— Господин маг, — обратился ко мне Хал после инструктажа, — у вас появились первые поклонники.

Я обернулся и увидел трёх своих соглядатаев, которые даже не скрывались, да и негде было, стояли в сотне метров и смотрели на нас.

— Идёмте с нами! — Помахал я им рукой, прекрасно понимая, что никуда они не пойдут.

Так и получилось, двое просто промолчали, а третий покачал головой, мол, мы лучше тут останемся. Стражники на Великой стене хорошо знали Хала, быстро открыли ворота и даже проводили на другую сторону. Судя по коридору, стена была не менее двадцати пяти метров в ширину. Не могу даже представить, сколько же сил и времени ушло на её строительство, а специально этим вопросом не интересовался.

Когда мы оказались на другой стороне стены, то даже мои невозмутимые охранники не смогли сдержать удивление. Примерно в двухстах метрах начинался лес, но какой. Деревья были настолько высокие, что казалось, будто они подпирали небо, не каждый ствол даже десять человек, взявшись за руки, могли бы обхватить. Если бы стена не стояла на возвышенности, то некоторые деревья можно было увидеть из города.

Ветви деревьев переплетались друг с другом, как будто эти исполины старались поддержать своих собратьев. В некоторых местах крона была настолько густой, что солнечные лучи не могли сквозь неё пробиться, как будто наступил вечер. Впрочем, внизу можно шагать без каких-либо проблем, поэтому отряд передвигался довольно быстро.

Я шёл практически налегке, нёс только свои книги, а вот остальные были загружены как верблюды, кроме припасов несли оружие, при этом у каждого имелось длинное копьё. По этому снаряжению можно понять, что наёмники здесь не первый раз, они даже машинально пригибаются, чтобы копья не цеплялись за ветки.

Мне нравилось, если бы постоянно не ожидал нападения, то было бы вообще замечательно, особенно в некоторых местах. Птицы летали самых разных цветов, среди них не увидел ни одной знакомой. Порхали бабочки всевозможных расцветок, местами казалось, что какой-то садовод сыпанул на землю семян. Правда, нам несколько раз говорили, чтобы не вздумали приближаться к цветам. Даже не собирались, покорно шагая по следам идущих впереди воинов. Мы шли примерно в центре отряда, сзади за нами тоже присматривали. Идти молча было скучно, решил изводить вопросами Тайру, которая шагала впереди меня.

— Тайра, а в птицах тоже имеются кристаллы? — Спросил я.

— Да, — не оборачиваясь, ответила наёмница, — только совсем крохотные. Чтобы магам развиваться, их потребуется не одна сотня. Зато большинство птиц безобидные, но есть и крылатые твари, которые могут запросто поднять в воздух человека, нападают в основном ночью.

— Понятно, — кивнул я. — А разводить магических тварей никто не пробовал?

— Пробовали несколько раз, ничего хорошего из этого не выходило. В городе они быстро дохли или постоянно болели, и вообще не размножались.

— Тут вроде не сильно опасно, — сказал я, в очередной раз посмотрев по сторонам.

— Угу, — пробурчала Тайра, — только не всегда. Мне рассказывали, что около десятка лет назад один умник решил поставить тут питомник. Вроде бы даже начало получаться, укрепились они хорошо, охрана человек двести. Но из этой охраны уцелели только двое, за одну ночь всех перебили, а есть их магические существа не стали. Со слов двух выживших, на них напали сразу разные виды магических существ, которые сроду не действовали вместе. Складывается ощущение, что магический лес выдавливает человека как заразу, мол, ходить вы тут можете, а вот свои строения ставить не вздумайте.

— Понятно, — кивнул я. — А травники или алхимики сюда не ходят, травы не собирают? Наверняка из них может получиться что-то полезное.

— Тоже просят, но другие группы, мы за такую работу не берёмся, платят мало, — пояснила женщина. — В нашей группе нет травника, а жаль, некоторые умеют варить замечательные зелья. Не знаю, какие травы они используют, но точно не вон те цветочки.

