Увы, даже на меня.

Решив сегодня сосредоточиться на сборе тех ингредиентов, которые нуждаются в дополнительной обработке (сушке или вымачивании), первым делом дошла до знакомой полянки, которую облюбовала для себя дросера, и нагло слилась с её мощным стволом. Сама по себе дросера была не сильно опасной, из категории пассивных хищников растительного происхождения, но стоило глупому путнику или зверю случайно коснуться её лиан, которые у взрослых особей тянулись на десятки метров в разные стороны, как они тут же выпускали на поверхность липкую массу и миллионы крошечных крючочков. Вся эта прелесть арканила жертву не хуже ловчей сети, после чего лиана медленно оборачивалась вокруг добычи наподобие змеи в плотный кокон и медленно растворяла.

Мне в этом плане везло — основной ствол дросеры был одеревеневшим, а корни тянулись под землей на многие метры, часто переплетаясь с сородичами в полноценную грибницу. А ещё эти корни могли с точностью до метра указать заросли тех или иных интересующих меня растений, чем я и воспользовалась, причем далеко не впервые.

И всё бы ничего, но поиски одной ну очень редкой травки затянулись почти до утра, а на рассвете я неудачно нарвалась на стаю крызней, которую уже кто-то раздраконил до меня. Мелкие, размером с крысу, но с длинным змеиным телом и мощными челюстями, они были ужасно ядовиты и даже мне их укусы доставляли определенный дискомфорт. А уж когда их полсотни…

Какая тварь выкурила их из-под земли, где они предпочитают отсыпаться в это время⁈

Едва успев запрыгнуть на ближайшее дерево, чтобы меня банально не затоптали, между делом не обглодав, я ещё проворнее забралась на следующую ветку, когда мимо пронесся невменяемый зубран, попасть под копыта которого — верная смерть.

Да что происходит⁈

— Загоняй! — раздался слева задорный вопль.

— Уходит! — рыкнул кто-то справа.

— Ушел, — мрачно припечатали снизу подозрительно знакомым голосом. — А вам неуд.

— Э-эй⁈ Это ещё почему? — обиделись сразу с нескольких сторон.

— За неучтенный фактор и необоснованный риск в сторону мирного существа, — хмыкнул мужчина, появляясь будто из ниоткуда, причем прямо под моим деревом.

В темных одеждах, стеганой куртке с капюшоном, но даже это не скрывало ни ширину его плеч, ни пугающую внутреннюю мощь, ни меч в ножнах за спиной. Наоборот, лишь подчеркивало, сразу давая понять, что с таким типом шутки плохи и тут он не на прогулке, а по важному делу.

И всё бы ничего… Но я узнала этот голос!

— Мисс? Вы там живы? — Ловчий (а это был именно он!) поднял голову ко мне и наши взгляды встретились. Его внимательный тёмно-карий с вишнёвыми всполохами и мой откровенно испуганный. И нет, не зубраном и даже не крызнями. Боже, да он чистокровный демон! — Не ранены?

Тут его взгляд стал в разы пронзительнее и с руки сорвалось невероятно мощное боевое заклинание огненных игл, так что я инстинктивно отшатнулась в сторону и лишь секунду спустя поняла, что метил законник не в меня, а в мирно спящую упырянку, которой не было до меня никакого дела.

Сейчас особенно, потому что прожарил он её основательно. Насмерть.

Вот злыдень, а⁈

— Мисс? — тем временем нахмурился ловчий, требовательным жестом призывая меня к себе, пока я напряженно всматривалась в лица крайне смутно знакомых старшекурсников с факультета боевых стихий. Будущих ловчих. Один, три… семь. — Спускайтесь. Сейчас же. Эта территория опасна. Как вы вообще здесь оказались?

— Случайно, — буркнула неохотно, имея в виду прежде всего дерево, а не сам лес. — А вы?

— А у нас здесь практика, крошка, — недовольно цыкнул один из парней и вдруг прищурился, воодушевленно щелкнув пальцами. — Хм, а я тебя знаю. Ты с теплиц, да?

Вот ведь зоркий глаз! Нет, я, конечно, в курсе, что их учат очень много чему… В том числе быть внимательными к мелочам. Но как он меня запомнил? Мы же не пересекаемся в течение дня! От силы возле столовой и то не факт.

