Лишившись поголовной поддержки у населения, разделённая внутри, и не имеющая собственной военной силы, Церковь в лице леди Марианны просто согласилась со всеми изменениями. Да и если бы они посмели устраивать раскол прямо перед ожидаемым вскоре Прорывом демонов, то точно бы лишились остатков поддержки. Ведь Церковь сама заявляла себя как главную защитницу народов и рас Пангеи от Императора, а потому её сопротивление реформации никто бы не понял. Это же не демоны, так почему священники противятся? Да и деньги, деньги…
Выиграли многие, а проиграла только Церковь. В этом было дело. Мало союзников – много противников. Вот и всё. Так и пролетел весь месяц – в поисках ответов на вопросы.
***
- Что же, товарищ Герман, рад вас вновь видеть. Как и вас, разумеется, товарищ Крузеракс.
Мы вдвоём чуть наклонили головы, стоя перед Владимиром Ильичом в его кабинете. Дракона я встретил только сейчас. За весь месяц мы так ни разу и не пересеклись, но я буду последним, кто будет о подобном сожалеть.
- И перед вами теперь стоит новая задача, товарищи. В самый раз по умениям. Вот только ведущим будет товарищ Крузеракс.
- Ого, надо же, – немедленно отреагировал дракон.
А я столь же быстро осознал, насколько тяжёлыми будут следующие месяцы. Очень надеюсь, что не года.
- Именно так. Вы назначаетесь главой, а Герман – вашим заместителем в посольстве, что посетит Нильштадт – столицу одноимённого и крупнейшего из Приграничных Княжеств, играющего роль своеобразного лидера среди всех прочих объединений тех мест.
- И наша цель?
- Вот вы, как всегда, идёте напролом, товарищ Герман. Именно поэтому главным в этот раз будет товарищ Крузеракс. Задумайтесь. А что до целей… Вот, посмотрите.
Владимир Ильич отодвинул в сторону кипу пергаментных листов, показывая нам карту юго-западной границы королевства. Обычно Приграничные княжества обозначали одним цветом, словно единое государство, так как потребовалось бы слишком много усилий для отображения всех тех мелких образований, занимающих довольно большую территорию. Но на этой карте никто не стал дешевить – каждое «княжество», даже если оно было захудалым баронством, выделено собственным цветом, отчего земли южнее королевской границы больше напоминали россыпь разноцветных камушков где-нибудь на пляжах западного берега.
- В последнее время, благодаря повысившемуся престижу и, чего здесь греха таить, торговой привлекательности королевства, – продолжил Владимир Ильич, – нам стали поступать интересные предложения от некоторых лиц, занимающих не последние роли во властных кругах Княжеств. А потому мной и Иосифом Виссарионовичем принято решение об отправке в Нильштадт вас, товарищи, чтобы вы склонили мнение данных лиц в сторону присоединения Княжеств к королевству. Как можете, наверное, знать, все люди там имеют прочные культурные, родственные и торговые связи с нами. Будучи использованными в планах Западной Империи, Бревони и Анкрадии по образованию заслона от королевства и, предположительно, демонов, они всегда имели некоторую склонность к принятию над собой власти тех, кто правит Срединными землями. И вот теперь время настало, товарищи. Пора освободить трудовой народ юга от власти ставленников эльфов и правителей иных королевств, явно не желающим людям и прочим расам тех земель процветания. А сейчас перейдём к деталям…
***
- …и помните Герман – не следует есть руками, ведь для этого существуют столовые приборы.
- Я в курсе об основах придворного этикета, знаете ли.
- О, не сомневаюсь, не сомневаюсь. Я лишь опасаюсь, что за время, проведённое среди варваров и обычных солдат, ваши воспоминания слегка прикрыла дымка забвения.
- Можете не переживать на этот счёт. К моменту отбытия посольства я успел освежить в памяти бо́льшую часть ритуалов.
