Алиса же упорно отказывалась признавать важность своего дебюта, уверяя, что я просто раздуваю из мухи слона.

— Ну танцы и танцы, — демонстративно закатывала сестрица глаза. Этим самым наглядно показывая, что она больше воительница, чем представительница высшего света. — Попляшем, да поедем домой…

Но я-то, в отличие от нее, осознавал тот факт, что танцевальный вечер по сути своей мало чем отличается от рейда в Бездну. За исключением того, что тварей твои манеры не интересуют и умение грамотно вести с ними диалог тоже не требуется. Правда, практика показала, что среди демонов есть и разумные представители, которые даже могут понять это и оценить, однако же были они в меньшинстве.

Сам я впервые оказался на столичном балу в шестнадцать лет, будучи в числе приглашенных на него старшекурсников, которые смогли отличиться в учебе, и уже по окончании вечера сделал для себя неутешительные выводы.

Реальная угроза, которую излучает монстр, оскалившийся в паре шагов от тебя, и рядом не стояла с запутанной паутиной интриг, что способны плести особо расчетливые и хладнокровные представители дворянского сословия за твоей спиной. Улыбаясь при этом в лицо и мастерски заговаривая зубы.

А помогая сестрице исполнять неуклюжие танцевальные па, я ни на секунду не забывал имя того, кто решил втянуть меня в грядущую «битву», причем без моего на то согласия.

Даниил, черти его подери, Ланский…

Скрепя сердце, я согласился провести с бывшим однокашником пару-тройку занятий по фехтованию, но получить от него такого кота в мешке никак не ожидал. Возможно, сам он хотел сделать как лучше. По старому знакомству предоставил мне возможность снова влиться в высшее общество и обзавестись полезными связями. Ведь по его же нескромному мнению правильные друзья — основа существования любого рода.

Промах Даниила состоял в том, что время для своей благотворительной акции он выбрал не совсем удачное. Даже не столько в отсутствии денег крылась основная проблема, сколько в обеспечении безопасности моих людей. На них настоящая охота открыта, а теперь нам с Алисой обоим предлагают покинуть поместье и оставить их на произвол судьбы.

Нет, я нисколько не сомневался в своих бойцах, но и в коварности недругов — тоже. Месяцем ранее на порог моего дома подкинули живого песчаного червя, затем устроили организованную облаву близ эпицентра, но что может прийти им на ум в следующий раз? И как скоро?..

Такими вопросами я задавался, попутно занимаясь подготовкой к дебюту сестры, но не озвучивая их вслух.

К назначенному дню всё было готово. По крайней мере, мне хотелось бы думать, что Алиса запомнит хотя бы часть информации, полученной в ходе уроков.

Зато к нашему внешнему виду претензий у искушенных гостей возникнуть не должно. Заплатить пришлось не только за пошив парадных нарядов, но и за срочность их изготовления, хотя результаты того стоили.

— Ну жени-и-их… — вовсю веселился Кайрос, развалившись на кровати, пока я придирчиво разглядывал себя в ростовом зеркале. — В таком прикиде Вашему Светлейшеству обязательно что-нибудь перепадет, а там, глядишь, и наследничков наконец-то заделаете!

Черные фрак и штаны, действительно, сидели на мне идеально, как и белый жилет. Образ довершали темные лакированные ботинки и белоснежные перчатки. Все это, разумеется, сочеталось с цветом моих волос.

Впрочем, иначе и быть не могло. Не зря же столько времени убил на взятие мерок…

— Связывать себя узами брака раньше сестры я всё равно не планирую, — предельно серьезно ответил демону и почти сразу же об этом пожалел.

— А кто это про узы брака тут говорил? — искренне удивился тот. — Уединился с прекрасной дамой где-нибудь в уборной, всунул, высунул… Или Ваше Светлейшество к восемнадцати годкам не знает, откуда дети берутся⁈ По такому случаю у меня и песня особая имеется…

Глазом моргнуть не успел, когда в руках Кайроса вновь оказалась сотканная из теней лютня.

— Давай хотя бы сегодня ты избавишь меня от своего творчества? — начал уж было я, однако демон уже открыл рот.

