Этьен.

— Ксена, позволь пригласить тебя на танец.

Растерянно сморгнула, только сейчас заметив, что играет медленная композиция, перевела чуть напряженный взгляд на своего спутника, но магистр хоть и нахмурился, но возражать не стал, и я подала парню руку.

Молча уведя в самый центр зала, Этьен не спешил прижимать меня к себе, оставив руки в позиции, как для вальса, и я без особых усилий вспомнила нужные движения, которые разучила ещё в прошлой жизни, одно время посещая танцевальную секцию.

— Значит, свидание у тебя с магистром… — заговорил парень секунд двадцать спустя. — Не ожидал.

Удивленно приподняла брови, в свою очередь, не ожидая ни таких слов, ни осуждения от в принципе незнакомого мне парня, и иронично усмехнулась.

— А в чем проблема? Он очень привлекательный мужчина.

— Кроме того, что он тебе в отцы годится? — на скулах парня заиграли желваки, а в глазах промелькнуло нечто странное.

Фыркнула, не считая это аргументом, тем более в мире, где эльфы и демоны живут по триста лет. Выглядит он от силы на тридцать пять, да и я уже не малолетка. Вообще проблемы не вижу!

— Я вот другое не пойму. Тебе какая печаль?

Секунд десять рассматривая меня так, словно впервые видел, но даже не сбившись с шага, Этьен медленно проговорил:

— Вот вроде умная девушка… Но разве не понимаешь, что он просто поиграется и бросит? Он сын герцога, Ксена. У него даже официальные любовницы из благородных. А уж ты, прости за прямоту, вообще…

— Недомаг? — выразительно приподняла бровь, перебивая. — Ну и что? А кто тебе сказал, что я не хочу поиграться сама? Этьен, с чего ты вообще взял, что мне нужны твои советы? Я не маленькая девочка и знаю, с какой целью мужчины его статуса интересуются такими, как я. И поверь, давно не верю в принца на белом коне, который спасет меня от дракона, осыплет золотом и увезет в счастливое замужнее далёко. Вот ты. Кто?

— Я? — нахмурился дроу, напряженно слушая мой предельно откровенный монолог.

— Да, ты. Барон? Маркиз? Граф?

— Княжич.

— Княжич, — протянула с досадой на то, что сама не догадалась. Ну да, всё логично. Дроу же! — Так вот, княжич. Ты меня зачем вообще танцевать увел? Благородно предупредить, что магистр меня хочет? И отнюдь не азам магии обучить. Или ещё зачем?

— Какая ты… странная, — задумчиво пробормотал парень, слегка склоняя голову налево, отчего челка съехала в сторону ближе к уху, придавая ему особенно милый вид. И, думаю, он это знал. Аристократ же! У них всё продумано до мелочей, вплоть до материала пуговиц на брюках. — Вообще ты мне просто понравилась.

— Ах, понравилась… — улыбнулась широко и с капелькой ехидства. — Может тогда и замуж меня возьмешь?

— Замуж? — мгновенно напрягся парень.

— Нет? — изобразила оскорбленную невинность. Выдержала секунд пять, а потом пренебрежительно усмехнулась. — Ну и в чем тогда между вами разница? Не подскажешь?

На этот раз Этьен молчал куда дольше, явно пытаясь решить для себя непростую задачу наличия разницы, но то ли ответ не сходился, то ли он его не устраивал, парень лишь хмурился и молчал.

А когда композиция закончилась, я сжалилась над бедолагой, погладила его по щеке и поцеловала во вторую.

— Ты славный парень, правда. Просто я не твоя принцесса. Спасибо за танец. Не провожай, я носик пудрить.

Не дав ему ни шанса на ответ, сразу свернула к уборным, даже и не подумав предупредить ловчего, а там и вовсе распахнула окно настежь и вылезла на задний двор. Почему нет? Жаль, десерт не поела, но и без него отличный ужин получился. Разговор тоже состоялся, ответ я свой дала… Но у меня и правда куча дел!

Всем пока, провожать не надо!

Кирьян спокойно прождал Ксену всю медленную композицию, не став мешать Этьену. Мальчишка… Но он его понимал. Спасительница, как никак. К тому же было в Ксене нечто, что заставляло присматриваться снова и снова. И вроде не красавица, но хорошенькая. Не аристократка, но утонченная. Нежная, воздушная, естественная.

