Кривлю уголок рта, услышав такие новости. Вескеланские дружины, юго-восточный сосед Анкрадии, жили тем, что продавали любому заинтересованному лицу на Пангее своих наёмников. Собственно, именно по их названию государство и получило имя. Постоянно живя войной, вескеланцы отличались от обычных ополчений выучкой, дисциплиной и снаряжением. Очень серьёзный противник, с которым совсем не хотелось иметь дело. Да и чародеев в их составе было немало. Не на нашем уровне, разумеется, но тоже ничего хорошего.

- И что теперь?

- Теперь, товарищ Герман, вам предстоит сделать то, что у вас получается лучше всего.

- Неужели вы хотите взять Нильштадт силой?

- Совершенно верно, – Крузеракс кивнул, подняв бокал так, чтобы тот закрывал его губы, – переговоры зашли в тупик. Разумеется, из него можно выйти, но на это требуется время, которого, в свете полученных вестей, стало только что гораздо меньше. А потому необходимо… мотивировать прочие стороны ускорить переговоры.

- Рыцарей и чародеев хватит, чтобы взять замок, но не на удержание крупнейшего Княжества.

- И именно поэтому я договорился с рядом купцов из тех, что поменьше и кто готов пойти на многое ради нашего расположения. Мы получим от них наёмников, которые сейчас расквартированы по всему Княжеству, готовых действовать по приказу.

- Хорошо, но это только полдела. Мы ведь находимся посреди прочих образований, и от королевской армии нас отделяет… сколько там? Пять? Шесть Княжеств?

- О, на этот счёт тоже можете не переживать. Всё обговорено – нашу армию будут встречать радостный народ, изнывающий от желания стать частью королевства.

- Вот так просто?

- Сила денег и мечей, Герман, и ничего большего. Наша выходка, конечно, осложнит отношения с прочими заинтересованными группами, но при этом и припугнёт их. Да и… – дракон усмехнулся. – Не иначе как интуиция подсказывает мне, что когда анкрадцы услышат о наших действиях, то и они ускорят своё продвижение, наплевав на достигнутые договорённости. А вот уже это побудит многих из тех, кто против соглашения с нами, изменить своё мнение. Какие бы предложения ни делала Анкрадия, но мы сильнее и богаче, а потому можем диктовать условия.

- Когда приступать?

- Думаю… вам следует это обсудить не со мной, а с кое-какими другими заинтересованными лицами. Теми, кто уже на нашей стороне, и кто будет командовать наёмниками.

- Последний вопрос – у нас достаточно полномочий для подобного?

- Герман, дорогой, – Крузеракс широко улыбнулся, – разве бы нам выдали столько воинов, если бы не ожидали того, что нам придётся прибегнуть к силе? Подвергаете сомнению проницательность Героев? Непохоже на вас.

- Всего лишь успокаиваю лёгкое волнение совести.

- И как?

- На данный момент – уже полный штиль.

- Тогда вперёд.

***

Нильштадт – столица одноимённого Княжества, была словно многослойный пирог. Внешнее кольцо подворий, жавшихся к первому кругу крепостных стен, значительно осложняло подход к городу. Хорошо, что мы уже находимся внутри, и перед нашей целью осталось лишь две линии укреплений – ещё одно кольцо стен между обычными районами, где стояло торговое подворье, из которого мы и выдвинемся на штурм, и внутренним городом, да замок князя.

Последний – самый крепкий камешек в этой стене. Заклинательный покой, где дежурят на постоянной основе полдюжины чародеев рядового уровня, широкий ров, за состоянием которого внимательно следит стража, четырёхметровое кольцо стен с вынесенными вперёд башнями для лучников и магов, а также внутренние замковые укрепления.

Всё это нам выложили торговцы, на наши же деньги купившие сведения у стражи, с которой у них были налажены связи. Именно по этой же причине мост будет опущен, а в еду чародеев, находящихся в Заклинательном покое, подмешают интересные снадобья. Золота пришлось отдать немало, но жёлтый металл куда дешевле жизней рыцарей и магов, что примут участие в штурме.

Планирование наших действий заняло четыре дня, за которые к армии Анкрадии подошли вескеланцы. Пока она ещё стояла на месте, недалеко от границы, но очевидно, что это ненадолго. Королевские же солдаты, получив от нас вести, выдвинулись в указанную точку, из которой быстрее всего можно добраться до Нильштадта по землям Княжеств, что должны будут вскоре стать нам дружественными.

Всё было готово, а потому я не волновался. Оставалось лишь дождаться ночи, которая даст нам преимущество благодаря возможности массово применить заклинание Ночного зрения, на что не способна стража Нильштадта. По плану никаких боёв вообще не должно состояться – мы пройдём по опущенным мостам сначала во внутренние районы, а затем и в замок князя, после чего захватим важнейшие точки города, такие как ворота, Заклинательный покой, оцепим казармы спящей стражи и тем самым принудим всех солдат Княжества к сдаче. Естественно, используя не только кнут, но и пряник. Вся стража получит предложение вступить в королевскую армию, где для рядовых предусмотрено куда как более высокое жалование. Командный состав, разумеется, только потеряет от такого предложения, но офицеры Княжества, в массе своей состоящей из дворян, нам и не нужны.

- Итак, время, – Крузеракс задёрнул шторку на окне, за которым стояла полная луна. – Теперь командование переходит к вам, товарищ Герман.

Только киваю и поднимаю кулак. Назначенные десятники из рыцарей и чародеев стали по этому знаку покидать этаж, уходя к отрядам, каждому из которых была указана своя цель. Я же вместе с Крузераксом лично поведу тридцать оплотовцев и полтора десятка магов на замок. Соотношение сил совершенно не в нашу пользу, но это только если судить по численности. Качеством же мы превосходим стражу Княжества на два порядка – с нашей стороны поголовно все маги, обладают дорогим, нередко даже и дварфийским снаряжением, а также выучкой, что местным солдатам и не снилась. Многие из моих нынешних подчинённых на постоянной основе воюют вот уже три года. Демоны, культисты, предатели, горцы и эльфы – может ли местная стража похвастаться подобным богатством боевого опыта? Глупый вопрос. Да и подготовка проведена соответствующая. Сопротивление вообще возникнуть не должно, а если всё же будет оказано… тем хуже для решившихся на подобное.

Ровной колонной мы шли по узким улочкам города. Редкие ночные прохожие, увидев нас, мгновенно бежали прочь проулками. Парочка встреченных патрулей стражи была моментально обезоружена и связана, после чего оставлена – не было людей на охрану.

Добираемся до внутреннего кольца стен и спокойно входим в распахнутые ворота. Подкупленные охранники сработали так, как требовалось. Выделяю полдюжины человек на охрану входа и караулки, после чего ещё десяток — на блокирование казармы, находящейся неподалёку. Если всё пройдёт тихо, то до утра никто даже и не трепыхнётся, пока не станет слишком поздно для оказания сопротивления.

Уменьшившись на треть, мой отряд значительно ускорился – улочки стали шире, а людей меньше. Правда, и патрулей стражи нам встретилось целых три, причём один был дополнен чародеем. Слабеньким, и который должен был, видимо, послать сигнал тревоги, но развеянный контрзаклинанием Огненный шар не позволил поднять суматоху.