Вот только после пары раз провернуть подобное мне пришлось уплатить поганцам ещё больше золота за «незаконную попытку обогащения при помощи неверной трактовки условий договора». Плюнув на старания самостоятельно справиться с мерзкими коротышками, я отправил в столицу просьбу о помощи. В ответ, спустя три дня, пришло письмо, адресованное главному дварфу. Тот, прочтя его, нахмурил кустистые брови, после чего… выплатил уже мне штраф, вдвое превышающий всё, что они с меня выбили до этого, приговаривая что-то о Героях, которые дотошнее подгорных мытарей.

Потихоньку дело налаживалось, а потому мне требовалось наступать дальше. По сути, у нас уже была даже не война, а… не пойми что. К марширующей армии постоянно подходили делегации местных с деловыми предложениями, данными о засадах наездников и просьбах перейти под руку «Великого Шейха Равнин». Я же только пожимал плечами, глядя на круглые глаза подчинённых. Наша тактика подкупа, переговоров и изредка демонстрируемой непреодолимой силы оказалась слишком уж эффективной для раздробленных на Кланы местных.

В один момент пришлось вновь остановиться – дорога на Пик мира лежала в стороне от направления на Гильджаран. Так что армия вновь разбила укреплённый лагерь, а я, взяв с собой полсотни чародеев и всех сведущих в школе Трансмутации, при поддержке тысячи пехотинцев, отправился к Пику.

Природа с каждым пройденным километром становилась всё более негостеприимной к нам – с набором высоты резко похолодало, а удобных горных троп, по которым мы пробирались до этого, здесь не было. Приходилось прокладывать путь самостоятельно при помощи магии. Камень, подчиняясь заклинаниям Трансмутации, терял свою твёрдость и мялся словно глина, обращаясь из неприступных скал в труднопроходимую, но всё же тропу. Всю пехоту пришлось оставить в лагере у подножия Пика. Дальше следовали только чародеи со мной во главе. Остальные бы просто нам мешали и задерживали в пути.

День за днём мы поднимались всё выше и выше, спиралью взбираясь на пик. С некоторого момента уже было страшновато смотреть вниз – столь высоко мы залезли. Но виверн по-прежнему не было видно. Я усиленно давил мысль, что всё услышанное на эту тему было просто сказкой – ну не может быть простая сказка настолько распространённой всего в одном изложении, одинаковом от поселения к поселению. Должно было существовать что-то, послужившее началом для подобной истории.

Выйдя на гладкую скальную площадку, мы решили разбить здесь, в столь удобном месте, лагерь. Силы стремительно заканчивались. Не возьми увеличенные запасы с собой и, вполне возможно, уже бы понесли потери. Думаю, что если к завтрашней ночи также ничего не найдём, то я дам команду на возвращение к подножию Пика. Обидно за потраченное время, но что уж здесь поделать?

Проводя ставшую для меня обыденностью проверку выставленных постов, обращаю внимание на сгрудившуюся у груды камней кучку чародеев. Они что-то обсуждали, махая руками. Подхожу ближе и прислушиваюсь.

- Говорю вам, товарищи, это неспроста.

- Да это лишь каракули варваров, дурень.

- Думаешь? А как бы они их здесь оставили? Мы с помощью магии-то еле-еле дошли.

- Ну-у-у-у-у… долетели? У них же виверны есть.

- И зачем бы им это делать? Вот в чём вопрос.

Огибаю магов и вижу рисунок – в камне было вырезано несколько изображений. Кажется… вот эти фигурки похожи на множество человечков. Тут… виверна? И они словно ей поклоняются. Дальше между примитивно нарисованным ящером и людьми появилось несколько виверн поменьше. Это… чей-то дар горцам? Как, интересно, ещё можно подобное понять?

- Командир! – чародеи, заметив меня, медленно и с достоинством стали по стойке смирно. Всё же порядки в пехоте и в среде магов значительно различались. Там, где простому ополченцу следовало дать пару раз палкой по спине, чародею можно было лишь погрозить пальцем – они были слишком ценны и знали об этом сами.

- Что думаете? – киваю на рисунки.

- Больше похоже на религиозные фрески, как у нас в церквях.

Я щёлкнул пальцами. Точно. Горцы не верили в Единого Господа, как большинство цивилизованных рас и наций Пангеи. У них процветал культ предков и собственных виверн. Собственно, сказка о Короле являлась некой формой наших заповедей – тем, на что опираются верующие. Но что эти рисунки делают тут, на вершине?

За моей спиной внезапно раздались крики. Воздушное нападение? Здесь? Оборачиваюсь и вижу смутный силуэт, стремительно приближающийся к нам.

Не было нужды в каких-либо командах – все чародеи достаточно опытны для того, чтобы действовать самостоятельно. Десять секунд на перестроение, ещё две на подготовку заклинаний и к силуэту устремилась волна магии, что должна была привычным уже образом обратится всесокрушающим резонансом. Вот только… всё развеялось в один момент, словно заклинания и не готовились вообще.

- Ещё раз! – кто бы к нам не приближался, но до бесконечности он применять массовое контрзаклинание не сможет.

Мы успели сделать ещё два залпа, которые растворились в никуда, как и первый. За это время силуэт приблизился настолько, что можно было чётко различить даже мельчайшие детали. Обычные виверны могли немного разниться окраской – от бледно-бордовых до серо-стальных, но вот их размер был приблизительно одинаковым, если мы говорим об «одомашненных» варварами: три-три с половиной метра в холке и семь-восемь в длину. Высокая, гибкая шея, крупное тело, способное удерживать на себе наездника, и огненные железы. Привычно и ничего серьёзного для слаженного отряда.

Вот только к нам приближалась не обычная виверна. Минимум в пять раз крупнее, с куда как более гармонично выглядящим телосложением – не летающий бочонок с тонкими конечностями, а нечто… красивое? Каждая чешуйка серебристого цвета отсвечивала металлическим блеском, ловя свет костров. Два крыла размером с парус торговых кораблей королевства широко распахнуты – в отличие от виверн их носитель полностью полагался на магию. Но самое примечательной чертой были глаза. Сапфировые кристаллы словно подавляли волю смотрящего в них.

Змей опустился на край площадки, а я выхватил меч из ножен. За мной последовала первая линия. Никто не собирался умирать просто так. Стоя́щие сзади поддержат нашу самоубийственную атаку.

- Прекратите это, люди. Вам всё равно мне не навредить, – раздался в моей голове спокойный голос.

Ящер опустился на задние лапы, вытянув передние и, выпрямив шею, оглядел нас всех. Я, немного подумав, вернул меч в ножны. Раз умеет говорить… каким-то образом, то разумен. А значит, мы, возможно, сегодня не умрём.

- Кажется, сказки про Короля Гор были… изрядным преуменьшением, – просто чтобы развеять напряжённую тишину, заговорил я.

- Король Гор? Неужели меня так назвали ваши собратья? Никогда не претендовал на власть над чем-либо.

- Имеешь… имеете в виду горцев? Которым дали яйца виверн?

- Да. Когда-то давно слабые, голодные люди заблудились среди пиков. Не здесь, разумеется. И чтобы дать им возможность выжить, я сотворил для них помощников по своему образу и подобию.