— Сядьте, — повторил я чуть громче, — хватит мельтешить перед глазами. Отвлекаете.

Тишина повисла в комнате. Чешуя застыл с открытым ртом. Бойко смотрел на меня так, словно я только что отрастил вторую голову.

Никто не говорит генералу СКА «сядьте» таким тоном. Никто из аномальщиков, живцов, даже ловцов. Это всё равно что плюнуть в лицо вышестоящему офицеру.

Но я не просто аномальщик теперь.

Я — Владимир Медведев. Сын главы великого рода. По рождению я стою выше любого генерала, если не считать самого Верховного главнокомандующего.

Видел как они пресмыкались перед графом Змеевым. Значит, и я могу себе позволить. Раз уж они раскрыли мою личность — буду играть по правилам аристократов.

Лицо Бойко покраснело. Шея покрылась пятнами. Рука дёрнулась — он хотел схватиться за оружие, за артефакт, за что угодно, но сдержался.

Подошёл к столу медленно, с каменным лицом. Оттянул стул — движение резкое, скрежет металла по бетонному полу резанул по ушам. Сел тяжело, с силой.

Смотрел на меня с плохо скрываемой яростью.

Отлично. Пусть злится. Злость делает людей предсказуемыми.

— Дальше что? — перехватил я инициативу разговора, — для чего мы тут собрались? Чтобы вы мне про рабство рассказывали? Или есть конкретное предложение?

Бойко и Чешуя снова переглянулись. Более долгий обмен на этот раз. Генерал слегка дёрнул подбородком — разрешающий жест. Лейтенант едва заметно кивнул — понимание.

Они принимают решение прямо сейчас. Менять тактику. Переходить от угроз к переговорам.

— Большов… — Чешуя сделал паузу, — Медведев. Как тебя называть?

— Большов, — ответил я сразу, — привык уже.

— Хорошо, Большов, — кивнул лейтенант, — мы не позволим аристократам лезть к аномальщикам. Понимаешь? Корпуса подчинены императору напрямую. Это священная территория. Нейтральная зона, где ни военные, ни аристократы не имеют права влиять на политику.

Он наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок на столе.

— Но в последнее время… — речь стала тише, серьёзнее, — слишком многие пытаются туда проникнуть. Змеев открыто вербует людей. Военные внедряют своих. Мы находим следы вмешательства на каждом шагу.

— Хорошо, — кивнул я, — а я тут причём?

— Но ты же… — Бойко открыл рот, но осёкся на полуслове.

Он понял что я спрашиваю. И понял, что прямой ответ покажет их слабость.

Улыбнулся внутренне. Попались.

— Я ушёл из рода потому, что папаша хотел меня тоже в военные направить, — пожал плечами небрежно, — так что моё нахождение здесь — личная инициатива. Отец не знает где я. И если знал бы — уже бы забрал обратно силой.

Но проверить они не могут. Медведев действительно ищет меня — это факт. А главное — эта ложь даёт мне прикрытие. Если я «сбежавший сын», значит не представляю угрозы как агент Медведевых. Значит, можно использовать.

Чешуя задумался. Пальцы его постукивали по столу — медленный, ритмичный стук. Признак обдумывания, взвешивания вариантов.

— Допустим, — заговорил он наконец, — поверим твоей версии. Ты сбежал от отца. Скрылся в аномальщиках, потому что это последнее место, где тебя будут искать.

Кивнул.

— Тогда вопрос, — продолжил лейтенант, — чего ты добиваешься здесь? Какая твоя цель? Просто пересидеть, пока отец не успокоится? Или что-то большее?

— Ничего, — ответил спокойно, — служу себе, никого не трогаю. Выживаю. Становлюсь сильнее. Обычная жизнь аномальщика.

Бойко фыркнул.

— Обычная? — он покачал головой, — ты за две недели стал лидером группы ловцов. Участвуешь в нелегальных операциях. Привлёк внимание графа Змеева. Это ты называешь «обычной жизнью»?

А что нет? У людей как-то по-другому бывает? Я всего лишь иду к своей цели.

— По старому уже не будет, — сказал генерал жёстко, — Змеев теперь от тебя не отстанет. Таких, как ты, аристократы коллекционируют. Будет давить, предлагать, угрожать. Пока не сломает или не завербует.

— Не знаю в курсе он или нет, кто ты на самом деле, — добавил Чешуя задумчиво.

