- Теперь давайте, как я вас научил. Всё делайте правой рукой – оно для этого и предназначено.

Поочерёдно дёргаю за два язычка. Оружие начало гудеть. Аккуратно тяну за спуск. Раздаётся грохот, в плечо словно лягает лошадь, а ствол задирается вверх.

- Хо-хо-хо-хо, – дварф захлопал в ладоши, – а теперь посмотрите на мишень.

Я перевёл взгляд на торчащий из земли кусок почвы. Поправка – торчавший. Теперь его верхушка была снесена, а в стене образовалось глубокая и широкая выемка, несмотря на то, что всё было укреплено не по одному разу – никому не нужны были травмы окружающих из-за чересчур огромной мощи тренирующихся.

- Ну и как вам?

- М-м-м-м, сильно… но… есть магия и поразрушительней.

- Разумеется, есть, – дварф покивал, – вот только многие ли могут её использовать? А так часто?

- Часто? О чём вы?

- Ну как же? – он ухмыльнулся. – Рабочая частота выстрелов оценивается в тридцать раз за минуту. Ёмкостей питания хватает на двадцать. Так что в действительности получаем боевую скорострельность около двадцати двух-двадцати трёх.

После этих слов я посмотрел на оружие в руках с уважением. Это всё меняло. Чародеев, что могут использовать такую сильную магию, не так уж и много, даже несмотря на последние усилия по набору всех, кого только можно в Круг. И если дать эти винтовки каждому ополченцу, да научить их стрелять… Орда закончится за несколько дней. Просто вымрет.

- И… сколько у нас есть таких?

- Пока всего лишь две сотни штук. Можно сказать, что опытная партия. Но по мере накопления умений и расширения цехов сможем давать армии по тысяче стволов в месяц.

- Маловато.

- Побойтесь предков, – дварф всплеснул руками, – да вы хоть знаете, сколько одна такая малышка стоит в производстве?

- Не знаю, но её результативность меня впечатлила. Осталось проверить в настоящем бою, но за этим дело не встанет, как я думаю.

- Да защитят вас предки, – дварф склонил голову.

***

Спустя месяц после начала Прорыва.

За прошедшие дни подготовка к обороне полностью перешла в состояние методичной, размеренной работы. Никаких подвигов и разрывания рубах на груди – исключительно плановое движение вперёд. Смущали умы лишь вести, приходящие из-за границы.

Среди толп нежити, наступающих на Восточное Царство, объявились демоны. Не единичные твари, что можно было бы списать на новое заклинание, созданное некромантами, подчиняющее скудные умишки погани, а целые орды. Что подтверждало теории некоторых демонологов, утверждавших о проникновении на архипелаг именно слуг демонов ещё во времена Третьего Прорыва, но решивших после успеха спрятать своё истинное происхождение за новой нечестивой Школой магии. Не то чтобы это как-то меняло дипломатический курс Республики в отношении Восхода – мы не уничтожили некромантов только по причине отсутствия возможности для этого, а что до вскрывшихся их сношений с демонами, то одним преступлением против самой жизни больше, одним меньше, какая разница, если в их отношении уже утверждён смертный приговор?

Больше нас волновали вести с запада. Бревонь, уничтожившая государственность полуросликов вместе с их Маленьким королевством, начала войну с Западной Империей. И некоторые слухи с полей битв были тревожащими. Нет, никаких демонов, но среди рядов бревонцев видели неких тварей, что были крайне сильны, быстры, и при этом действовали только по ночам, иногда за тёмное время суток истребляя целые укрепления западных эльфов. В точности пока ничего не было ясно, но границу следовало усилить, равно как и выделить помощь дварфам Твердынь – они были слишком ценными торговыми партнёрами, чтобы позволить им пасть от внезапной атаки агрессора.

Но это всё было пусть и важным, но второстепенным делом. Главным для всей Республики, да и Пангеи в целом, было предстоящее сражение за Сколен, где ряды Седьмой Армии увеличились до пятнадцати тысяч пехоты, двух конницы и почти восьми сотен магов. И это не включая мой гвардейский полк, что с огромной скоростью проходил слаживание. Набранный из рядов расформированного Оплота, самых опытных профессионалов и сильнейших магов, получивший лучшее из возможного снаряжения, такое как зарядные винтовки, доспехи из псевдоживого металла, чинящего самого себя при наличии энергии в накопителях, и дварфийское оружие, он был готов перебить целую армию демонов.

Но проблема была в том, что у Сколена собралась орда. Нет, Орда. От одного края до другого всё пространство кишмя кишело тварями. Мы уже как неделю не отправляли никаких патрулей – их бы просто перебили, и готовились к круговой обороне, ведь тварей столько, что они, накатив приливом на город, просто за счёт своей численности обтекут его со всех сторон. В нашем тылу уже разворачивалась Третья Армия, опиравшаяся на укрепления города Волндара.

Он служил связным узлом телепортационной сети между столицей и всем востоком. Потерять его значит расколоть Республику пополам, лишив её важнейшей линии связи между частями. Также в нём находились крупнейшие мосты через реку Средину, что добавляло важности этому городу. Потерять Сколен можно, а вот Волндар уже нет. Потому-то и главное сражение будет дано именно здесь.

Число укреплений, что мы успели возвести за несколько недель, поражало воображение – подходы к городу превратились в настоящий лабиринт из рвов, насыпей и стен, на каждом сантиметре которого демонов ждали ловушки, колья, железный чеснок и почти двадцать тысяч республиканцев, готовых биться до последнего. Можно было развернуть ещё больше войск, но они стали бы только мешать уже расположенным здесь – город, в котором ранее жило не больше пятнадцати тысяч горожан, просто не вместил бы ещё людей, ведь немалая часть его превратилась в сплошную линию укреплений.

Лето шло к своему исходу, но вместо лёгкого тепла был лишь мертвящий холод – Чёрные Небеса всё так же нависали над нами, погружая окрестности на многие километры вокруг во мрак и заставляя постоянно пользоваться люминами и факелами. И ожидать внезапного удара могучей магией. Ну да нас здесь столько, что маги, благодаря накопителям, смогут отбить любую атаку.

И в один момент стало понятно, что сражение вот-вот начнётся. Толпа вдали завыла и заклокотала так, что даже зажав уши можно было слышать мерзкие вопли. После чего пришла в движение.

По мере приближения орды становились различимы отдельные элементы в её наступающем порядке. Первой бежала мелочь вроде дретчей, бабау и абрикандилу, подгоняемые «пастухами» – балорами, нафельшни, суккубами и вролекаями. Тех, кто бежал недостаточно быстро, просто затаптывали свои или разрывали надсмотрщики, тем самым подстёгивая остальных. За титанической массой всякой швали шли силы посерьёзнее – старшие демоны, чей порядок даже несколько напоминал армию. По крайней мере, они не набрасывались в процессе движения друг на друга. Не знаю, сколько именно тварей здесь собралось, но это точно крупнейшая орда, что видела Пангея – в записях демонологов ни разу не встречались описания толп тварей, забивающих взор на всю линию горизонта.