В итоге у ворот стояло семеро, ещё неизвестно сколько было уже внутри, но среди трех парней и четырех девчонок Веточки точно не было. Хм… Не прошел отбор? Обидно.

Или прошел? Как бы узнать?

Терпение… Где взять столько терпения, чтобы не выдать себя⁈

Ладно, три года уже прошло, еще месяц он потерпит.

Ну или неделю.

Когда у них там в посольстве официальный выходной?

Привычно молчаливый Ниарэн быстро довел меня до кастеляна, которым оказался пожилой невысокий эльф-полукровка с голубыми глазами и каштановыми волосами, убранными в низкий хвост. Неприязни мужчина не выказывал, представился Индисом, просил звать себя по имени и на ты, спокойно выслушал, что я теперь помощница садовника, и выдал ключ от комнатки номер три, кое-какие бытовые мелочи и два комплекта формы, включая нижнее бельё, косынку и обувь. Объяснил, где что находится, категорически не рекомендовав подниматься на второй, господский этаж, и пробежался по распорядку дня, который начинался в посольстве в шесть утра и заканчивался в десять вечера. Заочно познакомил со старшим садовником, объяснив, где его найти и как обращаться.

От души поблагодарила милого дядечку и первым делом нашла свою комнатку в самом дальнем конце левого крыла первого этажа. Она была довольно маленькой, рассчитанной на двоих, но пока соседки и чужих вещей не было видно, так что я заняла кровать справа. Начав переодеваться, попутно изучила нехитрую обстановку. Комната где-то три на четыре, низкое окно, так что можно сесть на подоконник, как на стул. Пол обычный деревянный, без ковров, но на окне плотные занавески, сейчас сдвинутые в сторону, под окном две тумбы. По обе стороны от окна кровати, ближе к двери два стула. Слева от двери узкий плательный шкаф, явно общий, но поделен на две секции, так что я спокойно заняла ближайшую, сунув сумку с собственными вещами в самый низ, а запасную форму развешав на плечики.

Форма, кстати, мне очень понравилась. Не уныло-серая, как в университете, а преимущественно нежно-зеленая, причем с простенькой рунной вышивкой по манжетам и подолу, которая отталкивала грязь. Строгое платье в пол, чуть более темного оттенка передник, белая косынка, тёмно-зелёные замшевые мокасины. Индис предупредил, что прислуга может носить волосы лишь двумя способами: убранными в низкий хвост или тугую шишку, тогда как распущенные или косы — удел лордов. Недолго думая убрала свои в шишку, чтобы не подметать ими землю. Два полотенца (для рук и для тела) я положила в шкаф, мыло-щетка-мочалка отправились в тумбочку, а я сама к служебному выходу, который находился буквально в пяти метрах в конце коридора.

Через него можно было попасть в левую часть заднего двора, где находился ряд хозяйственных построек (конюшня, сараи, склады, прачка и прочее), а свернув к центру, оказаться в дивном саду, где росли не только банальные розы и жасмин, но и что поэкзотичнее.

Для себя решив, что обязательно попробую на зуб каждый листик и цветочек, сейчас шла четко по центральной аллее, вытягивая шею и крутя головой по сторонам, чтобы понять, где сейчас нужный мне эльф.

Я нашла его минут через десять в зарослях гортензии, где он рассеяно медитировал над нежно-розовыми соцветиями.

Уже немолодой, где-то к сорока, высокий и стройный, с правильными чертами одухотворенного лица, как все эльфы, одетый в узкие зеленые брюки и мятного цвета короткую тунику-безрукавку, он выглядел не таким заносчивым, как Дармэн, но всё же несколько высокомерным, когда повернул ко мне голову и вопросительно приподнял изящную светлую бровь.

Мазнув взглядом по пшеничного цвета косе, перекинутой через плечо, поняла, что передо мной нужный лорд, и обратилась со всем почтением:

— Светлого дня, господин Артанис. Меня зовут Ксена, я ваша новая помощница.

— Ксена? — Эльф неприязненно скривил губы. — Что за имя?

— Человеческое, господин Артанис. — На моём лице не дрогнул ни мускул. — Мой отец был человеком.

