— Какая нахрен операция? — закричал лейтенант.

— Моя.

— Хрена!

— Это игра в слова какая-то? — уточнил.

— Ты… я… Тебя сейчас придушу.

— Вы видимо не поняли ситуации, — зевнул. — Если вы перестанете истерить, то я попробую вам объяснить. Если нет, то я, пожалуй, пойду, спать хочу.

— Говори!

— Я приказал Матросову и Мамонтовой взять двух живцов и выехать в аномалии, будто они продолжают заниматься своими делами, — начал.

— Кто позволил? — меня перебили и тут же замолчали.

— Когда я увидел, кто стал главой корпуса, решил кое-что проверить.

— И как, проверил?

— Да, — кивнул. — Оказывается, должность главы корпуса не главное. Господин Змеев мало того, что привёл к аномалии людей рода, так ещё напал ими же на аномальщиков.

— Какова?

— Хренова! — улыбнулся. — Кажется, я понял, как в эту игру играть.

— Продолжай, — Чешуя напрягся.

— Мало того, что они напали и покалечили Аномальщиков-аристократов, так ещё хотели охотиться на гигантов. Я это знаю, вы и те, кто их впустил в корпус.

Лейтенант замолчал.

— Ладно, — сказал он тише. — Формально ты прав. Они действительно вмешались в операцию, напали на информаторов. С точки зрения закона — ты чист. Но политика, Большов, политика…

Потёр переносицу пальцами.

— Змеевы требуют твоей головы. Официально. Обратились к Императору с петицией. Требуют суда, компенсации, извинений. Генерал Бойко пока держит удар, но давление растёт.

— И что теперь? — спросил.

— Теперь, — Чешуя откинулся на спинку кресла, — мы играем в их игру, но по нашим правилам.

Достал из ящика стола папку, открыл её, достал несколько листов.

— Лев Змеев, — начал читать, — племянник графа Змеева, назначен главой десятого корпуса аномальщиков. Официально — по просьбе Императора, для повышения эффективности. Неофициально — это эксперимент.

Поднял взгляд на меня.

— Император дал добро аристократам показать, что они могут делать лучше. Змеевы вызвались. Если у них получится поднять эффективность добычи ядер, снизить потери живцов, увеличить прибыль — аномальщиков расформируют. Аномалии отдадут Родам. Приватизируют, короче.

Закрыл папку, бросил на стол.

— Понимаешь, к чему я веду?

— Они хотят монополизировать гигантов, — кивнул. — Превратить аномалии в свою кормушку. Ядра, артефакты, всё под их контролем.

— Именно, — подтвердил Чешуя. — И твои люди — Матросов, Мамонтова, живцы — им мешают.

— Значит, аристократы хотят войны, — резюмировал я. — Стать сильнее и напасть сначала на военных, а потом… Хм… Странно, следующая цель — император. Почему он тогда это позволил?

— Да, — кивнул лейтенант. — Но доказать сложно. Нужны факты, записи, свидетели. Слов недостаточно.

Он открыл другой ящик, достал небольшой кристалл — прозрачный, размером с перепелиное яйцо. Положил на стол передо мной.

— Это кристалл-регистратор, — пояснил. — Записывает звук и изображение. Магический, не обнаруживается обычными сканерами. Ты возьмёшь его с собой.

Поднял взгляд, посмотрел прямо в глаза.

— Ты возвращаешься в десятый корпус. Официально — как помощник главы, Льва Змеева. Он тебя ненавидит, но приказ Императора есть приказ. СКА рекомендовала тебя как опытного бойца для поддержки нового руководства. Он не сможет отказать.

— Я шпион, — сказал прямо.

— Да, — согласился Чешуя без обиняков. — Ты будешь шпионом. Твоя задача — собрать доказательства. Засними, как его гвардия убивает гигантов вместо живцов. Засними фальсификацию отчётов. Засними взятки, угрозы, всё что найдёшь. Если надо, то как он срёт! Всё, чтобы выгнать ублюдка с этого места.

Взял кристалл, покрутил в пальцах. Лёгкий, почти невесомый. Магия в нём тонкая, хитрая, спрятанная глубоко.

— Что-то не хочется, — зевнул.

— А мне тоже не хочется, — ударил кулаком Чешуя. — Сидеть тут с утра до ночи, света белого не видеть. Желаю: отдыхать, пить, спать, бабу драть. Всё как у всех! Но я не могу, потому что служу родине. А ты?

— Себе, — ответил.

