На дне которой спустя полчаса после удара раскрылась дыра – магия Трансмутации проложила путь сквозь спёкшуюся землю для неведомым образом выживших наружу. Маги, которых поддерживали простые солдаты, немедленно пали на колени и их начало выворачивать наизнанку – огромное количество маны, поглощённое из накопителей и выпущенное за короткий промежуток времени в качестве заклинаний, крайне плохо отразилось на их состоянии.

Самым последним поднялся чёрный, как и небо, силуэт, держащий в руках замотанное в ткань Знамя. Оглядев окрестности, он начал отдавать приказы, и выжившие немедленно приступили к их выполнению. Им предстоял долгий путь на юг, по степи, что вскоре будет кишеть демонами.

***

Спустя неделю после начала Прорыва.

Конный патруль, разведывающий местность перед позициями Седьмой Армии, внезапно остановился, а старший поднял кулак, призывая бойцов к повышенной бдительности. Вдали, у самого горизонта, появилась чёрная точка, что спустя короткое время превратилась в кучку медленно бредущих силуэтов. Отправив посыльного назад, к войску, командир принял решение приблизиться к неизвестным и, если они окажутся демонами вступить в бой. Величина силуэтов позволяла сделать вывод, что никого опасного среди них нет – скорее всего, одна из мелких банд потерялась в степях, и теперь случайно вышла вперёд основной массы орды.

Шагом сблизившись с неизвестными, патруль взял их в полукольцо. После чего командир, видя перед собой пусть грязных и уставших, но всё же в массе своей людей, крикнул:

- Назовите себя, неизвестные, иначе мы перейдём в атаку!

Никто не ответил, но вперёд вышла самая высокая фигура в чёрном, промятом во множестве мест доспехе, после чего воткнула в землю у своих ног удерживаемую доселе толстую, обмотанную тканью пику. Рывок рукой и накидка падает на землю, являя взгляду патруля сокрытое.

Всадники немедленно вытянулись стрункой прямо в сёдлах – внезапный порыв ветра подхватил и расправил алое полотнище Знамени. Всё немедленно стало ясным – патруль встретил один из отрядов Республиканской армии, что смог отступить от линии разрушенных укреплений.

Спустя десять дней после начала Прорыва.

- Ранбольной, немедленно вернитесь в постель, пока я не доложила главе госпиталя.

Я хрустнул шеей, глядя на упрямое препятствие. Полутораметровая девица-лекарь, чьи ангельские перья на голове успели выцвести из-за тяжёлого распорядка последних дней, всё так же упрямо стояла в двери палаты, мешая мне выйти.

- Не нуждаюсь в дальнейшем лечении, – цежу сквозь зубы и пытаюсь обойти соплячку.

- Это не вам решать, ранбольной, – но она сделала шаг в сторону, блокировав меня, – вернитесь в постель.

- Слушай, ты…

- Слушаю, – не менее агрессивно отозвалась ангелица.

- Дорогуша, прошу вас, не могли бы вы дать ему пройти, – на плечо девицы легла ладонь, и раздался вкрадчивый, чертовски знакомый, но уже немного позабытый голос.

- Нет, я…

- Вот вам предписание по поводу сего молодого человека, – вторая ладонь протянула девушке клочок бумаги, – я специально пришёл лично, так как знал, что ваш подопечный наверняка устроит бунт.

- Вы свободны, – ангелица прошла в палату, не забыв толкнуть меня плечиком, проходя мимо. Не то чтобы это у неё получилось – я даже не шелохнулся.

- Герман.

- Крузеракс.

Мы с драконом обнялись.

- Давненько не виделись, товарищ. Всё как-то в делах пропадали.

- Но кое-что нас вновь свело вместе, не так ли?

- М-да, кое-что, – сапфировые глаза Крузеракса недобро сверкнули, – столько готовиться и так обоср… кхем, лезет иногда из меня, знаете ли. Всё от общения с прочими расами и вами, Герман.

- Да? Не припоминаю за собой подобных изречений.

- Ну-ну, кому вы рассказываете?

- Не помню такого.

- Как пожелаете. Но я здесь не для того, чтобы предаваться общим воспоминаниям. Пора в бой, достаточно вам отдыхать.

- Тоже так думаю, – я повёл плечами.

Отступление на юг далось нам, немногим выжившим, очень тяжело – степь кишмя кишела демонами, что из-за Шпиля крайне быстро заполонили округу. Благо что население из прилегающих к Линии Жизни районов было почти полностью вывезено ещё пару лет назад, в рамках подготовки к Прорыву. К сожалению, не всё. Несколько встреченных деревень уже на подходе к позициям Седьмой Армии ясно показывали судьбу Пангеи, если наши ряды не устоят – сожжённые дома и алтарь в самом центре, у подножия которого лежало множество трупов от мала до велика. Кто-то ещё дышал – твари всегда были падки на мучения смертных. Это их и погубило, равно как и часть выживших защитников крепости – я бы не смог даже при всё желании удержать бойцов от расправы над поганью. Благо что при нас было Знамя, мешающее тварям перемещаться вдали от Шпиля, и много магов. Но потери мы понесли. До своих дошла треть выживших. Измотанных, голодных и имеющих множество ран – силы чародеев следовало беречь для атакующих заклинаний. Собственно, именно из-за этого я и провалялся целых три дня в армейском госпитале – необходимо было восстановиться.

- Тогда вперёд, – Крузеракс отошёл в сторону, освобождая проход.

Госпиталь был развёрнут прямо на рыночной площади Сколена – небольшого городка, являющимся важным элементом телепортационной сети Республики, ведь здесь сходились линии сразу от трёх северных крепостей и та, что вела дальше, в столицу. В силу важности столь крупного узла снабжения, здесь была расквартирована Седьмая Армия – четыре тысячи пехоты, одна конницы и три сотни чародеев. После объявленного сбора ополчения, она со временем увеличится в три раза. Также здесь было построено несколько линий укреплений: ров, насыпь, снова ров, стены, и два Заклинательных покоя. Получив ещё одно Знамя из моих рук, обороняющиеся могут совершенно не переживать о том, что твари начнут сыпаться прямо на головы – поле помех полностью покроет позиции, а о возведении Шпиля поблизости пока нет никаких вестей.

Разумеется, первое, что я сделал – это передал новости о новой хитрости тварей, и потому все патрули усиливали отныне чародеями Школы Иллюзии, чтобы те могли распознать скрытые от глаз работы.

Выйдя на улицу, зажигаем люмины – тёмные тучи, что мы увидели над крепостью, добрались и сюда, немедленно получив название Чёрные Небеса. Точное предназначение столь могучей магии было пока нам неясно, но видимо, через неё Император мог наблюдать за происходящим и проводить свою силу, обрушивая мощь заклинаний по всей охваченной территории. Пока всего лишь гипотеза, но всё вело к тому, что она станет рабочей версией, ведь ровно как и нашу сравняли и прочие две крепости, составлявших вместе левый фланг укреплений за Линией Жизни. Добрались до Сколена лишь считаные десятки выживших. Благо что внезапной атаки всё же у демонов не вышло, и захватить круги телепортации нигде у них не получилось.