- Восхитительно, Герман. Тогда вы точно сможете принять на себя честь посетить все светские рауты, ведь я, к сожалению, в отличие от вас, не имел возможности омолодить свои знания о подобных вещах. Всё же сколько лет прошло с тех пор, когда я, будучи частью свиты призванных героев, посещал балы и прочие мероприятия. Так что, дабы не уронить честь делегации и престиж королевства, нашим лицом следует быть вам, раз уж вы посвящены в тонкости придворного общения.
Кожа перчаток заскрипела от силы, с которой я сжал кулаки. Какой же… он…
- Похвальна ваша реакция, товарищ Герман. Налицо немедленная готовность посветить всего себя исполнению нашей миссии.
- Я… я просто напоминаю вам, Крузеракс, что рано или поздно мы опять пойдём в военный поход, и вот тогда уже я стану ведущим. Вновь.
- Кхе… кхе… – притворно поперхнулся дракон, – не понимаю, к чему вы клоните.
- Ох, видимо, я не смог точно выразить свою мысль. Сожалею об этом, – складываю руки на груди и отворачиваюсь в сторону окошка. Всё он понял, ящер изворотливый.
- Кхе… м-да… думаю, я немного погорячился с заявлением о полном забвении собственных навыков. Кажется… кажется, оживают в памяти воспоминания о придворных вечерах, представляете?
- Ну надо же! Какое совпадение.
- И впрямь, товарищ Герман. Жизнь полна странностей.
Эту схватку я всё же смог свести вничью. Наконец-то. Расту, расту над собой.
Наше посольство, состоящее из нескольких сотен людей и не только, усаженных в десятки повозок и карет, длинной растянутой колонной направлялось к южной границе, окружённое цепью верховых рыцарей Оплота. Причина столь серьёзной охраны была в грузе. Золото, кристаллы маны, шёлк и многие другие крайне дорогие товары из Лиги портовых городов, что добирались до Орелары аж через Восточное царство и половину Пангеи. Конечно, всё это можно было найти и в Княжествах, особенно в самом крупном – Нильштадте, но вот по какой цене? А мы были готовы предложить всё это в дар. Разумеется, при выполнении некоторых условий.
В начале, услышав цель нашей дипломатической поездки, я немного усомнился в разумности действий Героев – Княжества представляли собой огромную горсть мелких песчинок, которую ты никогда не сможешь сжать в кулак по причине слишком уж большого их количества и крошечных размеров. Вести переговоры с каждым сопливым бароном, полагающим себя полновластным королём на собственных землях – трата времени и сил. Вот только Владимир Ильич мгновенно развеял мои сомнения. Говорить мы будем не с владельцами титулов, корон и прочего. Их судьба будет такой же, как и дворян королевства – полное лишение привилегий, земли, а в случае оказания сопротивления и жизни. Договариваться при таких намерениях в отношении противоположной стороны довольно странно.
Потому мы направляемся именно в Нильштадт, обитель самых влиятельных торговых домов и гильдий всех Княжеств. Как я понял из объяснений, купцы с другой стороны нашей южной границы всегда были недовольны обилием самовластных князьков: много таможен – много пошлин, много мытарей – много поборов. А всё это уменьшает выручку. Потому среди купеческой прослойки Княжеств постоянно возникали мысли поспособствовать объединению всех земель в одно государство. Но слишком уже неравны были их силы – с одной стороны торговцы, пусть и богатые на фоне прочих жителей княжества, но бессильные перед знатью, опирающейся на тяжесть мечей и копий. Теперь же, узнав о силе своего северного соседа, а также о товарах, которыми он может торговать, среди купечества Княжеств начала бродить идея не об отдельном государстве, а о полном вливании в ряды граждан королевства. На кое-каких условиях, разумеется. По предварительным обсуждениям, в обмен на способствование росту нашего влияния, они хотели привилегию на торговлю товарами, производимыми и поставляемыми через земли королевства, среди населения уже ставших бывшими Княжеств. Собственно, наш груз и был эдаким первым платежом заинтересованным лицам.
