Мы шли дальше. Уже показались стены замка. И опущенный через ров мост. Иногда меня пугает сила денег. Благо, что сейчас она на нашей стороне. Отряд уменьшается вполовину – нужно взять под контроль ворота, караулку и очередную казарму.

Рассыпаемся редкой цепью и расходимся по внутреннему двору крепости. Парочка оплотовцев со всеми оставшимися магами отправятся в Заклинательный покой, взяв который под контроль, мы сможем подавить практически любое сопротивление. Никто до сих пор не успел поднять тревоги, а потому я и пара рыцарей идём прямо в княжьи покои. Возьмём в плен правителя – победим окончательно.

Но начались проблемы. Из-за просевшей численности уже не получалось с лёгкостью оглушать или усыплять встреченных стражников и слуг. И если вторые лишь немедленно падали на колени или пытались скрыться в помещениях замка, то первые начали шуметь.

- Трево… – ударом латной перчатки сбоку по похожему на ведро шлему оглушаю очередного стража, но тут же слышу, как буквально за стеной началась суета.

Киваю на проём, ведущую в караулку, и с левой стороны от него замирают рыцари. Я же встаю прямо напротив. Дверь распахивается, и первую пару стражников хватают за руки оплотовцы и как репу с грядки выдёргивают прочь, освобождая мне путь. Пинаю в живот, прикрытый только стёганкой, третьего, который сбивает с ног четвёртого, и, выхватив меч, захожу внутрь. С левой руки срывается Каменный Кулак, впечатывающий в стену самого дальнего от меня противника, а остриё лезвия вонзается под шлем ближайшему стражнику, что ещё был на ногах. Иду чуть дальше, освобождая проход рыцарям, также взявшимся за мечи. Караулка достаточно просторная, предназначенная для одновременного в ней нахождения пары десятков человек, но сейчас здесь только половина – остальные находились в патрулях, которые мы уже успели обезвредить. Несколько взмахов и вся стража неспособна отныне оказать сопротивление. Жаль, что пришлось пролить кровь, но чего уж тут. Никакой стражи более мы не повстречали, и в покоях нас ожидал лишь князь в исподнем и с мечом.

- Бросай оружие – замок захвачен, а Нильштадт отныне часть Срединного Королевства.

- Не посмеете! – он пытается меня атаковать вертикальным замахом.

- Уже посмели, кретин, – перехватываю лезвие латной перчаткой и рукоятью меча бью бывшего князя по голове, оглушая.

Утром, после того как мы полностью взяли под контроль все важные точки города, на крышу замка забрался Крузеракс и, приняв свою истинную форму, громким рёвом оповестил всех горожан Нильштадта, что у них произошли серьёзнейшие перемены в жизни.

***

- Интересно, посмеют или нет?

- Думаю, нет. Всё же они не настолько пустоголовы, как эльфы, да и часть Княжеств уже ими захвачена. Так зачем рисковать возможностью потерять вообще всё, учитывая, что преимущества у них нет? Как я считаю, вскоре следует ожидать переговорщиков и предложений о разделе территорий Княжеств.

- И как, Герман, вы думаете, что нам сто́ит принимать их или всё же следует воспользоваться случаем и разгромить их в бою, после чего прибрать к рукам вообще всё?

Перевожу взгляд с рядов анкрадской армии, стоя́щей от нас на другом стороне огромного поля, на Крузеракса – в чём-то мне его вопрос показался странным.

- Что-то не так?

- Это какой-то экзамен?

- С чего вы так решили?

- Интуиция.

- Вовсе нет. Мне и впрямь интересно ваше мнение. Да и формально именно вы сейчас командуете всем происходящим – от армии до дипломатических сношений. Мои полномочия закончились в момент начала захвата Нильштадта.

- Да? В таком случае я считаю, что лезть в бой просто бессмысленно. Равно как и тогда, в горах. Мы уже получили то, что хотели. По крайней мере, бо́льшую часть. И рисковать устроить войну ради меньшего… сомнительное решение. Ведь Анкрадию наверняка поддержат вначале Вескеланские дружины, а потом и Западная империя. Да и Бревонь может оказать своё влияние на происходящие события. Никому из них не понравится наше усиление.

- А почему вы в таком случае полагаете, что они не начнут первыми, раз имеют столь широкую поддержку?

- Не имеют, а могут получить – это две разные вещи. Будь у них уверенность в своей победе, то они бы давно перешли в атаку, а не стояли напротив нас вот уже целую неделю. Так что нет у них на данный момент никакой поддержки. Но вот если мы решим надавить, а они – сопротивляться до последнего, то прочие державы незамедлительно вмешаются.

- Хм… хорошо. Я с вами согласен и рад, что вы, Герман, несмотря на некоторую свою… прямолинейность, всё же думаете о последствиях. Наверное, именно это в вас и ценят герои.

- О нет, Крузеракс, вовсе нет. Просто мне поставили определённую задачу – способствовать падению Княжеств. Устраивать войну мне никто не велел, но если вдруг…

- Ха-ха-ха-ха, а я-то уже подумал, что вы изменились, мой друг. О, смотрите, – дракон указал пальцем вперёд, – кажется, к нам направляется некая делегация. Они всё же решились на переговоры.

Как сложно, оказывается, договориться с тем, кто хочет тебя ограбить. Ну или получить больше того, что готов отдать ты сам. Собственно, верно и обратное: если хочешь кого-нибудь заставить поступиться чем-то, то определённо следует ожидать сопротивления.

Примерно так и проходили наши переговоры с анкрадцами. Те хотели чуть больше, чем жалкую полоску земли шириной в четыре десятка километров, которую мы готовы были им предложить. На ней не было ни крупных городов, ни богатых месторождений, ни плодородных пашен. В принципе, во всех бывших Княжествах с этим было не очень богато, иначе бы они уже давно потеряли свою независимость. Выгода перевесила бы возможные проблемы.

Единственное хорошее в сложившейся ситуации – никто даже не думал говорить о самостоятельности Княжеств, речь шла исключительно о границе между двумя королевствами. Мы, как обладающие большей армией и подконтрольной территорией, смещали её вниз, а анкрадцы, чувствуя свою слабость в данный момент, лишь пытались не позволить нам слишком уж наглеть. Так и вели переговоры. Мы сдвинем границу на пару десятков километров, они её отыграют назад на пятнадцать, после чего всё по новой. И так будет продолжаться, пока мы не упрёмся в минимально допустимую для Анкрадии линию.

Снаружи же шатра с переговорщиками замерли две армии, готовые в любой момент начать колоть друг друга копьями, резать мечами и обрушивать на противника ураган магии, что добавляло в обсуждение некоторую щепотку остроты. Любое крепкое или же чересчур громко сказанное слово могло тут же обернуться сечей.

Я же от переговоров самоустранился, предоставив всё Крузераксу, а сам находился в лагере армии, готовый в случае чего начать сражение. Пусть особой тяги к этому и не испытывал, но за прошедшее время я смог хорошо понять одну вещь – переговоры с прочими государствами почти ничем не отличаются от таковых между группами городских бандитов, делящих между собой «рыбные» места. Тот, кто сильнее, диктует свои условия, а слабейший их принимает или же, если чувствует за собой хоть какую-то силу, пытается отыграть в свою пользу часть или же всё.