Но лгать смысла не было, тем более и так уже влипла по уши, так что я кивнула и, стараясь не светить своими деревянными пальцами, перебралась на самую нижнюю ветку и спрыгнула.

Тут же оказалась окружена, осознала себя маленькой и хрупкой, несмотря на то, что ростом была полноценные метр семьдесят, была осмотрена, едва ли не обнюхана и увы, допрошена.

— Ранена?

— Нет.

— Звать как?

— Ксена.

— Что здесь делаешь?

— Травки собираю, — призналась неохотно.

Кто-то хмыкнул. Кто-то присвистнул. А ловчий, который нервировал меня сильнее всех, недоверчиво приподнял бровь и поинтересовался:

— Какие травки?

Нет, ну это вообще за гранью наглости! Может ему ещё и показать⁈

— Всякие, — буркнула, потому что как минимум треть собранных сегодня травок была незаконна к продаже из-за весьма неоднозначных свойств. Не так чтобы на тюремный срок, но штраф впаять могли, а отобрать уж точно отобрали бы. Но это законники… — А вы сами-то кто?

— Действительно, где мои манеры, — чувственные губы демона тронула едва уловимая снисходительная улыбка, словно он прекрасно понял мою уловку. — Магистр Кирьян Роффе, ловчий пятой ступени. Отрабатываю с учениками практическое занятие.

Ну вот… Приплыли. Он ещё и магистр! То есть как минимум аристократ и преподает в нашем университете. Да у него на морде написано лорд в сотом поколении! А они тут не только красавчики, как на подбор (рост, стать, магический потенциал, порода!), но и зануды, каких поискать. Этот так вообще… Пятой ступени!

Пойти о дерево лбом побиться что ли? Почему мне так не везет?

Не знаю, что он заметил в моём взгляде (скорее всего обреченность), но резко посерьезнел, скомандовал парням рассредоточиться, а сам слегка наклонил голову и возмутительно светским тоном предложил:

— Ксена, позволь проводить тебя в более безопасное место. Тебе ведь к восьми на работу, верно?

— Ага… — кивнула уныло и, чувствуя себя не провожаемой, а под конвоем, двинулась за магистром в нужную сторону.

Как будто у меня варианты были!

— Не впервые здесь?

Ловчему с какой-то стати захотелось поболтать, причем на весьма опасную тему, но не отвечать — всё равно что расписаться под обвинительным приговором, и я была вынуждена поддержать беседу.

— Ага.

— Что обычно собираешь?

— Да, разное… — потерла нос, экстренно вспоминая всё самое безобидное, но в то же время достаточно ценное, чтобы сюда соваться. — Медовик вот… Хвощану. Как повезет.

— И часто везет?

Покосилась, чувствуя издевку, но на лице ловчего застыла печать невозмутимости, и я неохотно кивнула.

— Природница, значит… — сделал свои выводы ловчий. — Поступать планируешь?

— Нет, — мотнула головой, начиная злиться. — Искры не хватит.

— Уверена? — Магистр покосился на меня так, словно знал, что я лгу. Нахмурилась, не понимая, с чего он так решил, ловчий же протянул мне ладонь и потребовал: — Руку дай.

Сердце пропустило удар, но я через силу протянула ему левую руку, догадываясь, что он хочет проверить уровень моего дара. Его уже проверял мастер Освальд, когда я приходила устраиваться на работу, причем именно так — подержав за запястье, словно считывал пульс. Но то мастер… А тут ловчий! Как бы чего не заподозрил!

Вот только выбора у меня нет.

— Хм, и впрямь небольшая, — недовольно констатировал демон пару секунд спустя и отпустил мою руку. — Странно, мне показалось, что потенциал есть. Что ж, жаль. Так что, говоришь, в котором часу ты в лес пошла?

— Недавно, — в очередной раз увильнула от прямого ответа, не удержав страдальческого вздоха.

— Почему у меня такое чувство, что тебя тяготит моё общество? — пытливо прищурился ловчий.

«Может потому что так оно и есть?» — буркнула мысленно, потому что ещё не совсем сошла с ума, говорить такое законнику в лицо.

— Вам показалось, — вымучила улыбку и сосредоточенно поторопилась вперед.

— Ну да, ну да, — донеслось мне нехорошо задумчивое в спину, но к счастью, расспросы прекратились.