Последнее слово Тайра как будто выплюнула. Тропа в это время делала крюк, огибая поляну с красивыми, на мой взгляд, фиолетовыми цветами. Большие бутоны по окружности примерно как созревшие подсолнухи, запах от них исходил очень приятный, перебивая все остальные. Не успел спросить, что не так с этими цветами, как увидел наглядную демонстрацию. Одна из местных птиц размером с ворону опустилась на непозволительно низкую высоту и попыталась пролететь в метре над этими цветами. Неожиданно из одного выстрелило жало, прошившее птаху насквозь. Птица как летела, так замертво и упала, даже не трепыхалась.

— Яд одинокого быстро убивает как человека, так и зверей, — вздохнула Тайра. — Мы по своей глупости потеряли как-то двух человек.

— Забрели на такую поляну? — Уточнил я.

— Нет, мы же не совсем идиоты, — возмутилась наёмница. — Просто торопились попасть в город, поэтому шли даже ночью. У нас был раненый, а помочь ему мог только хороший целитель, вот и торопились. В сумерках не заметили, что один такой цветок вырос у самой тропы, хорошего следопыта потеряли. Он как шёл, прямо так замертво и упал.

Тем временем цветок затянул птицу в себя, после чего закрылся.

— А почему по глупости? — Не понял я. — Просто трагическая случайность.

— Потому что это магический лес, господин маг, и здесь не место для ночных прогулок. Мы в этом походе потеряли как следопыта, так и своего раненого, не успели донести. Как бы ни сложилась ситуация, нужно дожидаться утра, пусть даже с раненым. Да, это жестоко, но такая жестокость необходима, в этом уже не раз убедился каждый опытный человек, — женщина даже остановилась, глядя на меня.

— Чего замерли? — Услышал я позади себя недовольный оклик Хала. — Вперёд!

— Стоять! — На этот раз крик раздался спереди. — Командир, боги с нами, совсем немного прошли, а тут такая удача!

Хал тут же ушёл вперёд, я тоже, заинтересовавшись, выглянул из-за спины Тайры, с тропы же нельзя сходить. В десяти метрах от тропы лежала туша паука, никто не разодрал её на части. Скорее всего, эта тварь тоже участвовала в атаке на стену и получила кучу ранений, или упала со стены, добежала до этого места и благополучно издохла. Лёгкий ветерок принёс неприятный запах разложения.

— Странно, что её никто не съел, — задумчиво пробормотала Тайра. — Большая редкость в магическом лесу.

— Наверное, показалась не очень аппетитной, — пожал я плечами.

— Магические существа с большой охотой поглощают кристаллы, — пояснила женщина. — Должны были разгрызть хотя бы голову.

— Ещё одна новость, — вздохнул я.

Наёмники особой брезгливостью не страдали, тут же добыли кристалл, а потом по цепочке передали его мне. Чёрный кругляш, прохладный, больше ничего про него сказать не могу.

— Господин маг, вы его прямо сейчас используете? — Спросила Тайра, глядя на меня с явным любопытством, остальные тоже уставились, даже стало как-то неловко. Видимо для них это было в новинку.

— А чего тянуть? — Пожал я плечами и сжал кристалл в своей руке. Хорошо, что такую пакость не нужно класть в рот.

Кругляш быстро нагрелся, но не сильно, а до приятного тепла. Потом он начал стремительно уменьшаться в размерах и как будто стал втягиваться в мою руку. Через несколько секунд у меня в руке осталось что-то вроде кожицы, которую я выбросил и прислушался к своим ощущениям. Тайра сделала от меня пару шагов.

— Ты чего? — Удивился я такой реакции.

— У вас глаза стали чёрными, а теперь снова нормальные, — пояснила она.

— Это замечательно, так и должно быть, — обрадовался я, читал о таком эффекте в книге. Глаза меняли цвет в зависимости от того, какой кристалл я принимаю.

Неожиданно меня охватил приступ веселья, а в голове немножко зашумело, как будто выпил вина. На лицо наползла довольная улыбка, с которой я ничего не мог поделать.

— Ну, всё, теперь я стал самым настоящим магом, — расхохотался я, хотя и понимал, что со стороны, наверное, выгляжу полным идиотом. — Трепещите, жалкие смертные!