Хотя, нет, — ответил лейтенант сам себе, качая головой, — если бы знал — действовал бы иначе. Володю уже перевели бы из корпуса.

Бойко кивнул, соглашаясь.

— Отлично! — он хлопнул ладонью по столу, — теперь, когда мы знаем кто ты, Володя… — тон стал тише, — у тебя не так много выборов. Вариантов всего два.

Поднял палец.

— Первый. Ты идёшь с нами. Переводишься в СКА официально. Получаешь должность, ресурсы, защиту. Мы прикрываем твою личность от Змеева, от отца, от всех остальных. Работаешь на нас — мы обеспечиваем безопасность.

Второй палец.

— Второй вариант… — он замолчал на мгновение, — мы раскрываем кто ты. Отправляем информацию Змееву. Твоему отцу. В военные штабы. Везде. И тогда… Тогда за тобой начнётся охота. Все захотят заполучить сына Медведева. Кто первый доберётся — неизвестно.

Он откинулся назад.

— Выбирай.

Классический ультиматум. Работай на нас или умри. Точнее, работай на нас или попадёшь в руки к ещё худшим людям. Примитивная тактика. Но эффективная против большинства. Вот только я не «большинство».

Хмыкнул. Покачал головой медленно, с лёгкой усмешкой на губах.

— Худший сценарий для меня, — признал я спокойно, — но плясать под чью-то дудку я не собираюсь.

Чешуя напрягся. Бойко нахмурился.

— То есть ты отказываешься? — уточнил лейтенант.

— Нет, — я поднял руку, останавливая его, — я сказал, что не собираюсь плясать под дудку, но не сказал, что отказываюсь от сотрудничества.

Небольшая пауза. Дал им время переварить.

— Подробности? — кивнул я Чешуе, — что конкретно вы хотите? Какая должность? Какие задачи? Какие ресурсы предоставите?

Они поняли. Я готов слушать. Готов обсуждать условия.

— Ты станешь сержантом СКА, — начал лейтенант, — Звание не высокое, но достаточное для доступа к ресурсам и информации.

Он выпрямился на стуле.

— Будешь заниматься этим корпусом. Он тебе уже знаком — люди, структура, проблемы. Это преимущество.

Кивнул, показывая что слушаю.

— Первая задача, — продолжил лейтенант, — вычистить отсюда влияние военных и аристократов. Найти их агентов. Выявить схемы воздействия. Перекрыть каналы. Это проверка твоих способностей.

— Вторая задача, — подхватил Бойко, — проверка аномалий. Мы подозреваем, что кто-то экспериментирует с созданием Изменённых. Превращает людей в этих… тварей. Нужны доказательства. Нужны имена.

— Плюс текущая работа, — добавил Чешуя, — охота на гигантов, обеспечение безопасности корпуса, контроль за ловцами и живцами. Стандартные обязанности.

Он замолчал, скрестив руки на груди.

— Ну и так по мелочи.

По мелочи. Хорошая формулировка для «делай всё что скажем».

Должность в СКА — это доступ. К складам с ядрами. К артефактам. К закрытой информации о магии, об аномалиях, о структуре Империи.

Защита. От Змеева, он не дёрнется на СКА, и от папаши тоже. Свою новую личность я сохраню.

Против ли я этого?

Я становлюсь их инструментом. Будут давать задания, требовать отчётов, проверять лояльность.

Но…

Поводок можно перегрызть. Инструмент может сломать руку хозяина. Собака может вцепиться в горло. Всё зависит от того, насколько я готов играть их игру. И насколько они готовы верить, что я играю.

— Моя выгода от этого? — спросил прямо, глядя Чешуе в глаза.

— Безопасность! — лейтенант ответил сразу, — наше молчание о твоей личности. Защита от аристократов и военных.

— Мало, — покачал головой я, — очень мало.

Бойко напрягся. Чешуя нахмурился.

— Вы думаете, я не просчитал вариант того, что меня раскроют? — продолжил спокойно, — что я этого боюсь настолько, чтобы согласиться на любые условия?

Скрестил руки на груди, повторяя позу Чешуи.

— Я был о вас лучшего мнения, — добавил с лёгким разочарованием.

Чешуя дёрнулся. Лицо покраснело.

— Большов! — речь сорвалась на крик, — тьфу… Медведев!

Он осёкся, поймав себя. Выдохнул. Провёл рукой по лицу.