— Что он вообще хочет? Чего добивается?

— Копит силу. Убивает Кромешников и забирает их дар.

— Для чего?

— Для того, чтобы стереть грань между Явью и Навью.

— Охренеть, — только и сумел произнести я.

Ну, конечно, только я мог оказаться посреди всего этого дерьма.

А ведь ублюдок хотел до меня добраться, но не сумел, зато походя убил Светку. Хотя, наверняка сделал это чужими руками.

Кукловод, который остаётся в тени и дёргает за ниточки.

Только этого мне не хватало.

Если у гадёныша все получится, в мире наступит хаос.

Вздрогнул, представив, как в города прорывается нежить, мертвые атакуют живых, навьи сводят с ума и выпивают из людей жизненную силу.

Этого нельзя было допустить ни в коем случае.

— И много у него последователей?

— А я почём знаю? Он уже почитай больше двух сотен лет паству собирает. Не торопится, осторожничает. Здесь, на Кромке, мы многих его приспешников уничтожили, а что в Яви делается…

— Ясно, — кивнул в ответ, мрачно нахмурившись.

— Даже если ты об этом знаешь, то куда смотрят Чур и остальные Боги?

— Хе-х, — криво усмехнулся волколак, — Сдается мне, что этот ублюдок один из них.

— Час от часу не легче.

Одно дело воевать с нежитью и нечистью, совсем другое — вступать в противостояние с Богами, но… Делать всё равно нечего. Я уже увяз во всей этой истории по уши, а значит, придётся впрягаться и тащить воз до самого конца. А каким этот конец будет, никому не известно.

Хрен с ним, не буду о грустном. Вряд ли этот гад выйдет на меня в ближайшее время, а уж с его последователями я как-нибудь разберусь. Стану искоренять уродов по мере сил и возможностей.

Нужно будет эту тему поднять в разговоре с Гранатовым.

Тоже мне, Смотрящий… Если он не в курсе данной проблемы, совсем хреново.

Впрочем, это дело будущего. Стану решать проблемы по мере их поступления.

В первую очередь необходимо разобраться с вурдалаком.

— Я тебя понял, Ратмир, и принял к сведению твои слова, а теперь, давай вернёмся к горюнь-камню. Ты говорил, что нужно втюхать Валерию подделку и заставить его отказаться от контракта с Мартой, только ведь этот ублюдок, далеко не дурак, запросто раскусит обман.

— Надо сделать так, чтобы не раскусил. Я же говорил, что всё будет зависеть от твоих актёрских способностей.

— Допустим, словами я его убедить смогу, но, когда он возьмёт в руки горюнь-камень, сразу поймёт, что это фальшивка.

— Не поймет, потому что — это будет очень качественная фальшивка.

— И у тебя такая есть?

— Нет, — отрицательно качнул головой волколак, — Но я знаю, кто может её изготовить, если, конечно, захочет нам помочь. Естественно, не бесплатно. Придётся заплатить, так что будь готов предоставить оплату.

На мгновение растерялся. Даже хотел ляпнуть, что у меня нет денег, но быстро сообразил, что рассчитываться придётся совершенно другим образом.

— Ну и кто этот гений артефакторики? — поинтересовался у Ратмира.

— Дарина, — усмехнулся оборотень, — Я доведу тебя до её чертогов, только вот дальше, ты уж как-нибудь сам. Не жалует она меня. Давние разногласия.

— Хорошо. Сам — так сам.

— Тогда пошли, чего сиськи мять. Чем быстрее начнём — тем быстрее закончим.

— И-то верно. Погоди, а кто такая Дарина?

— Кх-м, да как тебе сказать… Хозяйка Медной Горы.

— Вот те раз! — от услышанного споткнулся на ровном месте.

— Не ожидал?

— Не ожидал, — кивнул в ответ, — но это очень даже хорошо. Убью двух зайцев одним махом, — усмехнулся и сжал висевший на шее ключ-камень, — Тебе даже провожать меня не надо. Дорогу найду.

— Это вряд ли. Дарина — та ещё стерва. В свои чертоги никого не пускает. Уничтожает всех, кто пытается туда войти.

— А я по приглашению.

Настала очередь Ратмира поперхнуться.

— Ну… тогда и вправду, найдёшь дорогу и в живых останешься.

Прощаться не стали.

— Каркуша, — позвал ворону, которая тут же уселась ко мне на плечо, махнул рукой и открыл заповедную тропу.

