— Жрецы нам не начальники — в раздражении мотнула девушка головой. Подобное предубеждение было ложным, но уж очень глубоко укоренившимся в головах людей. Ну и не совсем людей, как показывает практика — К тому же ты о них неверного мнения. Мне кажется ревнитель Отон тебя простит за всё, может кроме пожирания младенцев на завтрак. Уж очень ты ему нужен, как наёмник.

— Звучит сомнительно — покачал её собеседник головой — Надеюсь он таким образом просто предостерегал тебя от опрометчивых действий.

— В смысле? — приподняла бровь Саманта.

— Сколько я помню, ревнители занимают в вашей церкви примерно то же место аббаты у «светляков» — пояснил он, продемонстрировав когти на одной из рук, которыми тут же задумчиво почесал подбородок и отогнал продолжающую крутиться вокруг него бабочку — Я личность откровенно мутная, да ещё и нечеловеческой природы. Этот Отон меня где-то ждал или по следу шёл?

— По следу — отозвалась девушка.

— Вы, охотники с паладинами, вполне успешно боретесь с нечистью. По крайней мере я не слышал ничего о разгуливающих всюду монстрах и армиях нежити. Последнюю раскатали лет триста назад да, да и не войско там было, а сплошное недоразумение. Вот и выходит, что как рекрут я конечно полезен, но не так чтоб гнать за мной настолько большую шишку. Так что выходит? — вместо ответа спросил у Саманты парень.

— Не ходи кругами, а скажи уже что надумал — скривилась охотница от излишних умствований, осматривая свою косу. Уже ни демона не рыжую.

— Что Отона твоего либо за какую-то ошибку выперли в дорогу под зад коленом и велели без меня не возвращаться и это в целом самый нормальный вариант. Либо мы с тобой, не видя общей картины «с передовой», чего-то не знаем о войне с нечестью в целом. К примеру люди её медленно проигрывают и очень быстро летающая тварь, способная каждый день вычищать по одному вампирскому гнезду нужна ещё вчера — невесело усмехнулась оная тварь — Ну или у твоего ревнителя есть на примете некая проблемка, которую не могут решить обычные или даже не совсем обычные люди. А кого-то вроде герцога Девиля, что с пяток лет назад дракона завалил, привлекать чревато. Он не только прибьёт своеобразного «летающего ящера» Отона, но и прикарманит его сокровищницу или что-то вроде того. Впрочем плевать. Получив послание я наверно должен был пойти к ближайшему жрецу?

— В целом да — кивнула Саманта на странный полёт мысли собеседника и умолчала, что отправилась сюда не с каким-то конкретным посланием. Просто по собственному желанию взяла след.

— Ну и отлично. Только у меня своих дел с орками хватает, которые с демонами снюхались, так что сообщить где я придётся тебе. Охота Отону общения, пусть сюда идёт вместе со всей свитой, а лучше полным имперским легионом. Пограничью от этого всяко польза будет даже если я в чём-то ошибся — хохотнул Конрад.

— Ну вообще-то ревнитель является выдающимся жрецом, пол этой топи может проморозить — скорее из чувства противоречия, чем уважения к иерарху сказала охотница.

— Тем лучше — пожал плечами собеседник, делая шаг вперёд — А теперь давай руку и полетели отмываться.

Прежде чем Саманта успела что либо сделать или сказать, её схватили за запястье, а затем рванули вверх. Причём так, что мышцы, суставы и казалось сами кости затрещали, а желудок будто бы уехал куда-то в район лодыжек. Глянув вниз, девушка увидела землю, что сначала стремительно удалялась, а потом начала будто двигаться назад. Вечер же стал бить в лицо. Осознав своё положение, охотница заорала:

— Ты что творишь, безумец ₽//ый⁈

— Дамам не стоит употреблять подобные слова — со смехом ответил её мучитель.

Саманта с удовольствием бы загнала сенбон ему прямо в глаз, но это означало бы падение с немаленькой высоты, причём прямо в топь. Невольно нырнуть наверняка придётся на несколько метров и пока не шевелясь всплывёшь к воздуху гарантированно успеешь задохнуться, наглотавшись жидкой грязи. Противная смерть. Потому желание пришлось смирить и просто прокричать от избытка чувств:

— Я не придворная профурсетка, как хочу, так и говорю, ^₽%/%ый ты ÷_#%! Куда ты меня вообще на ^÷% тащишь⁈

— К чистой воде. Собственно мы почти на месте, когда снизимся задержи дыхание — опять захохотал в полёте Конрад, а потом и правда взял ближе к земле. Правда скорость кажется стала ещё больше.

