он думал, что я испугаюсь, попытаюсь покинуть круг или заору от страха, но на моём лице не дрогнул ни один мускул.

— Слабовато. Я ожидал большего, — произнёс насмешливо и выставил перед собой посох, активируя вычерченные на нём руны.

Пришёл мой черёд действовать.

Все десять Навий в одно мгновение вылетели на волю, ожидая приказа.

— Он ваш! — указал в сторону Соколова, активируя на ладони татуировку Чура и хватая за призрачное горло первую подлетевшую ко мне голодную душу.

Грешники, «дарованные» мне Мораной, довольно оскалились и рванули вперёд, намереваясь устроить себе долгожданный пир.

Сейчас они выглядели намного лучше, чем на Кромке, потому что находясь в внутри посоха, питались его энергией. Мне нужны были управляемые Навьи, а не сошедшие с ума от голода. Они даже на вид казались сильнее тех, которых натравил на меня Соколов.

— Как? Не может быть? Ты не должен этого уметь! — заверещал мой противник, в голосе которого явственно послышался ужас.

Он пытался обороняться, но у него это плохо получалось. Может, пятью душами он бы и справился, но с целым десятком точно не мог сладить., но и мне приходилось не сладко.

Одной рукой я держал посох, второй Навью, а вот ещё две остервенело впились в меня, начиная сосать силу, но у них практически ничего не получалось.

Души завывали, попытались потянуть жизненную энергию ещё активнее, но благословение Чура делало свою работу, давая Навьям урвать только крохи.

Неприятно, но не смертельно.

— Защитите меня! Спасите! — заорал Соколов и рванул за поводки.

Душа в моей руке дёрнулась, но я держал крепко, не выпуская её ни на секунду. Правда остальные две, с сожалением оставили лакомый кусочек в виде моей тушки и стремглав кинулись на помощь хозяину.