С каждым разом делать это стало всё легче и легче.

Вышел к Медведь-горе примерно минут через двадцать. Всё-таки далеко забралась Хозяйка Медной горы, а может специально сделала так, чтобы я заблудился. Пару раз чуть не спутал направление и не оступился, но, благодаря Каркуше, вовремя сумел не сойти с тропы.

— Ух-х, — выдохнул облегчённо, вынырнув из вязкого тумана, и поёжился от пронизывающего холода.

Сейчас я находился в ущелье, а прямо передо мной возвышалась огромная гора, действительно чем-то напоминающая фигуру медведя.

Сразу стало ясно, что я на верном пути. Соврал с шеи шнурок, вытянул руку по направлению к морде зверя и сжал ключ-камень.

То — что произошло дальше, меня действительно изумило. Гора затряслась, а затем, каменная пасть начала открываться, являя мне тёмный зев пещеры.

Отпрыгнул в сторону, так как сверху посыпались булыжники. Не хватало ещё размозжить себе голову. Когда камнепад закончился, и земля под ногами перестала дрожать, смело шагнул вперед.

Воздух внутри пещеры был прохладным и влажным, пахнущим сыростью и чем-то ещё, неуловимо сладковатым и землистым. Тусклый свет едва прорвался сквозь густой мрак, рисуя причудливые узоры на влажных, блестящих стенах. Каменные своды поднимались высоко вверх, теряясь в непроглядной тьме.

Капли воды, стекавшие с потолка, с едва слышным стуком падали на каменный пол, образуя небольшие лужицы. Впереди, насколько хватало взгляда, простирался длинный, извилистый коридор, теряющийся в глубине пещеры. Я медленно продвигался вперед, стараясь не наступать на скользкие камни.

В голове вспыхнуло осознание того, что я иду к Хозяйке Медной горы, к существу из легенд, к тому — кто, по преданиям, владел неизмеримыми богатствами и был способен как наградить, так и покарать.

На мгновение меня охватила оторопь, но я встряхнулся, как большой мокрый пёс, сбрасывая с себя неуверенность, и пошагал дальше.

В нескольких метрах от входа коридор расширился, открывая просторный подземный зал.

В центре зала, на невысоком постаменте из тёмно-зелёного камня, стоял громадный медный сундук, украшенный замысловатой резьбой в виде древних рун. Воздух здесь казался ещё более влажным, а сладковатый запах усилился, смешиваясь с металлическим ароматом меди. Стены зала были покрыты странными рисунками.

Бросил мимолётный взгляд на сундук и застыл на месте, поражённый тем, как меня потянуло в его сторону.

— Сокровища! Настоящие сокровища! — промелькнула в голове мысль, а тело чуть ли не затряслось в предвкушении.

В голове застучало набатом:

— Забрать! Присвоить! Набить карманы содержимым сундука и бежать… бежать… бежать…

Ноги сами понесли вперёд, уже протянул дрожащие руки к крышке, намереваясь откинуть её в сторону.

— Кар! — раздалось у самого уха, — Кар! Кар! Кар!

Каркуша взмыла с моего плеча и стала остервенело клевать мою голову.

— Прочь, сволочь пернатая!

Остановился, пытаясь отогнать надоедливую птицу, что мешала мне добраться до вожделенной добычи, но боль и громкое карканье сыграли свою роль.

Стоп!

Это не мои мысли. Не мои действия. Кто-то внушил мне жажду легкой наживы. Не хватало ещё спереть что-то у Хозяйки Медной горы. Пожалуй, она за такое и прибить может.

Глубоко вздохнул, сбрасывая наваждение, и отвернулся в другую сторону, чтобы избежать соблазна.

— Спасибо, Каркуша, — в очередной раз поблагодарил ворону, — Что бы я без тебя делал.

Взгляд сам собой зацепился за стену, выхватывая наскальные рисунки. На каменной поверхности были вырезаны мифические существа.

Хотя, почему мифические?

Раз существовали берендеи, волколаки, домовые и прочая нечисть, то и остальные вполне могли спокойно ходить по земле, а уж о Кромке и говорить нечего.

Присмотрелся внимательнее. Ага, кое-кого узнать было можно. Женщина с человеческим телом и крыльями вместо рук, наверняка, Сирин, а вон та — очень похожа на Алконоста.