— Ты ведь понимаешь, почему она решила сама прикончить обращенного, не дожидаясь, пока это сделаешь ты? — настойчиво продолжал Кайрос отговаривать меня от опасной затеи. — Если умеешь думать, пацан, то подумай!

— Чтобы не дать мне возможности поглотить его, знаю.

— И тем самым лишить тебя усиления от притока скверны! — закивал тот. — Без нее ты мало чем отличаешься от среднестатистического человека, а твои шансы одолеть высшего демона в прямом бою, знаешь, чему равняются⁈

— Ты не…

— Абсолютному ну-лю! — скруглил Кайрос большой и указательный пальцы для большей наглядности. — Нет-нет, заделай бы ты наследничка до того, как пуститься во все тяжкие, плевать мне было бы на твою выпендрежную задницу… А в этот самый момент ты не только свою судьбу испытываешь, но и мою в придачу! Мог бы и обо мне подумать!

— Либо всё, либо ничего, — окончательно поставил я точку в наших препирательствах.

Прикинув, что удалился от отряда на приличное расстояние, резко оттолкнулся от земли обеими ногами, сделал кувырок в воздухе и приземлился в нескольких метрах за спиной Октавии.

И если ранее демонесса воображала себя охотницей, загоняющей жертву, отныне наши роли менялись на противоположные.

Октавия тоже остановилась и медленно обернулась ко мне, вот только на этот раз взгляд ее был направлен аккурат на Кайроса. Бестелесный дух, который она в принципе видеть не могла. Посему выходит, что всё-таки могла, но… как?

— А я уж думала, что объявиться лично тебе совести не хватит, — блеснули аккуратные клыки демонессы в свете магического огонька.

— Она видит тебя, — не спрашивал я, а констатировал факт.

Теперь уже не было смысла вести мысленный диалог, а потому я без опаски мог обращаться к Кайросу вслух.

— Ну, разумеется, видит! — воскликнул демон таким тоном, словно я сейчас выдал несусветную глупость.

— Интересно почему… — покосился на него, как бы намекая, что людям до сих пор мало что известно о силах и способностях некоторых обитателей Инферно. Ведь на поверхности с начала времён царствовала магия аспектов за исключением таких одаренных, как, например, Кара и ее немногочисленных сородичей.

— У этой мегеры всего одно крыло, видишь? — полушепотом пустился демон в объяснения. — Значит, второе она принесла в жертву Стразе — покровительнице пленных душ. Все тюремщицы из ордена Дев Погибели проходят через этот ритуал.

— Тюремщицы? — переспросил я. — Девы Погибели?..

Насколько же много информации о мироустройстве Инферно всё еще было скрыто от меня? Казалось бы, добраться до врат обители демонов не настолько трудная задача, как разобраться в особенностях иерархии наших многогранных соседей, научиться понимать их и говорить с ними на одном языке. И всё ради того, чтобы в конечном итоге положить конец вражде между обоими мирами путем дипломатических переговоров.

Возможно, перебить всех демонов до единого было бы легче, но раз уж до сотого этажа, не свихнувшись, могли добраться лишь мы с Алисой и никто кроме, то сама идея геноцида, увы, звучала как неосуществимая мечта.

— Орден Дев Погибели, всё верно, — вытянула Октавия плеть перед собой и демонстративно звонко щелкнула ее хвостами. — Впрочем, для нас обоих, Кайрос, всё могло обернуться совершенно иначе, если бы кто-то держал свой поганый язык за зубами, а не перечил воле Совета. Тем самым добившись своего изгнания и оставив меня в одиночестве краснеть от стыда за двоих. Ты… — поморщившись, отвела демонесса взгляд. — Да ты даже представить себе не можешь, что мне пришлось пережить! Какой позор обрушился на всю мою семью всего лишь из-за помолвки с тобой! Ничего больше не оставалось, кроме как оборвать с ними все связи и податься в орден. Орден таких же обесчещенных женщин, каковой стала я, благодаря твоей выходке!

Я слушал исповедь демонессы молча, практически ничего не понимая. Ну а Кайрос тоже молчал, но уже по иной причине — потому что понимал всё до единого слова.