За деревьями же открылось спокойное, прозрачное озеро в форме почти правильного вытянутого овала. В метре от поверхности водоёма крылатый засранец отпустил руку Саманты, от чего она упала в воду, которая пару раз будто спружинила, не давая ей погрузится. Однако на третий раз девушка перестала изображать из себя блинчик, а заодно увидела через тучу брызг, поднятых собственным телом, что Конрад и сам нырнул в пучину, уже лишившись крыльев. Вероятно тоже решил подойти к стирке своего щегольского костюма радикальным способом.

От автора

Прошу прощения за задержку, работа не даёт покоя. Да и сама книга идёт как ёжик против шерсти. Ни на что уже сил нет.

Наш диалог с умелой, но видимо неудачливо охотницей закончился купанием в озере, которое местные называют Глазом Шиго, здешней языческой богини жизни, то есть антиподом горячо мной любимого Змея Подземного Мира. По легенде раз в несколько лет в центре продолговатого водоёма на поверхность поднимается остров, на котором лежат драгоценные камни, дарующие долголетие. Нырнуть же в его глубины не реально, так как оно питается ледяными подземными источниками. От того поверхность озера нагревается, но чем глубже, тем в нём холоднее. Не уверен на счёт правдивости легенд, занырнув вниз я нашёл лишь ил и водоросли, но там и правда было неестественно прохладно даже для доппельгангера и слегка тянуло магией с оттенком льда. Ману у меня уже получается различать, но ни её источника, ни просто чего-то необычного я там не нашёл. В общем абсолютно нормальное озеро с абсолютно обыденной магической аномалией. Такой уж тут мир и разбираться со всеми его странностями жизни не хватит. Уж человеческой-то точно.

А потому я просто по мере сил постирал на себе шмотки, продолжая немного подшучивать над грозной истребительницей нечисти да полетел с живым и слегка матерящимся грузом во Фриско. В конце концов когда ветерок обдувает, всё ж быстро сохнет. Сэм мою позицию не оценила, да и ко мне в целом симпатии не испытывала, но я и не червонец, чтоб всем нравится. К тому же был вполне доволен, когда дама отправилась искать место где бы согреться и во что бы сухое переодеться, а сам присоединился к компании выпивающих наёмников, лишь для вида забежав в свою комнату.

Всё таки новости о том, что эта дура сорвалась на болота застала меня врасплох именно в тот момент, когда мы только сели за стол. Пришлось срочно всё бросать, маскироваться и лететь искать это рыжее недоразумение. К счастью у меня весьма острое зрение, а охотница была на открытой воде болота в просвете между деревьями, так что воздушная разведка довольно быстро дала результаты. Теперь же пришлось ненадолго заскочить наверх, сменить одежду из собственной плоти на прикупленный костюм и сесть за стол.

— Вижу всё опять успешно? — поинтересовался Валка, как и остальные видевший, что рыжая бодро пробежала в свою комнату, которую тоже себе застолбила в единственной в форте таверне. Собственно откуда в этой дыре двум подобным заведениям быть.

— Ага — коротко отозвался я, беря со стола бутыль вина и выпивая её из горла — Уф, жить стало лучше, жить стало веселей.

— Ты смотри аккуратнее, а то опять на баб потянет — хохотнул кондотьер — А они тут страшные как… Да как не знаю кто, орчанки и те симпатичнее.

— Если нажрусь, слетаю в Кираёт и вся недолго — усмехнулся я, осматривая отдыхающих наёмников, которые чудесным образом пока никому не сломали лицо по синей лавочке.

По мере рейда по болотам я потихоньку проводил с ними ритуалы. По понятным причинам в первую очередь в ритуальные круги ложились самые мало полезные или не надёжные бойцы, хотя справедливости ради надо сказать, что Валка в принципе всех вояк набрал из весьма толковых и морально стойких кандидатов. Однако они были не одинаковы, среди них вполне можно было выделить лучших и худших. Но к исходу двух недель изменения организма произошли в последнем бойце, который собственно и был командиром. Этот срок наблюдения за первым изменившимся наёмником я счёл достаточным. В конце концов их можно было бы рассматривать со всем вниманием годами и лишь через пяток лет выяснить, что у бедолаг начинает развиваться ранний рак лёгких. Однако подобного срока у нас просто не было, а жизнь воина вообще опасная штука. Можно не то что пять лет не прожить, прямо завтра откинуться. Так что риск и мной, и испытуемыми был сочтён приемлемым. Тем более они быстро увидели насколько сильнее, быстрее и выносливее стал их сотоварищ, первым попавший под «процедуру возвышения».