Основа имеющейся у меня рабочей силы – горцы, и именно они потребовали самого большого приложения усилий. Благо что в ходе кампании по завоеванию хребта получилось заложить основы дальнейших удовлетворительных отношений. С одной стороны, страх перед показанной силой, а с другой – продемонстрированная щедрость вкупе с Крузераксом, одним своим видом заставляющим горцев иногда целыми селениями переходить на нашу сторону, позволили без особых проблем загонять их в шахты.

Лишённые в массе своей представителей воинского сословия и глав Кланов, в немалом количестве погибших от наших рук, бо́льшая часть варваров была вполне привычна к тяжёлому труду, обрабатывая мелкие клочки плодородных земель, ухаживая за вивернами, охотясь и занимаясь прочими ремёслами. Так что их добыча манаруды в шахтах пусть и не вдохновляла, так как считалась доселе уделом рабов, но и не заставляла, выпрямив голову, идти на ряды стражи, чтобы погибнуть, но не взять прокля́тую кирку в руки.

Основную роль в склонении горцев к труду в шахтах, как и до этого, сыграла звонкая монета. Подавляющая часть населения, не получая ничего с награбленной знатными наездниками добычи, жила чуть ли не впроголодь. Теперь же, в силу установления крепкого торгового пути с королевством, на равнинах которого после закончившейся засухи выращивали немалый излишек еды, положение горцев сильно улучшилось. Получая деньги за добычу руды – тем больше, чем выше выработка за день, бывшие варвары с удовольствием тратили монеты на хлеб и прочие товары, массово прибывающие из королевства. То, что раньше приходилось грабить, теперь было куда как более доступно рядовым жителям гор, значительно снижая их недовольство.

Общий же баланс, аккуратно подбиваемый мной, Крузераксом и несколькими присланными из столицы счетоводами, явно показывал на огромный прибыток для казны. Из хребта шёл постоянный и всё увеличивающийся поток дорогой руды, а из королевства – дешёвый хлеб и продукты городского ремесла, что среди горцев уходил по цене в два-три раза превышающую таковую в королевстве. Причём всех всё устраивало. Ну кроме тех личностей, что желали погреть руки на двустороннем потоке товаров. Не знаю, что происходило с другой стороны, в столице, но здесь, в горах, где моё слово шло сразу же за распоряжениями Героев, желающих ограбить казну и делающих мне и многим другим ответственным лицам всевозможные «интересные» предложения, вздёргивали немедленно, как только я слышал о подобном. Со временем таких хитрецов стало гораздо меньше, но и их подход изменился. Не через связи, а с помощью методов махинаций в бумагах умники пытались обогатиться за счёт разницы в устанавливаемых ценах. Вот только и мы успели за прошедшее время настолько поднатореть в деле учёта, что и эти казнокрады заканчивали свой путь на виселице. Правда, некоторым я всё же делал предложение, от которого невозможно было отказаться. В конце концов, почему бы не натравить на одного вора другого, на чьей шее сжимается твоя хватка?

В итоге время шло, а поток минерала, идущий в королевство, ширился. Пусть со сроками мы и не успели – до заявленного числа не хватило семи тонн, но я гордился и полученным результатом, справедливо полагая, что сделал всё возможное.

Спустя год после начала похода в хребет меня, наконец-то, вызывали обратно в столицу. Про Крузеракса не было и слова, но хитрый древний ящер, не желающий оставаться один против всей бумажной волокиты, сопровождающей процесс добычи, напросился со мной. Я же, глядя в его большие грустные глаза принятой истинной формы, выдвинул ультиматум: или мы летим, или он остаётся здесь. Тяжело вздохнув, дракон позволил забраться на себя, после чего мы полетели в сторону Орелары. Наконец-то смогу узнать все результаты приложенных усилий.

- Что-то здесь не так…

- Герман?

Мы стояли на центральной площади Орелары, готовые идти дальше, но нечто не давало мне покоя. Словно вокруг иллюзия, созданная пусть и знающим чародеем, но вовсе не специалистом в данной школе, отчего возникало ощущение некоторой неправильности окружения.

- Сейчас, сейчас… мне нужно немного времени…

- Как скажете, – Крузеракс только плечами пожал.

Ещё раз окидываю взглядом вроде как должную быть мне полностью знакомой площадь столицы. Всё же я в этом городе вырос, но сейчас что-то не давало покоя. Мощёные булыжником улицы и двух-трёхэтажные деревянные дома с черепичными крышами остались теми же. Прохожие, несмотря на куда как большее число дварфов среди них, так же не вызывали чувства непонимания.

Я ещё раз окинул взглядом окружение, останавливаясь на каждой значимой детали. Фонтан, украшенный статуями женщин ангельской расы, вздымающими руки с удерживаемыми в них кувшинами, из которых текла вода, трибуна для глашатаев, ряды скамеек по периметру, потоки людей и не только, лавки мелких торговцев – всё привычно и знакомо.

- Точно, – наконец-то я понял, в чём дело, – нищие же.

Раньше в Ореларе, как и в каждом крупном городе не только королевства, но и практически любого государства на Пангее, в изобилии присутствовали нищие – беглецы из опустошённых демонами, некромантами и прочими тварями земель, разорившиеся горожане, выкинутые на улицы и те, кто пришёл искать лучшую долю, но кому крайне не повезло. Теперь же их не было. Ни одного человека. Хотя по правде сказать, в основном всё же бо́льшую часть нищих составляли полуоборотни, массово бежавшие с архипелага.

- И что же с ними не так?

- Их нет.

- Удивительно, правда?

Кошусь на улыбающегося Крузеракса. Готов поставить всё своё снаряжение на то, что ящер с самого начала знал причину моего затруднения, но, как обычно, решил понаблюдать со стороны, давя смешки. Ну ничего-ничего, вот вернёмся в хребет, так я тебя таким количеством бумажной работы нагружу, что взвоешь. Тот, не иначе как растолковав мой взгляд, убрал с лица насмешку и скорбно нахмурился. Актёр без театральной сцены, воистину.

- Если мы всё же поняли причину вашего недоумения, то может быть пойдём дальше?

- Да, вперёд.

И мы зашагали в сторону резиденции Героев. Служащий ранее оплотом королевской власти дворец ныне исполнял другие, более важные задачи, а центром, из которого исходили решения, стал замок рыцарей Оплота – отлично укреплённое место, находящееся практически в геометрическом центре города, и служащее последним рубежом обороны от возможного вторжения.

Минуем перекинутый через широкий ров мост, первое, затем второе кольцо серых каменных стен и, пройдя все пункты контроля и досмотра, попадаем во внутренние помещения крепости. Множество людей и не только сновали между кабинетами, в которые переоборудовали бывшие казармы и учебные площадки. Запах чернил и усталые глаза встреченных писарей говорили о непрекращающейся ни на секунду работе, в чём бы она ни заключалась.

Пройдя узкими коридорами, попадаем в бывший рыцарский зал, сейчас служащий приёмным покоем перед переоборудованными из магистерских опочивален кабинетами Героев. Пока нас не пригласили, оглядываюсь по сторонам. Ранее мне всего лишь один раз довелось здесь побывать, и потому произошедшие изменения сильно бросались в глаза. Даже не знаю, ради чего рыцари могли согласиться с подобными действиями в отношении своего замка, бывшего для них вторым, а для некоторых и первым домом.