Кстати, может и аристократка, почему нет? Он ведь так и не узнал имена родителей.

А её реакция на его последнее предложение? Крайне нетипичная!

Не оскорбилась, не обрадовалась. Просто приняла к сведению.

Это как так вообще?

И да, его гордость была задета.

Не сильно, ведь и сам не рассматривал её в таком плане изначально, но теперь… Теперь задумался. А ведь она полна сюрпризов. Хорошо скрывает эмоции, но когда они прорываются наружу, то видно: девчонка — огонь!

Так может стоит узнать её поближе? В любом случае отпускать её на вольные хлеба (и уж тем более к эльфам!) он не планирует и сначала выяснит, что с ней не так.

Где она сейчас?

Выглянул из своего закутка, быстро нашел взглядом выпускников, среди них Этьена… Но не Ксену. Та-а-ак! Где она?

На всякий случай прождал ещё немного (мало ли, вдруг в уборные отошла?), но когда все сроки вышли, то понял, что девица оказалась с норовом и просто ушла, не попрощавшись.

Восхитился её незамутненной наглости и предприимчивости, расплатился по счету, вышел из ресторана и начал формировать поисковик, прикрыв глаза и по памяти восстанавливая свечение девичьей ауры. Получалось плохо, словно что-то мешало, и сначала пришлось возвращаться к себе, готовить ритуальную печать глобального поиска (ведь у него не было ни единой её вещи!), так что справился лишь ближе к ночи…

И ругнулся в голос.

Опять эта дурная в Гиблую Падь полезла! А ведь у котобышей самый гон со вчерашнего дня!

Ох, кому-то сейчас он профилактическую взбучку устроит!

Успев переделать до вечера кучу дел, я ни минуты не мучилась угрызениями совести. Ещё чего? Между прочим, к его же заданию готовлюсь! Пусть радуется, что вообще согласилась.

И так как именно по его милости мне придется скоро изображать то ли горничную, то ли кухработницу, причем почти целый месяц, сегодня я всё-таки схожу в лес. Мне надо!

Сама я уже давно привыкла к своей ветвистой правой руке, но люди… Люди вряд ли её оценят. Особенно здесь, в опасной близости от Гиблой Пади, монстры которой не так уж и редко доходят даже до города.

Вовремя запрыгнув на одинокую осинку где-то за километр до начала основной кромки леса, проследила задумчивым взглядом за львягром, который вышел на ночную охоту. Не в поселок идет, а к горам, это хорошо.

Пусть идет.

С таким мощным монстром даже мне встречаться не очень хочется. Думаю, лет двести назад его прабабка львица раз так «дцать» согрешила с ящерицей, а потом их потомство мутировало и получилось… Это. Львягр. Мощное тело льва, местами покрытое чешуей, а местами клочьями шерсти, лохматая грива с кожистым «капюшоном» и десятками острых шипов, которые до поры до времени прячутся в гриве, огромная пасть с сотней мелких треугольных зубов, хвост с шипованной булавой на конце и самое неприятное — поганый характер.

Так-то он у большинства монстров поганый, но у львягра особенно. Стоит ему решить, что ты жертва — и спасения нет, будет драть когтями, клыками и даже хвостом, пока не испустит последний дух, а шкура у него нереально прочная. А ещё эта скотина отлично прыгает и лазает по деревьям. Если заметит, конечно. Потому что зрение у него не очень.

Проверила как-то раз на себе его чудные способности. Больше не хочу. Эта тварь мне чуть ногу не отгрызла, разодрав грудину в щепы и раздробив полголовы хвостом, пока я добиралась до его крошечного мозга через глаза. Другие места оказались моим деревянным кольям не под силу. Неделю пришлось в дереве жить, пока все заживало! Неделю!

Так что нет. Теперь я обхожу львягров стороной.

О, котобыши!

Я уже углубилась в лес на пару километров в нужном направлении и собрала цветы бобнянки с запасом, когда услышала сначала мелодичный перезвон, затем увидела блуждающие огоньки, а после и забавных мохнатых зверьков, которые выглядели как милые пушистые комочки зеленого цвета размером с кулак, крайне отдаленно напоминающие котят. Сами по себе котобыши были безобидны, как вообще могут быть безобидны жители гиблых мест, и даже питались преимущественно мхом и насекомыми, но когда у них был гон, то они собирались в огромные стаи по несколько сот особей…