— В эту клоаку меня отправили с заданием, — малость поумерив пыл, продолжила Октавия. — Проверить, смиренно ли Хашибар исполняет предписания совета, отбывая наказание на вверенном ему четвертом этаже. Лишь потому нам с тобой судьбой было уготовано встретиться вновь…

Проникновенная речь. Я даже невольно поймал себя на мысли, что в чем-то мы с рыжеволосой демонессой были схожи. Изгои, на чьем роду было написано прожить совершенно другую жизнь.

Впрочем, Кайрос нисколько себе не изменял.

— Вообще-то, это пятый этаж, дорогуша, — с пресной миной развел демон руки в стороны. — Какого же тогда черта ты здесь забыла, если заявилась сюда не по мою душу?

— А потому что Хашибара на четвертом мы с напарницей не обнаружили! — вновь повысила голос Октавия. — И дело не в том, что он проигнорировал волю совета. Дело в том, что ты сожрал его! — только теперь перевела она взгляд на меня. Острый, цепкий, пронзительный. — Чувствую. Прекрасно чувствую, что остатки его души всё еще перевариваются где-то внутри тебя, хотя в посмертии вся она целиком принадлежит не кому иному, как Стразе!

— Выходит, я оказался пошустрее твоей покровительницы, — усмехнулся под нос и вытянул правую руку перед собой. Медленно провернул печатку на пальце, извлекая меч из вместилища. — И что-то подсказывает мне, что сейчас тебя постигнет схожая участь…

— Подумай еще раз, — украдкой шепнул мне Кайрос. — Как следует подумай, напряги извилины. Сам же видишь, не чета она тебе, если даже твои предки старались обходить ее стороной…

— А я вот не собираюсь, — крепче сжал рукоять меча и глянул на Октавию исподлобья.

В последнее время я горел желанием отыскать противника себе по уровню. Высшая демонесса замечательно подходила под эти критерии и даже немного перегоняла их, но не вечность же мне топтаться на одном месте.

Чем тяжелее назревала битва, тем слаще становились плоды победы. Так что я просто обязан воспользоваться столь заманчивым шансом, пополнить коллекцию душ и внести свою лепту в укрепление памяти крови.

С учётом той связи, что была между Кайросом и Октавией, я не рассчитывал на положительный исход возможного диалога. Придётся сражаться насмерть.

Впрочем, пусть она и девушка, но всё же демон, поэтому отступать я не собирался. К тому же это была прекрасная возможность схлестнуться с, действительно, опасным противником после всех тренировок. После всего, что я пережил во снах, благодаря памяти крови, мой рывок был резким и стремительным.

Однако Октавия показала, что не зря принадлежит к высшей иерархии мира демонов: с лёгкостью отскочила в сторону, пропустив меня мимо себя, и я тут же услышал свист плети за спиной. Единственное, что успел — развернуться и подставить меч под её удар.

И всё же сила атаки оказалась такова, что отдача больно ударила по рукам, отчего они неприятно занемели, а меня самого обдало жаром от раскаленных хвостов и протащило по земле на добрых пару метров.

Впрочем, это был лишь первый обмен ударами, и я не собирался стоять на месте.

Демонесса же, судя по всему, изначально не желала воспринимать меня всерьёз. Она больше была увлечена Кайросом, который всё ещё ужом вился за моей спиной. Как раз таки рассеянное внимание Октавии давало мне пространство для манёвров, а также возможность провернуть пару-тройку хитрых комбинаций.

Ещё несколько попыток добраться до демонессы не увенчались успехом, но я и не стремился к тому, чтобы ранить её так скоро. Мне необходимо было понять, проанализировать, как она действует при тех или иных атаках, изучить её стиль боя. Так у меня появится куда больше шансов на успех. Шансов на то, что я смогу до неё добраться.

Плеть, которой столь умело орудовала Октавия, казалась довольно необычным оружием — зачарованным и невероятно гибким. Готов поспорить, что редко кому, даже из числа моих гвардейцев, доводилось сталкиваться с чем-то похожим.

Из-за этого мне не всегда удавалось среагировать на удары этой плетью и вовремя заблокировать их. Благо, броня стойко выдерживала все испытания, и добраться до моего тела демонессе пока что не удалось. Лишь закоптелые вмятины на посеребрённом нагруднике оставались от ее хлестких ударов.