Что же до моего и Крузеракса присутствия… Ну… один из самых известных генералов королевства, а я точно не считал себя лучшим, и настоящий дракон из далёкого прошлого послужат хорошей демонстрацией банальной силы. Напоминанием о том, что мы в состоянии решить проблему и военным путём. Не открытая угроза, лишь намёк. Собственно, после разжёвывания мне всех деталей, я смог осознать, почему в этот раз именно Крузеракс будет главным. Он понял задуманное Великим Героем самостоятельно, без долгих объяснений. Пусть дракон меня временами и раздражал, но отрицать его мудрость всё же не стоило. Да, во время похода он спокойно отдал ведущую роль мне, но кажется, что теперь всё будет немного по-другому.

***

В Нильштадте наше прибытие вызвало страшную суматоху. С одной стороны нас многие ждали, а с другой — местные князьки вовсе не хотели присутствия на своей земли королевских солдат и дипломатов, так как хорошо понимали, во что это может вылиться. Ну да кто они были против нас? Даже Нильштадский владетель лишь выразил неудовольствие, но не посмел нам перечить: армия королевства, состоящая из десяти тысяч ополчения, трёх тысяч человек поместной конницы и четырёх сотен чародеев совершенно случайно в этот момент проводила сборы на южной границе.

Очередное нововведение Героев – заставлять ополчение собираться, после чего вместе с конницей и чародеями проходить маршем несколько десятков километров. Дело крайне дорогое, ведь такую уйму народа требовалось содержать, но итог был выше всяких похвал. Стоило только вспомнить, как я сам организовывал вначале походы к границам королевства с целью уничтожения восставших слуг демонов, а затем к хребту, и при взгляде на марширующую колонну сразу можно было понять – это две разных армии. Там, где раньше бывшие крестьяне шли вразброд, наступая друг другу на ноги и мешая коннице, сейчас шагали уверенные в себе и своих действиях бойцы. Подобного результата я сам добился только через несколько недель муштры в боевой обстановке.

Потому-то Нильштадский князь, равно как и прочие, через чьи земли нам требовалось пройти на пути к цели, никак препятствовать не стал, лишь посмел выразить осторожное недовольство прибытием столь крупного и хорошо вооружённого отряда – несмотря на то, что мы были посольством, рыцарей Оплота и чародеев было среди нас немало. Ещё один штришок к картине военной мощи королевства, помимо меня и Крузеракса.

Заняв своим караваном несколько подворий, что предоставило нам купечество города, мы начали готовиться к череде визитов, обсуждений, переговоров, и, в случае необходимости, угроз и требований. Княжествам недолго осталось быть независимыми.

- Так мы ничего не добьёмся, – вздохнул я, глядя на собравшихся.

На крупнейшем торговом дворе Нильштадта, ныне полностью закрытого для посещения, проходила встреча нас и самых богатых семей и гильдий Пограничных Княжеств. Их было не настолько много, как если бы мы решили вести переговоры с местными дворянами, но общее число всё равно не позволяло принять устраивающее всех и, что важнее, быстрое решение. Буквально вчера от наших «союзников» в юго-восточных Княжествах пришли вести, что Анкрадия собирает на границе ополчение. Дело это не быстрое, но результат, к которому всё идёт, очевиден: нам не собирались позволить совершить задуманное.

Потому меня и раздражали эти «переговоры», что шли уже третью неделю. Каждая купеческая сволочь хотела бо́льшую долю в привилегии именно для себя, и это послужило камнем преткновения в наших переговорах – согласие на вхождение в состав королевства было получено от большинства уже на четвёртый день, но как только зашла речь о деньгах, так всё и встало на месте.

Крузеракс, проявив невиданную мной ранее изворотливость и хитрость, разделил своими речами купцов на несколько групп, чтобы нам было проще решить, с кем по итогу будем вести дела. Разумеется, не все торговцы получат выгоду от сотрудничества с королевством – это попросту невозможно, так как многие гильдии и семьи являются врагами друг для друга, что вдели мечи в ножны только ради этой встречи.

Первое объединение – те, кто согласен был на любые наши предложения. Самая бедная относительно прочих групп, а потому и готовая пойти на многое ради повышения своего благосостояния. И быть бы им нашими избранниками, вот только их влияние и численность самые малые среди всех объединений.

Вторые – купцы приграничных с нами Княжеств. Уже имеющие представление о возможностях, что получат при заключении соглашения, они тем не менее упрямились, выбивая себе гарантии независимости при вхождении в состав королевства, так как в силу близости были осведомлены о некоторой нашей, скажем так, скорости принятия решений в отношении предателей, казнокрадов и прочей погани. «Честные» люди, естественно, опасались, что при согласии на наши условия их ждёт та же участь. Будем правдивы – у них были основания для подобных мыслей. Да, наша предлагаемая привилегия позволила бы им заработать огромные деньги, вот только вместе с ней шли и некоторые обязанности, такие как утверждённые сборы на благоустройство городов, набор ополчения, постройку лечебниц и прочие крайне важные ввиду скорого Прорыва демонов вещи. Зарабатывать деньги купцы были готовы, а вот тратить – не очень. Но благодаря сладкоголосым увещеваниям Крузеракса, эта группа почти полностью уже перешла на нашу сторону.

Третьи – те, кто находился по другой край Княжеств от нас и имеющие связи с Анкрадией. Их заинтересованность была самой низкой, но тем не менее представителей они всё прислали в надежде услышать нечто такое, что сподвигнет их переметнуться на другую сторону. Рассчитывать на эту группу не приходилось, и оставалось лишь заманивать отдельных купцов к нам, суля выгоду.

Четвёртая и самая влиятельная среди прочих групп – те купцы, что неплохо смогли устроиться в Княжествах, несмотря на неблагоприятную обстановку для ведения дел. И вот их переманивание было нашей главной целью на сборище. Но шло оно со скрипом. Слишком уж аккуратными и расчётливыми оказались торговцы. В отличие от первой группы, готовой рискнуть немногим имеющимся, эти, уже обладая немалым богатством, не стремились изменить условия игры, а потому вновь и вновь переспрашивали, уточняли и считали.

- О, Герман, – ко мне подошёл Крузеракс с бокалом вина в руке, – всё бдите над всеми нами, высматривая противника?

- Что-то вроде того.

- Не хотите расслабиться хоть на время? Вот та купцова дочка, – дракон указал взглядом на тут же смутившуюся и потупившую взор симпатичную девицу, – явно не отказалась бы с вами познакомиться поближе.

- И тем самым обеспечить для своей семьи превосходство на переговорах.

- Ну-ну, Герман, вы же ведь не настолько глупы, что позволите подобному случиться? Просто хорошо проведите ночь и всё – спроса с вас всё равно никакого не будет.

- М-да-а-а-а… подобное в вашей драконьей среде норма?

- О нет-нет. Только когда я принимаю человеческую форму, то наследую ваши… м-м-м-м-м, пристрастия. Не могу сказать о них ничего плохого – вещи крайне приятные.

Я только глаза ладонью прикрыл.

- А теперь, когда все прочие отвлеклись от подслушивания нас, то можно перейти к сути, – подойдя ближе и понизив голос, заговорил Крузеракс, – только сейчас стало известно, что армия Анкрадии ждёт прибытия нескольких вескеланских дружин, после чего точно перейдёт границу ближайших к ней Княжеств.