Мой кулак застыл в сантиметре от её лица, костяшки почти касались носа.

Тишина. Мы смотрели друг на друга, не двигаясь. Это пат, оба можем убить одним движением.

Ирина выдохнула, убрала иглу. Магия рассеялась, остриё растаяло в воздухе. Платформа под нами начала терять форму, спускаться вниз медленно. Я опустил руку, разжал кулак. Кровь капала с пальцев на лёд под ногами.

— Неплохо, — сказала она наконец. — У тебя дай бог первый ранг магии, но ты крепкий… Очень крепкий, выносливый и сильный. Я таких ещё не встречала. Готов идти до конца и поставить жизнь на бой.

Голос ровный, но в нём слышалась усталость. Она тяжело дышала, магия взяла своё. Даже опытный маг устаёт после такого расхода энергии.

Я не обманывал себя, если бы она очень захотела и постаралась… И я совершил бы ошибку, она бы могла меня убить. Желание впитать своё ядро выросло ещё больше.

Сила, мне нужна моя сила. Ни что так не мотивирует, как человеческая слабость. Я всё верну, всё! И заберу ещё больше.

Платформа коснулась земли, растаяла под нашими ногами. Я сошёл с неё, ноги подкосились, пришлось опереться рукой о землю. Тело отзывалось на перегрузку — мышцы горели, суставы ныли, голова кружилась. Регенерация работала на износ, латала повреждения, но сил почти не осталось.

Ирина прошла мимо меня к машине, остановилась у двери.

— Ты, надеюсь, не сдохнешь? — бросила она через плечо.

— А ты? — поднял бровь.

Женщина улыбнулась и подала мне коробку с тремя оранжевыми кругляшками.

— Это усиленная зелёнка. Прими, а то ещё проблемы у меня будут.

— Поехали, — улыбнулась она. — Я устала, и ты садишься назад, а то испачкаешь мне машину.

Закинул в рот кругляшки, глотать сразу не стал. Когда почувствовал знакомую энергию, только после этого проглотил. Тепло тут же разлилось по телу. Хорошо, мне этот бой понравился.

Чем-то напоминает Мамонтову, только умнее, хитрее и опаснее. Прямо мой типаж.

Поднялся и поплёлся следом. Пока что каждый шаг давался с усилием. Сел на заднее сиденье, откинулся на спинку. Закрыл глаза на секунду. Ирина завела двигатель, машина тронулась. Гул мотора монотонный, успокаивающий.

Дорога текла за окном. Деревья мелькали серыми тенями, луна светила сквозь облака. Я смотрел в окно, не фокусируясь ни на чём конкретном. Мысли плыли медленно, вязко.

Она сильна, очень сильна. Контроль магии на уровне. Ирина человек, ей максимум тридцать лет, а она уже достигла такого мастерства. Талант или упорство? Или то и другое вместе?

Повернул голову, посмотрел на неё. Вела машину сосредоточенно, взгляд на дороге, губы поджаты. Волосы растрепались, коса распустилась наполовину. На щеке тонкий порез — осколок льда задел, когда я пробивал клетку. Кровь засохла тонкой линией.

Красивая, смертоносная хищница.

Мысль пришла сама, неожиданно. Я отмахнулся от неё, закрыл глаза снова. Человеческое тело подбрасывает мне такие вот сюрпризы. Гормоны, инстинкты, влечение. Как же раздражает.

— Ты опасен, — сказала Ирина вдруг, не отрывая взгляда от дороги. — Твоё тело… оно не человеческое. Ты принимаешь урон, который убил бы любого мага. Восстанавливаешься моментально, игнорируешь боль. Это не нормально…

Голос тихий, задумчивый.

— Кто ты, Большов? Изменённый? Но даже они не регенерируют так быстро. Аномал? Но у тебя человеческая форма стабильна. Гибрид? Экспериментальный?

Какие интересные вопросы возникли у моего «инструктора» по человеческой магии.

— Просто не люблю проигрывать, — пожал плечами.

— Ладно, — вздохнула она. — Не важно. Главное, что ты полезен.

Машина свернула на знакомую дорогу. База СКА впереди, огни на периметре, вышки с прожекторами. Ирина притормозила у шлагбаума, показала пропуск охраннику. Тот кивнул, пропустил. Мы въехали на территорию, проехали к жилому корпусу.

Она остановилась, заглушила двигатель.

— Приехали, — сказала устало. — Вылезай.

Открыл дверь, вышел. Ноги едва держали, пришлось опереться на крышу машины. Ирина тоже вышла, обошла машину, встала рядом.