— Да ты охренел⁈

— Есть правильный ответ? — поморщился. — Скажите, я повторю, чтобы не нервничали и не кричали, а то голова болит.

— Не заставляй меня… — встал Чешуя. — Ты, твоё прошлое…

— Обучение, ядра каждый день, артефакты и транспорт с личным водителем, — закончил его мысль. — Кристаллы связи. Ещё оружие хорошее и мощное.

— Да чтоб тебя Володя! — закрыл глаза Чешуя. — Почему ты не такой, как все? Попроси ты звание, и то проще сделать.

— Так что мы решаем? — уточнил.

— Хорошо! Все получишь, — сел за стол лейтенант.

— Сколько времени? — спросил.

— Неделя, — ответил Чешуя. — Максимум две. Этого должно хватить. Змеев активен, он хочет быстро показать результаты. Ошибётся, зазнается, даст тебе зацепку.

Кивнул, план ясен. Опасен, но выполним.

— И ещё, — добавил лейтенант. — Береги Матросова и Мамонтову. Они наши активы, нужны живыми. Если Змеев попытается от них избавиться — останови. Любыми средствами.

— Понял.

Чешуя посмотрел на меня долго, оценивающе.

— Большов, — сказал он наконец. — Ты проблемный, но полезный. Генерал Бойко тебя ценит, я тебя ценю. Всего ничего у нас, а ситуация с форпостом… Бойко чуть не расплакался от возможностей, что нам открылись. Так что постарайся не сдохнуть, ладно?

Встал со стула, кивнул.

— Постараюсь.

— Иди к Ирине, — махнул рукой Чешуя. — Она просила, чтобы ты зашёл после разговора со мной, что-то насчёт твоего обучения.

— Куда? — спросил я.

— Лаборатория номер три. Спроси, тебе подскажут.

Развернулся, пошёл к двери.

— И да, Большов, — окликнул меня лейтенант.

Обернулся.

— Не вздумай создать нам проблемы, — повторил он серьёзно. — Это приказ.

Усмехнулся, вышел из кабинета.

Коридор по-прежнему пустой. Поднялся по лестнице. Саша говорил что-то про лабораторию. Вот только не помню, где — третий этаж или…

— Где лаборатория три? — спросил я у мимо проходящего.

— А? — зевнул мужик.

— Три… три… — задумался. — Третий этаж в самом конце, железная дверь.

Кивнул и направился дальше. Почти добрался, у входа стоял охранник, кивнул мне. Я показал удостоверение, прошёл внутрь. Коридор длинный, двери по обе стороны. В конце лестница вниз. Как мне сказал охранник, мне именно туда.

Дошёл до двери с табличкой «Лаборатория №3. Посторонним вход воспрещён». Постучал.

— Войдите, — донёсся голос Ирины.

Толкнул дверь, вошёл.

Помещение большое, потолки высокие. Вдоль стен стеллажи с банками — в них плавают какие-то образцы, части тел, органы. Жидкость в банках мутная, жёлто-зелёная, пахнет формалином и чем-то кислым. В центре стол — металлический, с желобами для стока крови. На столе лежат инструменты — скальпели, пилы, щипцы, все в бурых пятнах. Стены увешаны экранами, на них графики, схемы, формулы.

Морг вперемешку с алхимической лабораторией.

Ирина стояла у одного из экранов, изучала данные. Услышала мои шаги, обернулась. Сменила халат — этот чистый, белоснежный. Волосы заплела в новую косу, лицо свежее, усталости не видно.

— Пришёл, — констатировала она. — Хорошо.

Ирина подошла к столу и взяла ядро. Чёрт, я совсем забыл о своём, что у меня за пазухой лежит.

— Первый ранг, — оценила она. — Слабое, но для обучения сойдёт.

Подошла ко мне, встала близко. Протянула руку, положила ладонь мне на грудь, прямо над сердцем. Магия потекла из неё, проникла в моё тело, достигла ядра. Я напрягся инстинктивно, но не стал сопротивляться. Всё, что нужно закрыть — я уже сделал.

— Расслабься, — сказала она тихо. — Не дёргайся, я буду управлять твоими потоками. Если будешь сопротивляться — всё испортишь.

Выдохнул, расслабил мышцы, опустил защиту, кроме силы Титана и чистоты ключей, и их количества. Её магия проникла глубже, обвила моё ядро, начала изучать. Ощущение странное — чужое присутствие внутри, инородное, но не враждебное.