— Заметно… — хмыкнул, но без особой агрессии, и присмотрелся ко мне внимательнее, повернувшись всем корпусом. Подумал с минуту и решительно кивнул сам себе. — Оно тебе не идет, дитя. Я буду звать тебя Тиа. Запомнила?

— Тиа? — переспросила с легкой оторопью, потому что архимаг учил меня много чему, причем совершенно бессистемно, в том числе основам эльфийского наречия, и это слово именно на эльфийском означало «росток».

Он… догадался⁈

— Тиа, — надменно кивнул эльф, ничего не объясняя. — А сейчас подойди ближе и скажи, что ты думаешь об этом кусте. Ну же, я жду.

Сделала пару шагов, не рискнув вставать к эльфу вплотную (очередной маньяк-ботаник на мою голову!), и присмотрелась к гортензии. Ну и что ему не так? Листья сочные, без пятен и иных следов вредителей. Соцветия только-только распустились и будут ещё долго радовать своим свежим видом. И цвет такой… Необычный, чуть с оранжева.

Присмотрелась к кустам справа и слева, благо эльф меня не торопил, снова впав в состояние, близкое к медитации, и поняла, что конкретно этот куст действительно слегка выбивается из общей цветовой гаммы чуть иным оттенком, потому что его соседи радовали взор чистейшим розовым с легкой примесью салатового. Но никак не оранжевого.

Ну а с этим что не так?

Присела, не постеснявшись, приглядеться к стволу ближе к корням, но и там не висела табличка с отгадкой. Рискнула и тайком отщипнула ближайший цветок, торопливо сунула в рот и старательно прожевала, катая лёгкую сладость по языку.

Хм…

— Чем вы их поливаете? — уточнила задумчиво.

— Что-то обнаружила? — отозвался эльф, продолжая гипнотизировать куст.

— Большое содержание окиси металла, — кивнула уверенно. — Либо что-то не то в ваших удобрениях, либо корни оплели некий металлический предмет. Достаточно крупный и старый… Не представляю, как это проверить.

— Металлический предмет… — медленно повторил садовник, переведя на меня всё ещё капельку рассеянный взгляд. — А ведь это всё объясняет! — Резко сморгнув, господин Артанис взглянул на меня уже осознанно и даже скупо улыбнулся. — Молодец, Тиа, а ты не так бестолкова… Собери пожухлые соцветия с сирени, что в северной части парка, и на сегодня можешь быть свободна. Понадобишься, найду тебя сам.

Уточнив у него, где находится садовый инвентарь и что делать с отходами, попрощалась и отправилась изучать фронт работ. Пока выходило, что работа помощницы садовника — не бей лежачего, но я не спешила прыгать от счастья. Вполне может статься, что уже завтра меня загрузят прополкой и окучиванием чего-нибудь неприятно колючего, а может и ещё какой ерундой. В любом случае я не боялась работы, но затягивать с исполнением поручения не стала, первым делом дойдя до уголка с сиренью.

Прикинув, что кустов тут полтора десятка, может чуть больше, причем самых разных оттенков и степени махровости, а самая высокая сирень достигает в высоту три моих роста (ну и как мне туда лезть в случае чего⁈), сначала обошла их кругом, внимательно изучая каждую подозрительную ветку. К счастью, жухлых почти не было, особенно радовала верхушка, так что я решительно взялась за секатор и, никуда не торопясь (заодно суя в рот всё подряд), приступила к облагораживанию территории.

Справилась часа за два, сделала контрольный осмотр, чикнула ещё пару подозрительных веток и отправилась выбрасывать мусор в специально отведенное под компост место, пройдя мимо роскошных пионов, королевских нарциссов, только-только набирающих рост гладиолусов, эльфийской спиреи, барбариса редчайшего сорта Бернберга, пузыреплодника калинолистного и ещё десятка самых разных цветов и кустарников.

Шла медленно, откровенно наслаждаясь видами и разнообразием цветовой гаммы. Как же тут всё-таки красиво! Совсем не как у нас в теплицах, где в основном росли банальные огурцы-помидоры и укроп-петрушка.

Повезло всё-таки, что меня взяли. Где ещё такую роскошь увижу? В городском парке тоже красиво, но всё же поскромнее: и клумбы попроще, и нет такого кустарникового разнообразия.