— Мы скоро увидимся, — улыбнулась она. — Думала, что меня попросили заняться очередной посредственностью, а оказалось…

— Что?

— Ты, Большов. Не скучай, — мне подмигнули.

Она заигрывает со мной? Тряхнул головой, причудится же всякое.

Направился ко входу, уже показал своё удостоверение проверяющим.

— Большов? — окликнул один из них. Почти утро, и парни расслабились. — Тебе к Чешуе. Лейтенант приказал, чтобы ты зашёл сразу как вернёшься. И передал, что если не придёшь, то пожалеешь.

Кивнул, усталость навалилась свинцом, тело требовало сна, еды, покоя. Чешуя ждёт? Значит, дело важное. По-любому что-то связанное с форпостом и моим подарком.

Поднялся по лестнице на второй этаж. Коридор пустой, лампы горят тускло. Дошёл до двери с табличкой «Лейтенант Чешуя». Постучал, не дожидаясь ответа толкнул дверь, вошёл.

Чешуя сидел за столом, завален бумагами по уши. Перед ним дымилась кружка с кофе, пепельница переполнена окурками. Лицо серое от усталости, глаза красные. Он поднял взгляд, когда я вошёл, кивнул на стул напротив.

— Располагайся, — голос хриплый.

Сел, откинулся на спинку, позволил телу расслабиться хоть немного.

Чешуя взял кружку, сделал глоток кофе, поморщился.

— Остыл, — пробормотал он. — Хрен с ним.

Поставил кружку, посмотрел на меня внимательно.

— Выглядишь дерьмово, — констатировал он. — Что случилось?

— Обучение, — улыбнулся, вспомнив наш бой и её в нижнем белье.

— А-а, — хмыкнул лейтенант. — Ну, раз жив, значит она довольна. Обычно она не церемонится.

Пауза, он взял сигарету, закурил, затянулся глубоко. Дым пополз к потолку, едкий запах табака смешался с кофейным духом.

— Ладно, — выдохнул дым. — Начнём с хороших новостей.

Наклонился вперёд, локти на стол.

— Форпост мы отстояли. Официально — благодаря героизму команды номер три. Ты, Курпатов, Мясоедов, Романова — все получаете премии и благодарности. Документы Зубова, что ты добыл… Бомба. Там имена, суммы, сделки. Компромат на половину военного руководства региона.

Голос стал довольным.

— Военные притихли. Краснов бесится, но ничего сделать не может. Генерал Бойко лично позвонил ему и наезжал полчаса. Громов тоже залёг на дно, ждёт, когда буря пройдёт. Короче, по этому фронту мы победили. Мне старлея пророчат, а может и что побольше.

Лейтенант улыбнулся и закрыл глаза. Удивительно, людишки готовы рвать жилы, страдать лишь бы получить больший статус в их же придуманной системе. Кто это придумал, гений.

Мужик снова затянулся, выдохнул дым в потолок.

— Это хорошие новости, но есть и плохие. Очень! Долбаные Змеевы.

Лицо потемнело, голос стал жёстче. Поднял бровь, что Лев Николаевич уже пожаловался и поплакался родным? Аристократы…

— Какого хрена ты устроил войну с ними⁈ Ты убил слугу Рода! Ты понимаешь, что они теперь с нас не слезут⁈

Чешуя повысил голос, ударил ладонью по столу. Бумаги подпрыгнули, кружка зазвенела.

Я смотрел на него спокойно, ждал, пока выпустит пар.

— Объясни, — потребовал Чешуя, — почему я не должен тебя сейчас расстрелять за самоуправство? Ты угрожал Змееву. Ты хоть понимаешь, кто он?

— Кто? — уточнил я.

— Большов… — сжал кулаки лейтенант. — Ты… ты…

— А вы про то, что он аристократ? — улыбнулся. — Ну я тоже, и что с того?

— Сейчас ты Большов! Сержант СКА, член команды три, — его голос зазвенел в моей голове.

— Они били моих людей, — пожал плечами. — Они вмешались в операцию СКА. Сломали руку информатору, связали кураторов, избили их. Я действовал в рамках устава. Устранил угрозу.

— Устранил угрозу, — повторил Чешуя ядовито. — Ты вырвал ему сердце голыми руками! Это не устранение угрозы, это казнь! Показательная!

— Он хвастался, что избил Васю, — добавил. — Показывал кулаки, улыбался. Думал, что его род прикроет.

Чешуя замолчал, посмотрел на меня долго. Потом вздохнул, потушил сигарету в пепельнице.