Не хозяйка себе захмелевшая дама.

Желаний нисколько своих не тая,

Бросается жадно в объятия срама,

Хоть сидя, хоть стоя, но громко крича…

Продолжения я, к счастью, так и не услышал, потому что дверь моих покоев распахнулась настежь, и в комнату, цокая короткими каблучками, решительно вошла Алиса.

Я даже не сразу признал в ней собственную сестру, настолько хрупко и изящно она выглядела в белом платье дебютантки с корсетом на шнуровке и воздушным подолом. Платиновые волосы были уложены в высокую прическу с парой выбивающихся по бокам головы локонов, а легкий макияж подчеркивал и без того яркие голубые глаза.

— Так вот, от кого слуги нахватались дурных манер… — покачав головой, пожурил я бесцеремонную сестрицу. — Похоже, никто из проживающих в поместье людей стучать, прежде чем войти, не приучен.

— Да будет тебе. Я просто хотела сказать, что экипаж уже готов и… Погоди-ка! — хитро прищурившись, уставилась на меня сестрица. — Ты улыбаешься? Ну надо же… Поди, где-то в Бездне высший демон издох, раз уж ты позволил себе такую улыбку! Ой… — поспешно воскликнула Алиса, как только уголки моих губ медленно опустились. — Забыла-забыла! Я, правда, не хотела напоминать…

Так-то высший демон в Бездне, и впрямь, издох чуть меньше месяца назад. Причем после встречи со мной, что не скрылось ни от внимания сестры, ни от моих гвардейцев.

Первое время Алиса то и дело заваливала меня вопросами. Удалось ли мне при этом поглотить его и правдивы ли истории о наших способностях к пожиранию? А если да, то общается ли со мной поглощенный лорд? Влияет ли он на меня и может ли сама Алиса со временем ощутить его присутствие?

Я не знал, что ей ответить, да и лгать в лицо сестре не хотелось. В конечном итоге я просто наложил табу на эту тему, пока не настанет подходящий момент посвятить Алису во все подробности нашего дара… или же проклятья.

Лорд с четвертого уровня Бездны мертв, и путь к пятому уровню для нас открыт, а вот обстоятельства смерти высшего демона никого волновать не должны.

Эгоистичная выходка с моей стороны, знаю, но подтверждать слухи о своей одержимости я был не готов. Если спустя поколения факты оставались всего лишь слухами даже внутри нашего рода, то причина тому была, и я уже подозревал, с кем она может быть связана.

Церковь.

— Раз уж экипаж готов, — в последний раз бросил я взгляд на отражение в зеркале и одобрительно хмыкнул, — полагаю, можем отправляться. Ничего не забыла? Веер, ридикюль?

— Ри-ди-кюль… — по слогам повторила сестрица, с задумчивым видом уставившись себе под ноги.

— Сумочка, Алиса Николаевна, — подсказал ей сдержанным тоном. — Обычная дамская сумочка.

Сумочка, благодаря которой у любой дамы появляется предлог отказать назойливому мужчине в танце ради того, чтобы отлучиться в уборную и подправить макияж. Необходимая в случае моей сестры вещь, учитывая ее популярность среди недостойных поклонников.

— А-а-а… тогда дай мне еще пару минут, — виновато улыбнулась Алиса и птицей выпорхнула из моих покоев.

Сама же спасибо мне скажет, если подвернется случай отказать кому-то вроде Алексея Максимовича. Лишь бы не забыла и не заявила об отказе прямо на глазах у гостей, а то ведь с нее станется…

В родовом поместье мы сами себе хозяева и в его пределах вольны вести себя так, как заблагорассудится, но светский вечер — совершенно другое дело. Любое необдуманное слово или действие могут быть впоследствии использованы против нас.

Теперь уже окончательно завершив сборы, мы с сестрой спустились в холл и вышли на залитое солнечным светом крыльцо.

Около четырех часов займет у нас поездка до поместья рода Ланских, если обойдется без дорожных происшествий, а потому на место должны прибыть как раз вовремя. Незначительное опоздание в рамках примерно получаса допустимо, чего не скажешь об отсутствии на мероприятии вовсе.